アルシエルの乙女

うなぎかご

　熱い。

　それ以外の感覚は、すでに失われていた。

　ハルガルド帝国の首都カストル・ノワールの中央広場。

　積み上げられた薪が放つ紅蓮の炎は、十九歳のマリエールの白い肌を無慈悲に舐め上げた。

「魔女を殺せ！」

「贅沢に溺れた悪魔め！」

　視界の端で、執行人が一通の手紙を掲げている。

　それは、かつて愛を誓い共に贅を尽くした夫クロヴィスからの返答だった。

『その女を解放する身代金など、我が国には一銭もない。速やかに灰にせよ』

「……ああ、そうですわね」

　彼女は、怒りで思考することすら忘れていた。

　自分はなんと愚かだったのか。

　貴族たちの甘言に乗り、宝石の輝きに目を眩ませ、自国の民がアルシエルの街角で飢え死んでいることさえ、見て見ぬふりをした。

（神よ……）

　意識が混濁する中、彼女は生まれて初めて真実の祈りを捧げた。

（私は、死んでも構いません。……けれど、もし許されるなら、もう一度だけ……チャンスを。……今度は、私の手で……アルシエルの民にパンを。……傷ついた者たちに、薬を……）

　その瞬間炎が裂けた。

　広場の喧騒が消え、時間が止まる。

　目の前に現れたのは、黄金の翼を持つ巨大な存在。

　大天使ウリエル。

「その悔恨、聞き届けた。マリエールよ使命を果たしなさい」

　ウリエルの手が彼女の右手に光の剣を、左手に光の盾を刻印する。

「お前に、エデンの門を守る光の剣と、すべてを阻む盾を託そう。……行け、神威の乙女よ」

　視界が爆辞的な光に包まれ、熱さが一転して冷たい雨の感覚へと変わった。

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