少年探偵団の冒険

第４章　四人の冒険は続く……

私は、泣くわけにはいかなかった。

そこまでする必要はないじゃないか――そう思って、反抗的に大人をにらみつけた。

すると、また罵声が飛ぶ。

そうなると、ほかの三人がいっそう激しく泣き出す。

泣かない私のことを、大人たちは

「反省する様子もない、末恐ろしいやつだ」

そう思ったのではないだろうか。

私はもう一度聞いた。

「本当に、刑務所に入るんですか？」

この言葉は、小学校三年生のこどもが、必死に友達をかばおうとする精一杯の抵抗だった。

だが、その思いに大人たちは気づいてくれなかった。

しばらく、重たい沈黙が続いた。

「失礼いたします」

そう言って、三人の大人が入ってきた。

私の母、Ｎ君のお父さん、そしてＳ兄弟のお母さんだった。

やはり、母の顔はまともに見られない。

これから刑務所に入れられるのだから、きっと怒られる――そう思っていた。

ところが、母は何事もなかったかのような、当たり前の顔をしていた。

ほかの親たちも、怒っている様子はなかった。

特にＮ君のお父さんは、立派な人格者だ、という印象を受けた。

私にも気を遣う言葉をかけてくれた。

もう充分反省したこと。

これからは自分たちがいるから心配はいらないこと。

君がみんなを誘った分、責任を感じているだろうが、君だけが悪いわけではないこと。

これからも、息子といい友達でいてほしいこと。

正確な言葉はもう覚えていない。

だが、ずっと私の様子を見ていたデパートのおじさんたちが理解してくれなかった気持ちを、初めて会ったＮ君のお父さんが、すっと受け止めてくれた。

――Ｎ君のお父さんって、すごい人だ。

そう思った。

「今日は、お母さんたちと帰っていいから……」

「少年院は？」

「入れたりしないよ」

怖いおじさんが、ようやく笑顔を見せた。

胸をなで下ろした。

それでも、涙は出なかった。

反省はしている。

もう絶対にしないと、言い切れる。

だが、それとは別に、このやり方には、こどもながらに納得できないものが残った。

今思えば、私の反抗的な態度のせいで、親が来るまでの一時間ものあいだ、「少年院に入れる」という話が続いたのだろう。

みんなを助けたいという思いが、かえって仲間を苦しめてしまったのかもしれない。

その後、清算が行われた。

母は四百円を渡し、四十円を受け取った。

十円で百円の両替を、四回やったからだ。

Ｎ君のお父さんは、百円を渡して十円を受け取った。

それから、また話が始まった。

今思えば、なぜそんな説明をする必要があったのかわからない。

おじさんたちは、針金や異質なコインを見せながら、

「悪質な手口」の説明を始めた。

なるほど、と大人たちは聞いていたが、

これは――大人になった今の意見だが――どうにも腑に落ちない。

針金や異質コインは、明らかな詐欺だ。

最初からだまそうという意図がある。

だが、私たちは違う。

針金も、異質コインも使っていない。

ただ、十円玉を入れただけだ。

それも最初は、故意ではない。

間違えて入れたら、百円が出てきた。

昭和四十年代とはいえ、あまりにお粗末な機械だった。

私たちは、お金が欲しくてやったのではない。

少年探偵団として、「おかしい」「不思議だ」と思ったことを確かめただけだ。

もし本当に悪い心を持っていたなら、もっとわからないようにやったはずだ。

そもそも、そんな機械を放置していた側の責任はどうなのだろう。

銀行で十円合わなければ、原因を徹底的に調べる。

それを、このデパートは放置していた。

私たちは、こどもなりにその原因を「発見」しただけなのだ。

正当化するつもりはない。

悪いことは、悪い。

だが、小学校三年生を一時間も「少年院に入れる」と脅す必要があったのだろうか。

三人は、ずっと泣き続けていた。

後になって、母も

「あんな罪人扱いはおかしい」

と腹を立てていたと聞いた。

親たちの理解があったからこそ、この傷は癒えたのだと思う。

「これからどうする？　まだ昼過ぎだし、帰る？」

ようやく解放され、親と一緒にデパートを出た。

すると、Ｎ君のお父さんが言った。

「もう少し遊んで帰ってきてもいいぞ」

「え？　いいの？」

「どこ行こうか？」

みんなに、笑顔が戻った。

少年院行きだった冒険が、また冒険に戻った瞬間だった。

この三人の親たちは、私たちを叱らなかった。

それどころか、冒険の続きを、もう一度こどもたちに任せてくれた。

親になった今ならわかる。

この人たちは、本当にこどもの心を信じていた。

それから誰かが言った。

「Ｎ駅に行ってみよう！」

田舎に向かう電車で、ドアをボタンで開け閉めする駅があるらしい。

それを調べに行こう、というのだ。

少年探偵団は、その電車に乗った。

駅に降り、近くの駄菓子屋でお菓子を買って食べた。

それだけだった。

冒険は、そこで終わった。

次の日、何事もなかったように学校へ行った。

先生は、このことを知らない。

――余談だが、Ｎ君は三年後、東京大学進学率の高い名門Ｋ中学に進学した。

学年で一番頭がよかった。

私以外の三人は、私立の名門中学へ進んだ。

私は、いまだに冒険ごっこの続きをしている。

カブスカウトの隊長として。

それからもうひとつ。

しばらくしてデパートの屋上を訪れたとき、

あの両替機は、すでに新しい機種に変わっていた。

あとがき

文章のの整理や読みやすさ向上のため、執筆過程でALによる添削、推敲の助けを受けています。内容や表現の最終的な判断はすべて作者自身によるものです。昭和の一少年の冒険として、楽しんでいただけたら幸いです。