翌朝、創太は午前五時に目を覚ました。

バックヤードの休憩室で三時間ほど仮眠を取ったが、体内時計はいつも通りに機能しているらしい。六時の早番が来る前に起きる——そんな習慣が、異世界に来てもなお生きている。

もちろん、ここには早番は来ない。

「……」

創太は顔を洗い、作業着を整えてから、売場に出た。

難民たちはまだ眠っている。イートインスペースのベンチや床に、思い思いの姿勢で横たわっていた。子供たちは母親にしがみつくように眠り、リーナは壁に背を預けて座ったまま、浅い眠りについている。

創太は足音を立てないように歩き、バックヤードの搬入口に向かった。

昨夜、発注端末から送信したデータ。あれが本当に「どこか」に届いていたなら、今朝、何か変化があるはずだ。

搬入口のシャッターを開ける。

「——っ」

創太は息を呑んだ。

そこには、折りたたみコンテナが積み上げられていた。

青い樹脂製のコンテナ。「フレンドリーマート共同配送センター」のロゴが印刷されたラベル。中身は——

おにぎり。パン。飲料水。

創太が発注した通りの商品が、ぎっしりと詰まっていた。

「嘘だろ……」

手を伸ばし、コンテナに触れる。冷たい。チルド帯の商品は、きちんと温度管理された状態で届いている。

「どこから来た……？」

周囲を見回す。搬入口の外には、相変わらず草原が広がっているだけだ。配送トラックの轍も、人の足跡も見当たらない。

まるで、商品が空から降ってきたかのように——いや、それ以上に不可思議な方法で——届けられている。

『おはようございます、店長』

スピーカーからマネージャーの声が響いた。

「マネージャー、これは——」

『はい。発注された商品です。無事に届いたようですね』

「どうやって？　誰が届けた？」

『それについては、まだ詳しくご説明できません。ただ、一つだけ言えることがあります』

マネージャーは一拍置いて続けた。

『この店舗は、転移後も「フレンドリーマート」としての機能を維持しています。発注、納品、在庫管理——全てのシステムが、この世界でも正常に動作します』

「正常に動作って……。本部との通信は途絶えてるはずだろう？」

『本部ではありません。別の「供給源」と接続されています。その供給源が何であるかは——』

「まだ言えない、か」

『申し訳ありません。時が来れば、必ず全てをお話しします』

創太は溜息をついた。

納得できない部分は多い。しかし、目の前の事実——商品が届いたという事実——は否定できない。

「……まあいい。今はこれで助かる」

創太はコンテナを店内に運び込み、冷蔵ケースと棚に商品を補充し始めた。

いつもの作業だ。先入れ先出しの原則に従い、古い商品を前に、新しい商品を後ろに配置する。賞味期限のチェック。フェイスアップ。全てが体に染み付いた動作だった。

作業を終える頃には、太陽が完全に昇っていた。

店内が明るくなり、難民たちが一人、また一人と目を覚まし始めた。

「これは……昨日と同じ食べ物だ！」

朝食を配った時、子供たちが歓声を上げた。

おにぎりとパン、そして牛乳。創太が用意した朝食を、難民たちは嬉しそうに受け取った。

「どこから手に入れたんだ？」

年配の男性——難民のリーダー格のようだ——が創太に尋ねた。

「届いたんだ。朝、起きたら」

「届いた？　誰が届けた？」

「……わからない」

創太は正直に答えた。

「この建物——この店には、不思議な力がある。俺が必要な物を注文すると、翌朝届く。どこから届くのかは、俺にもわからない」

難民たちがざわめいた。

「精霊の加護か？」

「いや、魔法かもしれない。こんな強力な転移魔法は聞いたことがないが——」

「神殿の祝福という可能性は？」

様々な推測が飛び交う。創太は口を挟まなかった。この世界の人々には、この世界なりの解釈があるのだろう。

リーナが近づいてきた。

「昨夜より顔色がいいな」

創太が言うと、リーナは少し照れくさそうに頷いた。

「……あなたのおかげで、久しぶりにまともに眠れた」

「そうか」

「それに——」

リーナはおにぎりを見下ろした。

「こんなにおいしい食べ物、初めてだ。米と……塩と……他に何が入っている？」

「鮭。魚の一種だ」

「さけ……」

リーナはその名前を噛みしめるように呟いた。

「私たちの村でも魚は食べたけど、こんな味じゃなかった。どうやって作るんだ？」

「工場で作られてる」

「工場？」

「大きな建物で、機械を使って大量に生産するんだ。うちの会社だと、おにぎりだけで一日に何百万個も作ってる」

「何百万……！？」

リーナの目が点になった。

「そんな数、想像もつかない」

「まあ、俺の世界の話だけどな」

創太は肩をすくめた。

「ここでは、そういうシステムは使えない。だから——」

言葉を切り、創太は店内を見回した。

「この店の商品が尽きないうちに、別の方法を考えなきゃならない」

「別の方法？」

「食料の自給だ。農業とか、狩猟とか。そういうことができる人間は、この中にいるか？」

リーナは少し考えた後、答えた。

「農業の心得があるのは、あそこの老夫婦だ。村で畑を耕していた。狩りなら——私ができる」

「あんたが？」

「獣人は、人間より嗅覚と聴覚に優れている。獲物を追うのは得意だ。もっとも——」

リーナは自嘲気味に笑った。

「今の私の体力じゃ、ウサギ一匹追うのも難しいだろうけど」

「なら、まず体力を回復させることだ。しばらくはここでゆっくり食え。話はそれからだ」

創太の言葉に、リーナは少し驚いた顔をした。

「……なぜ、そこまでしてくれる？」

「だから言っただろう。あんたたちは客だ」

「でも——」

「客を満足させるのが、店長の仕事なんだよ」

リーナは何か言いたげだったが、結局、小さく「……変な人」と呟いただけだった。

午後になると、創太は難民たちに「店内ルール」を説明し始めた。

「まず、商品を勝手に取らないこと。欲しい物があったら、俺に言え。配給として渡す」

難民たちが頷く。

「次に、衛生管理だ。食事の前には必ず手を洗う。トイレの後も必ず洗う。使った食器は決められた場所に戻す」

「手を洗う？」

子供たちの一人が首を傾げた。

「そうだ。病気の予防になる」

創太は説明しながら、手洗い場を案内した。

「最後に——ゴミの分別だ。燃えるゴミ、燃えないゴミ、リサイクル。それぞれ分けて捨てろ。ルールを守れば、誰でもこの店に滞在できる」

難民たちは、困惑しながらも素直に頷いた。

彼らにとって、これらのルールは未知のものだっただろう。しかし、創太の真剣な表情を見て、従おうとしてくれている。

「よし。じゃあ、実践だ」

創太は難民たちを手洗い場に連れて行き、正しい手洗いの方法を教えた。

水で濡らし、石鹸をつけ、手のひら、手の甲、指の間、爪の下——全ての箇所を丁寧に洗う。三十秒以上かけて、最後は流水でしっかりすすぐ。

「こんなに念入りに洗うのか……」

年配の女性が驚いた声を上げた。

「我々の村では、水で軽く流すだけだった」

「それじゃ不十分だ。目に見えない汚れがある。それが病気の原因になる」

創太は断言した。

「この店では、この方法で手を洗う。全員だ。例外はない」

厳しい口調だった。しかし、それには理由があった。

コンビニで働いていて、衛生管理の重要性を嫌というほど知っている。食中毒が一度でも発生すれば、店は終わりだ。そして、この異世界には病院もなければ、抗生物質もない。一度感染症が広がれば、取り返しのつかない事態になる。

「ルールを守れば、守られる」

創太は難民たちの顔を一人一人見回した。

「俺はあんたたちを追い出さない。だから、ルールを守ってくれ」

しばらくの沈黙の後、リーダー格の男性が口を開いた。

「……わかった」

彼は深々と頭を下げた。

「あなたの言う通りにする。我々を受け入れてくれたことに、心から感謝する」

他の難民たちも、それに倣って頭を下げた。

創太は少し居心地悪そうに目を逸らした。

「礼はいらない。ルールを守ってくれれば、それでいい」

その日の夜。

創太は一人で売場に立ち、窓の外を眺めていた。

二つの月が、静かに夜空を照らしている。

「マネージャー」

『はい、店長』

「この世界について、何か知っていることはないか？」

『いくつかの情報を収集しました』

スピーカーから、マネージャーの落ち着いた声が響く。

『この大陸は「ヴェルディア」と呼ばれています。人間、獣人、エルフ、ドワーフなど、複数の知的種族が共存——していましたが、現在は「魔王軍」の侵攻により、各地で戦闘が発生しています』

「魔王、か」

『はい。「魔王ザルヴァドール」という名で呼ばれている存在が、約三年前から大陸の征服を開始しました。人類側の連合軍は敗退を続けており、現在、大陸の約三分の一が魔王軍の支配下に置かれています』

創太は眉をひそめた。

「かなり深刻な状況だな」

『はい。難民の発生もその結果です。故郷を失った人々が、各地を彷徨っています』

「……」

創太は腕を組んだ。

「その魔王ってのは、どんな存在なんだ？」

『詳細な情報は不足していますが、古代竜の化身であるという伝承があります。非常に長い寿命を持ち、強大な魔力を有しているとされています』

「倒せる見込みは？」

『現状では、人類側に勝機は薄いと言わざるを得ません。戦力差だけでなく、補給と情報の面で魔王軍が圧倒しています』

補給と情報。

その言葉に、創太の目が光った。

「補給……」

『はい。戦争は最前線だけで行われるものではありません。兵站——つまり物資の供給線が、勝敗を決める重要な要素です。人類軍は、その点で大きく劣っています』

「逆に言えば、補給を改善できれば——」

『戦況を変える可能性はあります。しかし、それには——』

「大規模なサプライチェーンが必要、か」

創太は窓から視線を外し、店内を見回した。

冷蔵ケース。棚。レジ。バックヤード。

コンビニエンスストア。

二十四時間営業。年中無休。定時配送。温度管理。在庫管理。単品管理——

「なあ、マネージャー」

『はい』

「この店の機能を、もっと広げることはできるか？」

『どういう意味でしょうか？』

「今、この店は一箇所に固定されている。でも、コンビニってのは本来、チェーン展開するもんだ」

創太は言葉を選びながら続けた。

「もしこの世界で、複数の拠点を作れたら——物資を各地に届ける仕組みを作れたら——もっと多くの人を救えるんじゃないか」

沈黙が流れた。

やがて、マネージャーが答えた。

『興味深い発想です、店長』

『この店舗の機能は、確かに現在地に固定されています。しかし——この世界には、別のアプローチが存在するかもしれません』

「別のアプローチ？」

『この世界の住人に、「店舗運営」を教えることです。フランチャイズ展開に近い概念ですね』

創太は目を見開いた。

フランチャイズ。

本部が店舗オーナーに経営ノウハウを提供し、各オーナーが自分の店を運営する。それによって、同じブランドの店舗が各地に広がっていく——現実世界のコンビニチェーンが成長した仕組みだ。

「この世界の人間に、コンビニの運営方法を教えるってことか」

『はい。商品の補充はこの店舗の「特殊な機能」に依存していますが、運営ノウハウ——在庫管理、衛生管理、顧客対応——は、人間が学び、実践できるものです』

「……なるほど」

創太は顎に手を当てた。

壮大な計画だ。一朝一夕にできることではない。

しかし——

「面白いじゃないか」

創太の口元に、小さな笑みが浮かんだ。

「コンビニで世界を救う、か」

馬鹿げた話だ。でも——

できないと決まったわけじゃない。

「よし」

創太は姿勢を正した。

「まずは、この難民たちに店舗運営の基礎を教える。使える人材がいれば、もっと本格的な訓練を始める」

『承知しました。必要なマニュアルやデータは、いつでも提供できます』

「頼む」

創太は再び窓の外を見た。

二つの月の下、草原が静かに広がっている。

その向こうには、戦火に苦しむ人々がいる。

「待ってろ」

創太は誰にともなく呟いた。

「コンビニが、助けに行く」

翌朝。

創太が目を覚ましてバックヤードに行くと、また新しい商品が届いていた。

発注した通りの品目。発注した通りの数量。

「やっぱり、来るんだな……」

驚きよりも、納得の方が大きかった。

この「謎の補充システム」が信頼できるものだと、創太は確信し始めていた。理屈は分からない。しかし、結果は確かだ。

「店長」

声をかけられ、振り返る。リーナが立っていた。

「おはよう。どうした？」

「手伝いたい」

リーナはまっすぐに創太を見つめた。

「昨日、あなたが言っていた——『店舗運営』を学びたい」

「……」

創太は少し驚いた。

昨夜、マネージャーとの会話は、リーナには聞こえていなかったはずだ。

「なぜ急に？」

「私は、復讐のために生き延びた」

リーナは静かに言った。

「でも、一人じゃ何もできない。あなたのやり方を見ていて——私も何かできるかもしれないと思った」

その瞳には、強い意志が宿っていた。

創太は数秒間、その目を見つめた。

「……重労働だぞ」

「構わない」

「覚えることも多い」

「覚える」

「朝は早いし、夜は遅い」

「……私は獣人だ。睡眠は人間より少なくて済む」

創太は思わず笑った。

「そうか。じゃあ——」

エプロンを一枚、リーナに手渡した。

「まずはこれを着ろ。研修開始だ」

リーナは不思議そうな顔でエプロンを見つめた。

「これは……？」

「制服みたいなもんだ。フレンドリーマートで働く人間は、全員これを着る」

リーナはぎこちない手つきでエプロンを身につけた。

サイズが合っていない。創太は背中の紐を調整してやった。

「よし。似合ってる」

「……そうか？」

リーナは少し照れくさそうだった。

「じゃあ、最初の仕事だ」

創太はリーナを商品棚の前に連れて行った。

「これから教える作業を『品出し』という。バックヤードから商品を運んで、棚に並べる。基本中の基本だ」

「わかった」

「ただ並べればいいってもんじゃない。ルールがある」

創太は棚に手を伸ばした。

「まず、『先入れ先出し』。古い商品を前に、新しい商品を後ろに置く。こうすれば、古い商品から先に売れる」

「なぜそれが重要なんだ？」

「食べ物には期限がある。古いものが残り続けると、腐って無駄になる」

リーナは頷いた。

「なるほど……。効率的だな」

「次に、『フェイスアップ』」

創太は棚の商品を手前に引き出し、パッケージの正面を揃えた。

「商品を前に出して、顔——つまりラベルを正面に向ける。こうすると、客が商品を見つけやすくなる」

「見た目も大事ということか」

「そうだ。見た目が整っていると、客は『この店はちゃんとしている』と信頼する。信頼は売上に繋がる」

リーナは真剣な表情でメモを取るような仕草をした。実際にはメモ帳がないので、頭の中で整理しているのだろう。

「やってみろ」

創太が促すと、リーナは少しぎこちなく、しかし丁寧に商品を並べ始めた。

最初は手際が悪かったが、徐々にコツを掴んでいく。獣人特有の身体能力が活きているのか、動きに無駄がなくなっていく。

「筋がいいな」

「……本当か？」

「ああ。飲み込みが早い」

リーナの耳が、ぴこぴこと嬉しそうに動いた。

その様子を見て、創太は小さく微笑んだ。

もしかしたら——この少女は、本当に店舗運営を学べるかもしれない。

そしてもしかしたら——彼女だけでなく、他の難民たちも。

「よし、次は——」

創太が言いかけた時、自動ドアが開いた。

「——？」

振り返ると、見知らぬ人物が立っていた。

若い男だった。二十歳前後。整った顔立ちで、短い金髪をオールバックにしている。

そして——背中には、翼があった。

鳥の翼ではない。蝙蝠に似た、革のような質感の翼。それが、折りたたまれた状態で背中から生えている。

「……」

男は店内を見回し、商品棚を眺め、そして創太とリーナを見た。

「ここは……何だ？」

その口調には、警戒と好奇心が入り混じっていた。

創太は一歩前に出た。

「いらっしゃいませ」

いつもの台詞。いつもの笑顔。

「フレンドリーマートへようこそ。何かお探しですか？」

男は呆気にとられた表情で、創太を見つめた。

「……お前、何者だ？」

「俺は店長。鳴海創太」

創太はカウンターを指差した。

「ここは店だ。食べ物や飲み物を売っている。欲しいものがあれば、言ってくれ」

男の目が、再び店内を巡った。

冷蔵ケースに並ぶ飲料。棚に整然と陳列された食品。見たこともない包装、聞いたこともない言葉——

「これは……」

男の表情が変わった。

驚愕。そして——

「すごい」

純粋な感嘆の声が、彼の唇から漏れた。

「なんだこれは。見たことがない。こんな施設は、王都にもなかった」

「王都？」

リーナが警戒心を剥き出しにした。

「お前、王国の人間か？」

男はリーナを一瞥した。

「……獣人か。落ち着け、敵じゃない」

「証拠は？」

「俺は——」

男は苦々しい表情で言った。

「元・騎士団の参謀だ。今は追放された身だ」

「追放？」

「負け戦の責任を取らされた。本当は上層部の判断ミスなのに、俺に全部押し付けやがった」

男は自嘲気味に笑った。

「カイル・エアリース。それが俺の名だ。今は行くあてもない浮浪者だよ」

創太は静かに話を聞いていた。

カイルという名の有翼族の男。元騎士団参謀。追放された——

「腹は減ってないか？」

創太の言葉に、カイルは目を丸くした。

「……は？」

「食事だ。ここには食べ物がある。欲しいなら出す」

カイルはしばらく創太を見つめていた。

「……なぜ、見ず知らずの俺に？」

「言っただろう。ここは店だ」

創太は淡々と答えた。

「客に事情は聞かない。来た者には食い物を出す。それがルールだ」

カイルの表情が、複雑に歪んだ。

困惑。疑念。そして——どこか救われたような、微かな安堵。

「……変な奴だな」

「よく言われる」

創太は肩をすくめ、おにぎりとパンを差し出した。

カイルは一瞬躊躇した後、それを受け取った。

一口かじる。咀嚼する。そして——目を見開いた。

「美味い……」

「そうか。よかった」

カイルは無言でおにぎりを食べ続けた。二つ目、三つ目と手を伸ばし、気づけば皿の上は空になっていた。

「……食べさせてもらっておいて言うのも何だが」

カイルは口元を拭いながら言った。

「お前、本当に何者だ？　こんな施設、こんな食料、どこから手に入れた？」

「長い話になる」

「時間ならある。行くあてもないしな」

創太は少し考えた後、頷いた。

「じゃあ、話そう」

創太は、自分がこの店ごと異世界に転移してきたこと、難民たちを保護していること、そして商品が謎の方法で補充されることを、かいつまんで説明した。

カイルは黙って聞いていた。

話が終わると、彼は長い溜息をついた。

「……信じられない話だな」

「だろうな」

「でも——」

カイルは店内を見回した。

「この施設が実在している以上、嘘じゃないんだろう」

「ああ」

「それに——」

カイルの目が、鋭くなった。

「さっき見たぞ。お前があの機械を操作しているところ」

「機械？」

「あれだ」

カイルが指差したのは、POSレジだった。

「あの画面に、何かが表示されていた。数字と、文字と——図形のようなもの」

「ああ、売上データだ。今日何が売れたか、どれくらいの客が来たか、そういう情報がわかる」

カイルの目が、さらに鋭くなった。

「……情報、か」

彼は身を乗り出した。

「もっと詳しく教えてくれ。その『機械』のことを」

その日の午後、創太はカイルにPOSシステムの基本を説明した。

「これが『客層キー』だ。客の性別と年齢を入力すると、『いつ、どんな商品が、どんな客に売れたか』がわかる」

「つまり——傾向を分析できる、ということか」

「そうだ。このデータを使って、明日何が売れるかを予測する。それに基づいて発注する」

カイルは食い入るように画面を見つめていた。

「すごい……。これは——」

彼は言葉を選ぶように、ゆっくりと口を開いた。

「戦略に使える」

「戦略？」

「俺は参謀だった。敵の動きを予測し、味方の行動を計画する——それが仕事だ」

カイルは興奮を抑えきれない様子で続けた。

「この機械が集める『情報』を、戦争に応用できないか？」

創太は眉をひそめた。

「どういうことだ？」

「例えば——敵軍の補給線を把握できれば、弱点がわかる。いつ、どこに、何が届くか。それがわかれば、効果的な攻撃ができる」

「……」

「逆に、味方の補給を効率化することもできる。必要なものを、必要な場所に、必要なタイミングで届ける。それができれば——」

カイルの目が、炎のように燃えていた。

「戦争を変えられる」

創太は沈黙した。

カイルの言っていることは、ある意味で正しい。サプライチェーンマネジメントは、現代の戦争でも重要な要素だ。湾岸戦争でも、イラク戦争でも、物流の優位性が勝敗を分けた。

しかし——

「俺は、戦争をするつもりはない」

創太は静かに言った。

「この店は——人を救うための場所だ。殺すためじゃない」

カイルは一瞬、意外そうな顔をした。

「……だが、魔王軍を倒さなければ、この大陸の人間は救われない」

「わかってる」

創太は頷いた。

「でも、俺のやり方は『戦う』ことじゃない。『支える』ことだ」

「支える？」

「物資を届ける。情報を共有する。疲れた人間に休む場所を提供する。それが、コンビニにできることだ」

カイルはしばらく沈黙した。

やがて、彼は小さく笑った。

「……面白い男だな」

「よく言われる」

「同じ台詞を何度も聞いた気がするぞ」

「事実だからな」

二人は、同時に笑った。

「わかった」

カイルは姿勢を正した。

「お前のやり方に、俺も乗ってみよう」

「……いいのか？」

「俺は追放された身だ。今さら騎士団に戻る気もない。でも——」

カイルは窓の外を見た。

「この大陸を救いたいという思いは、まだ残っている。お前のやり方で、それができるなら——試してみる価値はある」

創太は、カイルの横顔を見つめた。

「……わかった」

創太は手を差し出した。

「じゃあ、よろしく頼む。カイル」

カイルは一瞬驚いた顔をしたが、すぐに手を握り返した。

「ああ。よろしく——」

彼は少し照れくさそうに笑った。

「店長」