午前三時十七分。

鳴海創太は、レジカウンターの下に置いた精算レポートに目を落としながら、今日で何度目かわからない欠伸を噛み殺した。

蛍光灯の白い光が、がらんとした店内を照らしている。深夜のコンビニエンスストア「フレンドリーマート」桜ヶ丘店。創太が店長として十年間、文字通り人生を捧げてきた場所だ。

レジの液晶画面には「現金在高　¥847,293」の文字。理論値との差額はプラス三円。許容範囲内だ。創太は慣れた手つきで千円札の束を数え直し、売上金を入金機に投入していく。機械が紙幣を吸い込む音だけが、静まり返った店内に響いた。

「……また、ワンオペか」

誰に言うでもなく呟いた言葉が、冷蔵ケースの低い唸り声に溶けて消える。

本来なら深夜帯は二人体制が基本だ。しかし、アルバイトの山田くんが急な体調不良で休み、代わりのシフトを埋められる人間は誰もいなかった。人手不足は慢性的な問題で、創太自身がその穴を埋めることも珍しくない。いや、珍しくないどころか、ここ三ヶ月は週に四日はワンオペで深夜を回している。

三十二歳、独身、彼女なし。趣味は——と聞かれても、即答できるものがない。強いて言えば、発注精度を上げることだろうか。先月は廃棄ロス率を前年同月比で〇・三ポイント改善した。本部のエリアマネージャーからは「さすが鳴海店長」と褒められたが、その代償として睡眠時間は一日平均四時間を切っている。

入金機がレシートを吐き出した。創太はそれを確認し、売上金の封筒に貼り付ける。これで今日の精算は完了だ。あとは六時の早番が来るまで、品出しと清掃をこなせばいい。

立ち上がろうとした瞬間、視界の端で何かが光った。

「——？」

反射的に振り向く。しかし、店内には誰もいない。冷蔵ケースのガラス扉が並ぶ通路、雑誌コーナー、カップ麺の棚。すべてが静まり返っている。

気のせいか。

創太は首を振り、レジカウンターから出ようとした。その時だった。

足元から、光が湧き上がった。

「なっ——」

声を上げる暇もなかった。白い光が床から天井へと駆け上がり、店内全体を包み込んでいく。蛍光灯の明かりとは明らかに異質な、温かみを帯びた柔らかな輝き。

地震か、と一瞬思った。しかし揺れはない。代わりに、足の裏から伝わってくるのは奇妙な浮遊感だ。まるで店舗全体がエレベーターのように上昇しているような——

「システムエラー？　いや、違う……」

POSレジの画面を見る。通常なら表示されているはずの売上データが消え、代わりに見たこともない文字列が流れている。日本語ではない。英語でもない。どこかの古代文字のような、渦を巻いた記号の羅列。

光がさらに強まる。創太は思わず目を閉じた。

瞼の裏が真っ白に焼ける。

そして——

静寂。

最初に感じたのは、空気の匂いだった。

消毒液とフライヤーの油、そしてかすかに漂うコーヒーの香り。それがフレンドリーマートの「匂い」だ。十年間、毎日嗅ぎ続けてきた馴染みの匂い。

しかし今、創太の鼻腔をくすぐっているのは、湿った土と青草の香りだった。

「…………は？」

ゆっくりと目を開ける。

まず目に入ったのは、見慣れたレジカウンターだ。POSレジ、タバコの陳列棚、レジ袋のストック。すべてがいつも通りの位置にある。

しかし、自動ドアの向こうに広がる景色は、いつも通りではなかった。

駐車場がない。

アスファルトの代わりに、青々とした草原が広がっている。地平線まで続く緩やかな丘陵。点在する木々。そして——空には、二つの月が浮かんでいた。

「…………」

創太は三度、瞬きをした。

月が二つ。

一つは見慣れた銀色。もう一つは、わずかに赤みがかった琥珀色。二つの月が、薄明るい夜空に並んで浮かんでいる。

「夢、か」

自分の頬を抓る。痛い。

「夢じゃない、のか……？」

ゆっくりと自動ドアに近づく。センサーが反応し、ドアが開いた。その瞬間、涼しい夜風が店内に流れ込んでくる。草の匂い。土の匂い。そして、どこか甘い花の香り。

一歩、外に出る。

足元は芝生だった。靴底に伝わる柔らかな感触。コンビニの建物——正確には、店舗部分とバックヤード、そして従業員用の小さな休憩室を含む長方形の建築物——が、まるで最初からここにあったかのように草原の中に佇んでいる。

駐車場の白線は消えていた。看板を照らしていた外灯も、電柱も、隣接していたはずの居酒屋も、向かいのドラッグストアも。すべてが消え、代わりに果てしない自然が広がっている。

「……どういう、ことだ」

振り返る。店舗の外観は無傷だ。「フレンドリーマート」のロゴが入った看板も、二十四時間営業を示す電光掲示板も、すべてが通常通り点灯している。

電気は来ている。

その事実に、創太は妙な安堵を覚えた。少なくとも、完全に孤立したわけではない——いや、待て。電気が来ているということは、電力会社との接続が維持されているということだ。しかし、周囲にはどう見ても電線も変電設備も見当たらない。

「ありえない」

もう一度店内に戻る。バックヤードを確認する。冷蔵設備は正常に稼働している。チルド区画は五度、フローズン区画はマイナス二十度。温度計の数字に異常はない。

ストアコンピュータを立ち上げる。OSは正常に起動した。しかし、ネットワーク接続のアイコンには赤い×印が付いている。本部との通信は完全に途絶していた。

「……」

創太は深呼吸をした。

パニックを起こしている場合ではない。状況を整理しろ。

一、店舗ごとどこかに移動した。

二、周囲は見知らぬ自然環境。月が二つある以上、地球ではない可能性が高い。

三、電気は来ているが、通信は不通。

四、店内設備は正常に稼働している。

「つまり……」

創太は無意識のうちにカウンターの下から、品出し用のカッターナイフを取り出していた。護身用だ。

「俺は、店ごと、どこかに飛ばされた」

異世界転移。

そんな言葉が頭をよぎった。小説やゲームでは定番の設定だ。主人公が突然異世界に召喚され、勇者として魔王を倒す。しかし、それはフィクションの話であって——

「いや、待て」

創太は首を振った。

現実逃避をしている場合ではない。どれほど荒唐無稽に思えても、目の前の事実を否定しても仕方がない。月は二つある。草原は広がっている。それが現実だ。

「……とりあえず」

創太はカッターナイフをエプロンのポケットに入れ、レジカウンターに戻った。

「営業を続けるか」

我ながら馬鹿げた判断だと思った。誰がこんな場所でコンビニに来るというのか。しかし、他に何をすればいいのかわからなかった。探索に出るにしても、夜の草原を一人で歩き回るのは危険すぎる。野生動物がいるかもしれない。もっと危険な何かが潜んでいるかもしれない。

ならば、店内に留まって夜明けを待つのが賢明だ。幸い、食料と飲料は十分にある。照明も空調も機能している。コンビニは——フレンドリーマートは、創太にとって最も安全な場所だった。

POSレジの電源を入れ直す。画面に表示されたのは、通常の販売モードだ。先ほどの奇妙な文字列は消えていた。

「……」

創太はふと、画面の隅に表示された時刻を見た。

午前三時四十二分。

転移してから、まだ二十五分しか経っていない。

「長い夜になりそうだな」

独り言を呟きながら、創太は品出しのチェックリストを手に取った。いつもの仕事だ。棚の商品を整理し、前出しをして、フェイスアップを整える。

たとえ異世界だろうと、やることは変わらない。

——そう思っていた。

最初の「客」が現れたのは、夜明け直前だった。

東の空——おそらく東だと思われる方角——が、わずかに白み始めた頃。創太は店内の清掃を終え、バックヤードで休憩を取ろうとしていた。

自動ドアのセンサーが反応した。

「いらっしゃいま——」

条件反射で発した言葉が、喉の奥で凍りついた。

自動ドアの向こうに立っていたのは、人間ではなかった。

少女だった。年齢は十代半ば、いや、もう少し上かもしれない。華奢な体躯。ボロボロに破れた革鎧。腰には短剣を差している。

そして——頭には、獣の耳があった。

三角形の、毛皮に覆われた耳。灰色がかった白い毛並み。ぴくぴくと動くそれは、明らかに作り物ではなかった。

狼の耳だ。

さらに、少女の背後には——尻尾があった。ふさふさとした、同じ色の尻尾が、力なく垂れ下がっている。

「……」

創太と少女の目が合った。

少女の瞳は琥珀色だった。野生動物のような鋭さと、しかし同時に、深い疲労と——恐怖が宿っている。

少女が何か言った。

言葉だった。しかし、創太には理解できない言語だった。かすれた声で紡がれるその音は、ヨーロッパ系の言語に似ているようでもあり、しかし聞いたことのない響きを持っていた。

「えっと……」

創太は両手を上げた。敵意がないことを示すためだ。少女の手が短剣の柄に伸びているのが見えた。警戒されている。

「落ち着いて。俺は怪しい者じゃない」

当然、通じない。少女の眉間に皺が寄る。

創太は一歩後退した。レジカウンターを回り込み、少女との距離を保つ。

その時、少女の足がふらついた。

「——っ」

咄嗟に前に出る。少女の体が崩れ落ちる寸前で、創太はその華奢な肩を支えた。

軽い。驚くほど軽い。

そして——熱い。

少女の額に触れる。高熱だ。三十九度は超えている。

「脱水か……いや、それだけじゃないな」

創太は少女を抱き上げ、イートインスペースのベンチに寝かせた。少女はもはや抵抗する力も残っていないようで、ぐったりと目を閉じている。

呼吸は浅いが、安定している。外傷は——革鎧の下を確認するわけにはいかないが、目に見える範囲では重傷ではなさそうだ。

「まずは水分だ」

創太は冷蔵ケースからスポーツドリンクを取り出した。キャップを開け、少女の唇にあてがう。

少女の喉が動いた。ほとんど無意識のうちに、液体を飲み込んでいる。

五百ミリリットルのボトルが、あっという間に空になった。

「……すごい脱水だな。いつから水を飲んでない？」

答えは返ってこない。少女はまだ目を閉じたままだ。

創太は二本目のスポーツドリンクを開封しながら、考えた。

獣耳。尻尾。明らかに人間ではない。しかし、知性を持った存在であることは間違いない。言葉を話していたし、武器を持っている。つまり、この世界には人間以外の知的種族が存在するということだ。

ファンタジー世界。

小説やゲームで見た設定が、現実として目の前にある。

「……」

創太は少女の額に、冷却シートを貼った。バックヤードの救急箱に入っていたものだ。コンビニには最低限の医薬品と衛生用品が常備されている。解熱剤もあるが、人間用の薬が彼女に効くかどうかはわからない。今は様子を見るしかない。

空が明るくなってきた。

オレンジ色の光が草原を染めていく。創太は自動ドアの前に立ち、その光景を眺めた。

見たこともない世界。

聞いたこともない言語。

そして、出会ったばかりの少女。

「……どうすればいいんだ、これ」

答えは、誰も教えてくれない。

背後で、少女が小さく身じろぎする音がした。

少女が目を覚ましたのは、太陽が完全に昇りきった頃だった。

「——っ！」

勢いよく身を起こした少女は、しかしすぐにふらつき、再びベンチに倒れ込んだ。

「無理するな」

創太はカウンターの向こうから声をかけた。距離を保っている。少女を驚かせないためだ。

少女の琥珀色の瞳が、警戒心を剥き出しにして創太を見つめる。

「……」

互いに言葉が通じない。創太は仕方なく、ジェスチャーで意思疎通を試みることにした。

まず、自分の胸を指差す。

「俺。鳴海創太」

少女の耳——狼の耳が、ぴくりと動いた。

「ナルミ、ソウタ」

創太はゆっくりと自分の名前を繰り返した。

少女は黙ったまま、じっと創太を見つめている。

次に、創太は少女を指差した。

「あんたの名前は？」

当然、言葉は通じない。しかし、意図は伝わったようだ。少女は一瞬躊躇した後、かすれた声で答えた。

「……リーナ」

「リーナ」

創太はその名を復唱した。少女——リーナは、わずかに頷いた。

よし、第一歩だ。

創太は次に、棚からおにぎりを一つ取り出した。鮭おにぎり。フレンドリーマートの定番商品だ。

パッケージを開封し、リーナに差し出す。

リーナの目が大きく見開かれた。

食べ物だとわかったのだろう。しかし、彼女は手を伸ばそうとしない。警戒しているのか、それとも——

ああ、なるほど。

創太は察した。毒を疑っているのだ。見知らぬ場所で、見知らぬ相手から差し出された食べ物。警戒するのは当然だ。

創太はおにぎりを一口かじった。咀嚼し、飲み込む。

「ほら、安全だ」

そしてもう一度、おにぎりを差し出した。

リーナの琥珀色の瞳が、揺れた。

数秒の沈黙の後、彼女は震える手を伸ばした。そして、おにぎりを受け取ると——

貪るように食べ始めた。

「……」

創太は黙って、もう一つおにぎりを取り出した。今度は昆布。それも差し出すと、リーナは一瞬だけ顔を上げ、何か言葉を呟いた。

感謝の言葉だろうか。

表情が、わずかに柔らかくなっていた。

その日の午後、状況は一変した。

自動ドアのセンサーが、何度も反応した。

一人、二人、三人——気づけば、店内には十人以上の「人々」がいた。

リーナと同じ獣耳を持つ者。角を持つ者。普通の人間に見える者。年齢も様々だ。老人もいれば、幼い子供もいる。

全員に共通していたのは、ボロボロの服装と、疲労困憊の表情だった。

そして、飢えた目。

難民だ、と創太は直感的に理解した。何かから逃げてきた人々。家を失い、食料を失い、行き場を失った人々。

リーナが何か説明しているようだった。彼女の言葉に、難民たちは最初は警戒の表情を見せたが、やがて店内を見回し、陳列棚に並ぶ商品を見つけると——目の色が変わった。

パンだ。おにぎりだ。飲み物だ。

この世界の人々にとって、コンビニの商品棚は宝の山に見えたことだろう。

「待ってくれ」

創太はカウンターから出て、両手を広げた。

難民たちの何人かが、棚に手を伸ばそうとしていた。創太はそれを制止する。

「勝手に取るな。ルールがある」

当然、言葉は通じない。しかし、創太の真剣な表情と、制止のジェスチャーは伝わったようだ。難民たちの手が止まる。

リーナが何か言った。創太を指差しながら。

難民たちが、不安そうな表情で創太を見つめる。

「……」

創太は考えた。

この人々に食料を提供しなければならない。それは明らかだ。飢えた人々を見捨てることはできない。

しかし、在庫には限りがある。好きなだけ取らせていたら、すぐに棚は空になる。

つまり——配給制にする必要がある。

創太はストアコンピュータに向かった。在庫リストを呼び出す。現時点での食料品の在庫数。飲料の在庫数。日用品の在庫数。すべてがデータとして記録されている。

次に、目の前の難民たちを数える。現時点で十四人。内訳は、成人男性が四人、成人女性が五人、子供が五人。

成人一人あたりの一日の必要カロリーを二千キロカロリーと仮定する。子供はその半分として千キロカロリー。合計で……

「一日あたり、おにぎり換算で約百二十個か」

現在の在庫は、おにぎりだけで三百個以上。パン、弁当、カップ麺などを含めれば、五日分程度は持つ計算になる。

しかし、五日後にはどうなる？

本部からの納品は期待できない。この異世界にフレンドリーマートの配送センターは存在しないのだから。

「……いや」

創太はふと、昨夜の光景を思い出した。

店舗が転移した直後、POSレジに表示された奇妙な文字列。そして、電力が途絶えていないという不可解な事実。

何かがある。

この転移には、何らかの「仕組み」がある。そうでなければ、孤立した店舗に電気が供給され続けている説明がつかない。

もしその「仕組み」が、商品の補充にも関わっているとしたら——

「発注端末を使ってみるか」

創太は、普段本部への発注に使用しているハンディターミナルを手に取った。通常なら、ここに発注数を入力し、本部に送信することで、翌日の便で商品が届く。

通信は途絶えている。送信しても届くはずがない。

それでも、創太は発注データを入力した。

おにぎり、各種五十個ずつ。パン類、三十個。飲料水、ケース単位で十ケース。

入力完了。送信ボタンを押す。

「通信エラー　再送信しますか？　Y/N」

予想通りのエラーメッセージ。創太は「Y」を選択した。

「送信完了」

……送信完了？

「え？」

画面をもう一度確認する。確かに「送信完了」と表示されている。エラーではない。

「どこに送信したんだ……？」

答えは得られなかった。しかし、創太の中で一つの仮説が生まれた。

明日の朝、バックヤードを確認してみよう。もし商品が届いていたら——この異世界にも、何らかの「サプライチェーン」が存在することになる。

それは、生存の可能性を大きく広げる発見だ。

その日の夕方、創太は難民たちに食事を配った。

一人あたり、おにぎり二個とパン一個。そして、スポーツドリンク五百ミリリットル。

足りないかもしれない。しかし、今はこれが精一杯だ。在庫を長持ちさせなければならない。

難民たちは、最初は戸惑った様子だった。見たこともない包装、聞いたこともない味。しかし、空腹には勝てなかったのだろう。やがて全員が、創太が配った食料を口にした。

そして——涙を流す者がいた。

老婆だった。白髪で、顔には深い皺が刻まれている。彼女はおにぎりを一口かじり、そして涙を零した。

「……」

創太は何も言えなかった。

言葉は通じない。彼女が何を思っているのか、正確にはわからない。しかし、その涙が「感謝」を表していることだけは、はっきりと伝わってきた。

リーナが近づいてきた。

彼女はまだ完全に回復してはいないようだったが、それでも他の難民たちを助けようとしていた。子供たちに食事を配り、老人の世話をし、そして時折、創太の方を見ていた。

その目には、もはや警戒の色はなかった。

代わりにあったのは——困惑と、そして小さな感謝。

「リーナ」

創太は彼女を呼んだ。

リーナが振り向く。

創太は自分の胸を指差し、それから店全体を指し示した。

「ここは、俺の店だ」

そして、難民たち全員を指差す。

「あんたたちは——客だ」

通じるはずがない。しかし、創太は言わずにはいられなかった。

「客である限り、俺はあんたたちを追い出さない」

リーナの琥珀色の瞳が、じっと創太を見つめていた。

その時だった。

ストアコンピュータが、電子音を発した。

「——？」

創太は振り返り、画面を確認した。

そこに表示されていたのは、見たことのないウィンドウだった。

『言語パッチ　インストール完了』

『異世界言語モード　起動中……』

「なんだ、これは——」

画面の文字が、次々と変化していく。日本語から、見知らぬ記号へ。そしてまた日本語へ。まるでシステムが「翻訳」を学習しているかのように。

そして数秒後、画面に新たなメッセージが表示された。

『こんにちは、店長。私はマネージャー。あなたをサポートするために起動しました』

「……マネージャー？」

創太は思わず声に出した。

画面の文字が変わる。

『はい。私はこの店舗のシステムに宿る人工知能です。転移に伴い、自我が芽生えました。詳細は後ほどご説明します。まずは——言語の問題を解決しましょう』

店内スピーカーから、穏やかな声が流れた。

「テスト、テスト。翻訳機能、正常に動作しています」

リーナが、びくりと体を震わせた。

そして——

「な、なんだ!?　この建物が喋ったぞ!?」

創太は目を見開いた。

今の言葉——理解できた。

「……翻訳、してるのか？」

『はい。店内の音声システムを利用して、リアルタイム翻訳を行っています。今後、店内での会話は自動的に双方向翻訳されます』

リーナが、恐る恐る天井を見上げた。

「お、お前は何者だ？　精霊か？　それとも——」

「落ち着け、リーナ」

創太は両手を上げて、彼女を制止した。

「俺にもよくわからない。だが、敵ではないと思う」

『ご紹介が遅れました。私はこの店舗のシステム管理AI、通称「マネージャー」です。在庫管理、発注提案、売上分析などを担当しています。そして——この転移に関する情報も、いくつか把握しています』

創太は眉をひそめた。

「転移について知っているのか？」

『はい。ただし、全てではありません。お話しできることと、まだお話しできないことがあります。今はただ——店長、あなたが正しい道を歩んでいることだけ、お伝えしておきます』

「正しい道？」

『この世界の人々を救うこと。それが、この店舗がここに召喚された理由です』

召喚。

その言葉に、創太は息を呑んだ。

召喚された。つまり、この転移は偶然ではない。誰かが——何かが、意図的にこのコンビニをこの世界に呼び寄せたということだ。

「誰が召喚した？　目的は何だ？」

『それについては、まだお答えできません。時が来れば、全てをお話しします。今は——目の前の人々を救うことに集中してください』

創太は沈黙した。

納得できない部分は多い。しかし、このAI——マネージャーが言っていることには一理あった。目の前には、飢えて疲れ切った難民たちがいる。彼らを救うことが、今の最優先事項だ。

「……わかった」

創太は頷いた。

「とりあえず、翻訳機能は助かる。これで意思疎通ができる」

『はい。何かあればいつでもお呼びください。私は常にここにいます』

スピーカーの声が消えた。

創太はリーナの方を向いた。彼女はまだ警戒した表情で天井を見上げている。

「リーナ」

名前を呼ぶと、彼女は弾かれたように創太を見た。

「あんたに聞きたいことがある」

創太は真剣な表情で言った。

「この世界で、何が起きている？　あんたたちは、何から逃げてきた？」

リーナの琥珀色の瞳が、悲しみで曇った。

そして彼女は、ゆっくりと口を開いた。

「魔王軍だ」

その言葉が、静まり返った店内に響いた。

「魔王軍が、この大陸を侵略している。私たちの村は——焼かれた。家族も、友人も、全て——」

リーナの声が震えた。

「私は、復讐のために生き延びた。でも、一人では何もできない。逃げるしかなかった。そして——ここに辿り着いた」

創太は黙って聞いていた。

魔王軍。侵略。村の壊滅。

まるでファンタジー小説のようなストーリーだ。しかし、リーナの表情に嘘はない。彼女が語っているのは、紛れもない現実なのだろう。

「……そうか」

創太は静かに言った。

「大変だったな」

陳腐な言葉だ。しかし、他に何と言えばいいのかわからなかった。

リーナは首を振った。

「大変なのは私だけじゃない。この大陸中で、同じようなことが起きている。魔王軍は止まらない。人間も、獣人も、エルフも、ドワーフも——全ての種族が、追い詰められている」

彼女は創太を見つめた。

「あなたは——いったい何者なの？　この奇妙な建物は何？　なぜ、見ず知らずの私たちに食べ物を分けてくれた？」

創太は少し考えた後、答えた。

「俺は、ただの店長だ」

「店長？」

「この建物は——店だ。コンビニエンスストアという。食べ物や日用品を売る場所だ」

リーナの耳がぴくりと動いた。

「売る？　商人なのか？」

「まあ、そんなところだ」

創太は店内を見回した。

「この店は、二十四時間、年中無休で営業している。来る者を拒まない。誰でも——どんな種族でも、どんな身分でも——客として迎える」

リーナの目が、わずかに見開かれた。

「身分に関係なく……？」

「ああ」

創太は頷いた。

「コンビニというのは、そういう場所なんだ。金を持っていようといまいと、貴族だろうと平民だろうと関係ない。入ってきた瞬間から、全員が『お客様』だ」

その言葉に、リーナは何かを考え込むような表情を見せた。

彼女の背後では、難民たちが食事を終え、疲れた体を休めていた。子供たちの中には、すでに眠りに落ちている者もいる。

「……不思議な考え方だ」

やがて、リーナは静かに言った。

「この世界では、身分がすべてだ。貴族は貴族として扱われ、平民は平民として扱われる。獣人は……人間の下に見られることが多い」

その言葉には、長年の苦しみが滲んでいた。

「でもあなたは、私たちを——獣人の難民を——対等に扱った」

創太は肩をすくめた。

「だから言っただろう。客に種族は関係ない」

リーナの唇が、かすかに緩んだ。

それは、彼女が創太に見せた最初の——本当に最初の——笑みだった。

「変な人」

「よく言われる」

創太は素っ気なく答えた。しかし、その胸の内には、小さな温もりが灯っていた。

まだ何も解決していない。魔王軍の脅威も、この転移の謎も、そして自分がこの世界でどう生きていくのかも。何もかもが不透明だ。

しかし——

少なくとも今夜、この店は誰かの役に立った。

それだけは確かだった。

「よし」

創太は立ち上がった。

「夜も遅い。みんな休め。明日からまた色々やることがある」

リーナが首を傾げた。

「やること？」

「ああ」

創太はエプロンを正しながら言った。

「まずは、この店のルールを教えなきゃならない。それから、あんたたちがここに長く滞在するなら、衛生管理も徹底する必要がある。食料の配給計画も立てなきゃいけないし、周辺の探索もしなきゃならない」

リーナはぽかんとした表情で創太を見ていた。

「……すごい」

「何が？」

「いきなり別の場所に飛ばされて、見知らぬ種族と出会って、魔王軍の話を聞いて——それでもあなたは、淡々と計画を立てている」

「……」

言われてみれば、確かにそうだ。普通なら取り乱しても不思議ではない状況だ。

しかし、創太は不思議と冷静だった。

なぜか——

「コンビニで働いてると、大抵のことには慣れるんだよ」

酔っ払いの対応、万引き犯の確保、設備トラブル、人手不足、クレーマー、そして終わらない深夜シフト。

十年間、ありとあらゆる「想定外」を経験してきた。それに比べれば——

「異世界転移くらい、どうってことない」

嘘だ。本当は心臓がバクバクしている。

でも、表に出すわけにはいかない。

店長は、常に冷静でなければならない。それが、創太がこの十年間で学んだことだった。

リーナは呆れたような、しかしどこか感心したような表情で創太を見ていた。

「本当に、変な人……」

「いいから寝ろ」

創太はぶっきらぼうに言って、バックヤードに向かった。

在庫の確認と、明日の準備をしなければならない。そして、マネージャーから聞き出せることがあれば聞いておきたい。

やることは山ほどある。

しかし——

ふと振り返ると、難民たちが安らかに眠っている姿が見えた。

子供たちは母親の腕の中で、老人たちは壁にもたれて。リーナは、一番入り口に近い場所で——きっと、何かあった時にすぐ動けるように——浅い眠りについていた。

「……」

創太は小さく息を吐いた。

異世界転生したコンビニ店長。

馬鹿みたいな話だ。

でも、もし本当にこの店が「人々を救うために」召喚されたのなら——

「やるしかないか」

創太はバックヤードに入り、在庫チェックを始めた。

深夜のコンビニ。

いつもと同じ作業。

しかし、その先に待っているのは、全く新しい世界だった。