初めて団長室の地獄を片付けてから、一ヶ月が経とうとしている。

　午前：団長室で書類整理。

　昼：騎士食堂で、団長と食事。

　午後：騎士見習いの訓練。（団長の特別訓練付き）

　……俺の第二騎士団で騎士見習いとしての生活は、普通の見習いとは違っていた。

　「第二騎士団長専属の便利屋」としての地位を確立してしまったのだ。

　午前中は団長室で仕事をする。

　以前より遥かに快適になった。机が机で、床が床で、書類が書類として積まれている。

　それでも、書類の量だけは減らない。

　一ヶ月間で減ったと思えば、また増えていく。

「増えている……」

「増えるものだ」

「これ、おかしくないですか？」

「おかしくない。私に回されている仕事だからな」

　アデルハイト団長が当たり前のように言う。

　俺は心の中で、何かがおかしいと思った。

　騎士団って、剣で人々を守るために存在しているはずだ。

　今も街道では、盗賊や魔物が現れて通行人や、貴族、商人の馬車を襲う。

　そんな盗賊や魔物を斬る場所じゃなかったのか？　書類を斬る場所なのか？

　しかし、団長は仕事から逃げない。

　真面目に集まった仕事を一つ一つ取り組んでいく。

　俺も一ヶ月間、それを整理する仕事を手伝っていた。だが、明らかに効率が悪くて追いついていない。

　俺が分類棚に書類を差し出すと、団長は眉間に皺を寄せて、呻く。

「これ、絶対に私がやらねばならぬのか？」

「団長の判が必要です」

「ううう……」

「お願いします」

「……ううううう……っ」

　泣き言を言いながらも、ペンは動く。

　その姿が、ちょっとだけ……いや、だいぶ面白くて可愛い。

　最初の挨拶で、「死にたくなければ死ぬほど鍛えろ」と言った人と同一人物とは思えない。

　書類に対してだけ、弱い。

　そして俺は、その弱点を握ったまま、淡々と仕事を回す。

　……姉さんの言葉が、ここでも効いている。

　全部やらない。

　決めさせる。

　労力をかけさせる。

　団長は嫌がりながらも、ちゃんとやってくれる。

　これまでの俺はリナのために全てやってきた。だけど、今後は人に仕事をやってもらう。

　それを学ぶのに団長は良い相手かもしれない。

　実際に、団長しか判断できない仕事を任せると言いながら、判断してもらっている。

　それは俺自身の訓練にもなっていた。

♢

　昼は宿舎の食堂にいく。

　第二騎士団所属の騎士が集まり、その隅っこに騎士見習いが集まるのだが、俺は特等席で食事をさせてもらっていた。

　トレイを持った騎士見習いの視線が、俺につき刺さる。

　アデルハイト団長と並んで席に座っているからだ。

「……おい、あれ見ろよ」

「嘘だろ、団長と飯食ってるぞ……」

「え、なんであいつが……？」

「雑務係だってよ」

「雑務が団長と昼飯……？」

　聞こえる。普通に聞こえる。

　団長は堂々としていた。赤い髪を揺らし、鎧の上着の前をきっちり留め、それでも盛り上がる物を机に乗せて。

　いや、知ってた。知ってたけど、近いと圧が違う。

　団長は平然と肉を切り、パンを噛み、スープを飲む。

　そして俺のトレイを見て、眉を寄せた。

「ホート」

「はい」

「貴様は野菜が少ないぞ」

「えっ」

「肉ばかりだ！　倒れるぞ」

　団長が、自分の皿から野菜を俺の皿へ移そうとする。反射で止めた。

「だ、大丈夫です！　俺、ちゃんと食べますから！」

「なぜ止める。これくらい普通だ」

「普通じゃないです！」

　一ヶ月間で、随分と距離感が近くなった。

　その度に周囲がざわつく。ざわつきの中身が、だいたい分かるのが嫌だ。

　団長が男に世話を焼いてる。

　団長が男に野菜を分けてる。

　

　その男が俺。姉さんの言葉を思い出してしまった。

　こちらからは与えすぎない。

　相手から与えてもらうようにする。

　……団長、それ俺に与えてます。野菜。団長は不満そうに俺を見た。

「妙な線引きをするな！」

「線引きなんてしてません。視線の圧がすごいだけです」

「視線？」

　団長が、きょとんとした。それから、俺の頬の熱さに気づいたのか、ふっと口元を緩めた。

「……面白い奴だ」

　絶対に気づいてないですよね？　俺はそれ以上何も言えず、スープを飲んで誤魔化した。

♢

　午後。

　騎士見習いの訓練は、地獄だった。

　ランニング。

　筋力。

　型。

　模擬戦。

　そして最後に、立ち続けるだけの整列。

　体が重い。腕が痺れる。

　周りの見習いは、みんな同じ顔をしていた。

　だが、俺の地獄はここで終わらない。

　そこからさらに地獄の追加メニューが待っている。

　第二騎士団長の特別訓練所に移動する。

　俺は正直、逃げたかった。

　だが、そんな甘い考えで、王国一の美女を落とせるとは思えない。

　俺が選ぶ側になるんだ。逃げるのは違う。

　訓練場の端で夕方の光が差し込む。団長が剣を抜いた瞬間、空気が変わった。冗談抜きで、別格だった。

　何よりも美しい。本物の強さを持っている。

　一本の剣となって立っていた。

　だからこそ、この人が弱音を吐いて、泣き言をいっている姿が可愛くもあり、なんとかしてあげたくなってしまう。

「構えろ、ホート」

「……はい」

　俺が剣を構えた瞬間、団長の姿が消える。

「――っ！？」

　金属がぶつかる音。俺の剣が弾かれ、腕が痺れ、足が半歩滑る。

　早い。重い。正確。なのに無駄がない。美しくて強い。

　剣をわざと狙ってくれていなければ一撃で終わっていた。

　団長が踏み込むたび、鎧が軋む音と一緒に、視界の端で揺れる。すごく、揺れる。

　くそっ！　ああもう、俺ってそんな余裕はないくせに。　

　剣を見ろ。刃だ。刃を見ろ。命がかかってる。

　なのに、視界の端が仕事をしすぎる。俺の視界、優秀すぎる。

「ホート」

「はいっ！」

「どこを見ている」

「剣です！」

「嘘をつくな」

「嘘はついてません！　剣です！」

「視線が迷子だ」

「俺の視線はいつも迷子です！」

　団長の剣が容赦なく飛んでくる。

　俺は半歩引いて受け流し、風魔法で足場をずらす。

「ウィンド」

　踏み込みの角度を変える。真正面から受けない。

　相手の力を横へ流す。これは生存戦術だ。小手先の技でいい……でも、俺は食らいつく。剣の腕だけじゃ勝てない。なら、俺は俺のやり方で戦う。魔法で視界を切る。

「ミスト」

　一瞬、薄い霧が立ち、距離感を狂わせる。

　団長は眉一つ動かさず、霧の中を踏み込んできた。

「甘い」

「ですよね！！」

　霧を斬り裂くように、剣が迫る。

　俺は身体を捻って避け、剣の腹で受ける。骨に響く。腕が壊れる。でも、落とさない。落としたら終わりだ。

　団長が、ほんの少しだけ口元を上げた。

「……いいな」

　団長が戦いを楽しんでいる。

　この一ヶ月間、ほぼ毎日団長の相手をしているおかげで、団長の癖がわかってきた。だが、この人は楽しんでる時ほど強くなっていく。

　こっちは必死だってのに美人が笑うと怖いね。

　視界の端で揺れるものに翻弄されてる余裕もねぇな。

♢

　十本目の打ち合いで、俺は膝をついた。息が荒い。汗が垂れる。腕が痺れている。

　団長は、呼吸ひとつ乱していなかった。俺の前に立ち、剣を肩に担いで言う。

「ふむ。お前は、なかなかに見どころがある」

「……それ、褒め言葉ですか？　一撃も当たらないんですが」

「褒めているさ。十本やって、私の前で立っている男は珍しい」

　それから、少しだけ視線を細めた。

「諦めない目。逃げない態度。工夫する知恵。生き残るために手を尽くす。面白かったぞ」

　俺は息を吐きながら笑った。

「団長が強すぎるだけです」

「当然だ。私は第二騎士団長だからな」

　自信満々に言う。……その直後、団長が胸を張った。

　張ったせいで、また揺れた。俺は反射で視線を逸らすのも疲れてきた。

　団長が、俺の視線を見逃すはずがない。

「……ホート」

「はい」

「さっきから、妙に視線が忙しいな」

「気のせいです」

「気のせいではない。私とお前も一ヶ月一緒にいるのだ。そろそろ正直に言いたいことを言ってもいいのだぞ！」

　団長が一歩近づく。近い。やめてくれ。近いと俺は限界だった。

「だ、団長！！」

「なんだ」

「……胸が！！」

「は？」

「胸が大きすぎて！！　戦闘中に！！　目に入るんです！！」

「……」

「俺は真面目に訓練してるんです！！　でも視界が勝手に！！」

「……」

「だからその……すみません！！」

　言った。言ってしまった。訓練場が、静かになった。

　……いや、元々二人だけだったのに、なぜか空気だけが凍った。

　団長の顔が、じわじわ赤くなる。真紅の髪に負けない勢いで、耳まで赤い。

「き、貴様……っ！」

「すみません！！」

　団長が剣を抜きそうになって、堪えた。

　堪えたまま、震える声で言う。

「……見なければいいだろう！！」

「見ない努力はしてます！！」

「努力が足りん！！」

「それは俺のせいじゃないです！！」

「私のせいにするな！！」

　……まずい。これは死ぬ。剣じゃなくて、社会的に。団長は胸のあたりを腕で隠すようにして、俺を睨んだ。

　だが、睨みながらもどこか困っている。そして、ぼそっと言った。

「……他の男共も私の胸ばかりを見てくるのだ！」

「当たり前でしょ！」

「なっ！」

「団長が綺麗で、胸が大きくて魅力的すぎるのがいけないんです！」

　団長の目が、少しだけ丸くなった。

「ナナナナナナナナナナ！！！！　何を言っているんだお前は！？」

「ハァー、今日まで我慢してましたが、もう言います。団長はもう少し自分の魅力を制御してください。ダボっとした服を着るとか。人を盾にするとか。変に堂々と露出しているのがいけないんです」

　言ってやった。もう我慢なんてしてやるかよ。

　殺されてもいい。そんなつもりで言ってやると、団長は目を見開いて、次に笑った。

「アハっ！　なんで私が我慢しないといけないんだ……本当に変な奴だ、お前は」

「団長ほどではありません」

「わっ、私は変なやつではないぞ！」

　団長はさらに詰め寄ってきた。

「ふん、ホート、明日も来い」

「はいはい……」

「書類と訓練だ」

「分かりました……！」

　俺が立ち上がろうとすると、団長が手を差し出してきた。

　……え？　俺が迷った一瞬、団長は不機嫌そうに言った。

「立て。明日も使う身体だ」

「……ありがとうございます」

　手を借りて立ち上がった瞬間、団長はすぐに手を離した。

　そのすぐが、なぜか胸に残った。

　与えすぎない。

　距離を詰めすぎない。

　それでも、団長との特別訓練という労力をかけてもらっていた。