目を開けた瞬間、世界が変わっていた。

　まず、匂いが違う。

　会社のフロアに染みついていた、鉄と油と疲労の混じった空気じゃない。

　冷えた石と、かすかに甘い香が鼻をくすぐった。

「……ここ、どこだよ」

　自分の声が、やけに遠く聞こえた。

　身体を起こすと、俺は円形の広間の中央に立っていた。

　床一面に刻まれた複雑な模様が、淡く光っている。

　見た瞬間、理解してしまった。

　――召喚陣だ。

　周囲には、ローブをまとった人間が十数人。

　全員が俺を見ている。

　期待。好奇心。値踏み。失望。

　まるで人間を“確認”する視線だった。

「成功……したのか？」

「反応は正常だな」

　勝手に話を進めるな。

　そう言いたかったが、喉が張り付いたように声が出ない。

　そのときだった。

「――静かに」

　たった一言で、空気が凍りついた。

　声のした方を見る。

　広間の奥、玉座のような台座の上に、一人の女が立っていた。

　白銀の髪。

　感情の色を映さない金色の瞳。

　美しい――そう思うより先に、

　逆らってはいけない存在だと本能が告げていた。

「あなたが、今回の“対象”ね」

　対象。

　人ではなく、物に向ける言葉だった。

「……あんたが、ここに呼んだのか？」

　思わず口に出した瞬間、周囲がざわつく。

　不敬だ、無礼だ、そんな空気が一斉に広がる。

　だが女は、眉一つ動かさなかった。

「口調は自由にしなさい。どうせ、矯正する価値もない」

　――いきなり全否定かよ。

「私は神。あなたたちの言葉で言うなら、女神ね」

　冗談だと思いたかった。

　けれど、理屈じゃない部分が理解してしまう。

　逆らえない。

　それだけは、はっきり分かった。

「……なんで、俺なんだ」

　絞り出すように聞く。

「勇者とか、英雄とか、そういうのじゃないだろ。俺は、ただの社畜だ」

　女神は、あっさりと頷いた。

「ええ。そうね」

　否定すらされなかった。

「あなたは弱い。

　自信がなくて、すぐ逃げたくなって、

　負の感情を溜め込みやすい」

　胸の奥を、直接掴まれた気がした。

「戦闘能力は低い。魔法の才能も平凡。

　英雄ではない」

「……じゃあ、なんで」

「使い潰すには、ちょうどいいから」

　淡々と告げられる。

　怒りより先に、冷たい納得が来た。

　ああ、どこに行っても、俺はこういう扱いなんだ。

「この世界は、魔法で成り立っている」

　女神が指を鳴らす。

　空中に炎が灯り、

　水が生まれ、

　土が盛り上がり、

　光が差した。

「魔法は便利よ。

　でも、使えば必ず歪みが生まれる」

「歪み？」

「怒り、嫉妬、不満、不安。

　魔法は、人の負の感情を増幅させる」

　女神は続ける。

「この世界には、それが溜まりすぎている。

　だから、誰かが引き受けなければならない」

　嫌な予感がした。

「――それが、あなたの役割」

　はっきりと、突き放すように言われた。

「魔法が嫌いでも、

　使わされる立場に置かれて、

　そのたびに生まれる負の感情を引き受ける」

「……要するに、ゴミ処理係か」

「ええ。分かりやすく言えば、そうね」

　即答だった。

　胸の奥で、何かが冷めていく。

「……そんな力があるなら、

　最初からお前が全部やればいいだろ」

　神殿が、完全に静まり返った。

　女神の目が、初めて細められる。

「私は日魔法を司る神。

　私が直接動けば、世界は簡単に壊れる」

　淡々と、だが重く告げる。

「だから人間を使う。

　壊れやすい存在に、歪みを押し付ける」

　最低だ。

　でも、筋は通っている。

　俺は、吐き捨てるように言った。

「……魔法なんて、クソだな」

　女神は、なぜか少しだけ笑った。

「その反応でいいわ」

　その瞬間、

　俺の異世界生活は、否応なく始まってしまった。