三月になろうかという時期に、冬の忘れ形見のように降った雪は、街を一面の銀世界に変えた。

　光をはじき、音すら消しさろうとする純白を踏みしめる二つの影。

「エジュ、ついてきているか」

　前を行くシャーリの声は弾んでいる。

　彼は雪が降ると、いつも上機嫌だった。

　日課の散歩もどこか浮足立ち、朝から護衛のエジュを連れて雪原を歩いた。

　軍帽の庇（ひさし）から覗く蒼の瞳は、凍てついた冬の湖よりも深く、灰簾石（タンザナイト）のような鋭い輝きを放っていた。

　広い肩から流れるようにして、金色の飾緒（しょくしょ）が揺れている。吸い殻を落としたばかりの、上質な煙草の香りが漂ってくる。

　エジュは、主人の後を黙ってついてゆく。

　シャーリの靴跡を、やや小さめのそれがなぞって開けた細い小径（こみち）。

　二人は、あと五メートルほどで、林の入り口にさしかかろうとしていた。

　突然、かそけき道は途切れた。

　雪を被った常緑樹の陰から、殺意という名の冷気が噴出する。潜んでいたのは、白のレインコートに身を包んだ男たち。数は三人、いや四人。

　シャーリは腰のサーベルを引き抜こうとした。が、刺客の銃口はすでに彼の心臓を捉えていた。

　刹那、エジュは閃光のように動いた。

　迷うことなく、自らの肉体をその軌道上へと投げ出した。

　思考ですらない、本能的な跳躍だった。

「旦那さま、ふせてくだ……」

　腰の拳銃を抜き放ったエジュの声は、最後まで続かなかった。

　鈍い衝撃。

　熱い塊が、右手にずいっと食い込んだ。

　真っ赤に焼けた火箸で貫かれたような、凄絶な熱が奔（はし）る。

　エジュの視界は、瞬時に白から深紅へと染め変えられた。

　赤いものと共に何かが千切れ、雪の上に転がった。

　手が急に軽くなり、皮膚の内側をひんやりとした風がなぶる。弾き飛ばされた銃も、赤と白のまだらに埋もれた。

　不思議と痛みは感じなかった。

　次に左肩を銃弾がかすめた。血飛沫が、顔に垂直に跳ねあがる。

　ベットリと張りついたそれを拭うこともせず、エジュは手を諦めて前方を直視する。

　自分たちは敵から丸見え状態。隠れる場所はどこにもない。

　何発もの銃声が空をこだまし、エジュは音のする方向へ反射的に向き直った。

「エジュ！」

　失われた手を見たのだろうか、背後から悲鳴にも似た叫びがしたが臆することはなかった。

　今は前だけを見ていなければならない。

　利き腕をやられても、銃が撃てなくても敵を倒す方法はある。自分は時間を稼げばいい。

「エジュ！　どけ！」

　背後から、怒声が聞こえた。

　どくわけがない。シャーリが、真正面から凶弾に晒されてしまう。

　押しのけようと、シャーリの手が肩を掴んだ。

　エジュは、足を踏ん張って一歩も動かなかった。

　声は出なかった。出たとしても、苦痛の喘ぎしか放てないだろう。

　ダンダンと、続けざまに乾いた音がした。

　エジュは、振り子のように左右に揺れた。

　肉にのめり込む鉛に翻弄されながら、やはり足元だけは直立不動のまま乱れることはなかった。

　彼の背中、どこか幼くやさしいたわみが反り、肩が大きく息を吸ったときのようにせり上がった。

　ゴボリ、と忌まわしい音がした。

　エジュは、渾身の力でシャーリを突き飛ばした。

　雪のなかを転げながら、シャーリは自身の拳銃を構える。

　彼は獣のように唸りながら、木の傍にうずくまった影を撃った。

　一発、二発。

　ボンッと果実を叩き割るような音がして、敵はあっけなく崩れ落ちた。雪の中に、今度は刺客たちの血花が開く。

　最後の一人が逃げ出そうとしたところを、シャーリは獅子のような勢いで飛び掛かり、喉をサーベルで切り裂いた。

　惨劇は、わずか数十秒の出来事だった。

　エジュは、口をもぐもぐと動かした。

　喉を押し上げるように溯（さかのぼ）るもの。

　飲み込もうとし、むせて唾液と共に吐き出す。

「あ……」

　自分の血を見たのは久方ぶりだった。

　その射撃の腕によって、他人のそれは頻繁に見ていたけれど。

　……旦那さま、もう敵は倒しましたよ。

　そう言おうとしたが、声にならなかった。

　血で湿っているはずなのに喉はカラカラに干からびて、苦痛の呻きすら吐き出せそうになかった。

　落ちる……と思った瞬間、張り詰めていた緊張が解けた。

　エジュはあおむけに倒れた。身体は痛まなかった。

　そこが凍った土ではなく、一人で眠るアルミパイプのベッドでもなく、柔らかな純白の寝床であってよかったと思った。

　シャーリが振り返るのが下から見えた。

　彼の顔は、そこだけ血を抜き取ったように蒼白だった。

「エジュ、エジュ！」

　シャーリは狂ったように叫び、エジュに駆け寄った。

　そしてエジュの肩、胸、脇腹、右手、足といった幾つもの銃創を調べ、辺りに撒き散らされた血の量に愕然とした。

　漏れ出す鮮血が、白銀の世界に、不吉で艶麗（えんれい）な薔薇を咲かせてゆく。

　彼は言葉を失った。瞳に激しい落胆が浮かび上がった。

　……そしてまた、静寂が訪れた。