​　現れたのは、三人の子供たちでした。

​　ランドセルを背負い、黄色い帽子を被った、見るからに低学年の小鬼（ガキ）どもです。

　男の子が一人に、女の子が二人。女の子たちは顔が瓜二つなので、双子といったところでしょうか。

​（……ハズレですね）

​　ボクは心の中で舌打ちをしました。

　子供の願いなんて、たかが知れています。「新しいゲームソフトが欲しい」だの「宿題をなくして」だの、スケールが小さすぎて捻（ひね）りようがありません。

　まあ、さっさと叶えて、さっさと暖かい場所へ転移することにしましょう。

​「あっ！　だいちくん、見て！　なんか変なのが埋まってる！」

「ほんとだ。……なんだこれ、カレー入れるやつ ？」

「ちがうよ、これ『魔法のランプ』だよ！　絵本で読んだもん！」

​　双子の片割れが、ボクの身体（ランプ）を指差して叫びました。

　男の子……「だいち」と呼ばれた少年が、恐る恐る手を伸ばしてきます。

​　冷え切ったボクの身体に、子供の体温が伝わりました。

　彼は雪を払い除けると、教科書通りにゴシゴシとランプの側面を擦（こす）り始めました。

​　はい、召喚成立です。

​　ボクは演出用の紫色の煙とともに、ランプの注ぎ口からニュルリと飛び出しました。

　本来なら空を覆うほどの巨体を見せつけるところですが、この寒さで無駄に表面積を増やしたくありません。

　ボクは子供たちより少し大きい程度のサイズで、宙にふわりと浮遊しました。

​「……おめでとうございます、人間の子よ。ボクは偉大なる魔神。君たちの願──」

​　言い終わる前に、強烈な北風が吹き抜けました。

　ボクの上半身は裸です。

　物理的な肉体ではないとはいえ、概念としての「寒さ」は精神を蝕（むしば）みます。

​「──ッ、さ、寒い！　ええい、前置きは省略です！　願いを言いなさい！　本来なら三つのところですが、特別サービスで『一つ』にしてあげますから、今すぐ、即座に願いなさい！」

​　ボクは腕を組み、ガチガチと歯を鳴らして子供たちを睨み下ろしました。

　さあ、ゲームか？　お菓子か？　それとも運動会で一等賞か？

​　しかし、子供たちはポカンと口を開けてボクを見上げ、あろうことか顔を見合わせました。

​「ねえ、おじちゃん。裸足（はだし）だよ？」

「服、着てないの？　寒くないの？」

「かわいそう……」

​「……はっ？」

​　ボクは思わず素っ頓狂な声を上げてしまいました。

　目の前に、強大な魔力を秘めた魔神がいるのですよ？

　恐怖するか、欲望をむき出しにするのが礼儀というものでしょう。

　なんでボクの健康状態を心配しているんですか、この子たちは。

​「……ボクのことはどうでもいいのです。

さあ、願いを。一生遊んで暮らせるだけのお金とか、嫌いな先生をカエルに変えるとか、あるでしょう？」

​　ボクが促（うなが）すと、三人の表情が急に曇りました。

　男の子が、ギュッと唇を噛みしめます。

​「……お金はいらない」

「先生も、そのままでいい」

​　双子の女の子たち……「そら」と「うみ」という名前のようです……が、男の子の両脇に寄り添いました。

​「あのね、魔神さん。うちら、来週ひっこすの」

「とおくの街に行くんだよ。もう、ここには帰ってこれないの」

​　なるほど……この辺りはダム建設か何かの計画があると聞いていましたが、その立ち退きですか。

　子供たちにとって、友との別れは世界の終わりにも等しい絶望でしょう。

​　だいち少年が、決意を込めた目でボクを見ました。

　そして、三人は互いの手をしっかりと握り合います。

　その手は、寒さで赤くなっていましたが、とても温かそうに見えました。

​「僕たちの願いは、ひとつだけだ」

​　三人の声が、雪原に重なります。

​「「「ずっと、一緒に仲良くして居たい！！」」」

​「離れ離れになっても、絶対にまた会えるようにして！」

「僕と、空と、海。三人がずっと一緒にいられるように！」

​　……ハッ。

　ボクは思わず、口元を歪めて笑ってしまいそうになるのを堪えました。

​　なんと純粋で、なんと愚かで、なんと「人間らしい」願いでしょうか。

　永遠、絆、不滅の友情。

　そんなものは、この世に存在しません。

　時間は全てを風化させ、距離は人の心を隔てます。

　大人になれば、今のこの純粋な気持ちなど、雪解け水のように泥に混じって消えてしまうのです。

​（──だからこそ、面白い）

​　ボクの性悪な心に、火がつきました。

​　いいでしょう。その願い、叶えて差し上げましょう。

　ただし、君たちが想像しているような「カワイイ」形ではありませんがね。

​「……ほう。それが君たちの望みですか」

​　ボクはニヤリと笑い、指をパチンと鳴らす準備をしました。

​「承知しました。『ずっと一緒』……その契約、確かに受け取りましたよ」