「でもさ」

　

　グラスを置いて、私は言った。

　

「そういうビデオ見たことないのに、なんで官能小説は知ってるの？」

　

　立花さんは、少しだけ考える間を置いた。

　考えている、というより、言い方を選んでいる感じ。

　

「この間」

　

「うん」

　

「黒川さんが、書いてるって言ってたので」

　

　それだけで、もう答えは見えてきた。

　

「調べました」

　

「……調べた」

　

「はい。どういうものなのか、気になって」

　

　悪びれた様子はない。

　むしろ、当然のことを言っている顔。

　

「ちゃんと読むタイプなんだ」

　

「一応」

　

「ビデオじゃなくて？」

　

「文章の方が、分かりやすいかなって」

　

　その返しが、また少しズレている。

　

「感想は？」

　

　軽い気持ちで聞いたはずなのに、立花さんは真剣に考え込んだ。

　

「思ってたより……」

　

「より？」

　

「ちゃんとしてました」

　

　その言い方に、思わず眉を上げる。

　

「ちゃんと？」

　

「はい。もっと、こう……直接的なものかと思ってました」

　

「失礼だな」

　

「すみません」

　

　でも、謝り方が軽い。

　

「人の気持ちとか、状況とか、結構書いてあるんですね」

　

「まあね」

　

「正直、少し意外でした」

　

「どっちが？」

　

「官能、って聞くと、そういう行為が中心なのかと」

　

「それもあるけど」

　

「でも、読んだのは、そこだけじゃなかったです」

　

　その言葉に、少しだけ胸の奥が緩む。

　

「立花さん、真面目だね」

　

「そうですか」

　

「うん。変に茶化さないし」

　

「茶化す理由、ないので」

　

　グラスを傾ける。

　お酒の味が、さっきより柔らかく感じた。

　

「でも、ビデオは？」

　

「まだです」

　

「見る気はある？」

　

「……機会があれば」

　

「機会ってなに」

　

「分かりませんけど」

　

　本気なのか、冗談なのか分からない。

　たぶん、どちらでもない。

　私は小さく笑って、首を振った。

　

「立花さんってさ」

　

「はい」

　

「変なところで真っ直ぐだよね」

　

「よく言われます」

　

「そうだと思う」

　

　立花さんは、少しだけ口角を上げた。

　その表情が、昼間の仕事の顔とも、さっきまでの無表情とも違う。

　面白い子かもしれないとさっきより、その確信が強くなる。

　バーの中は、相変わらず静かだった。

　客は私たちだけでこの会話が、誰にも聞かれていないことが、なぜか少しだけ安心する。

　立花さんは、グラスを置いてから、少しだけ姿勢を正した。

　

「……相談、してもいいですか」

　

　その言い方は、さっきまでの雑談とは少し違っていた。

　

　真面目すぎるわけでもないけれど、軽く流されるのを避けるための間。

　

「いいよ」

　

　私はそう返して、続きを待つ。

　

「副業のことなんですけど」

　

　言葉を選びながら、立花さんは話し始めた。

　

「友達とか、同僚とか、家族には……あんまり相談しづらくて」

　

「どうして？」

　

「余計なこと言われそうなので。危ないとか、やめた方がいいとか」

　

「まあ、言うだろうね」

　

「ですよね」

　

　立花さんは、困ったように笑うでもなく、ただ事実として頷いた。

　

「黒川さんなら、仕事の話みたいに聞いてもらえるかなって思って」

　

　仕事。

　その言葉に、胸の奥が少しだけ動いたけれど、表には出さない。

　

「まだ、具体的には決まってないんです」

　

「うん」

　

「でも、もう少しだけ、余裕があったらいいなって」

　

　欲張りでもないし、切羽詰まってもいない。

　ただ、現実的な願い。

　私は、しばらく黙って立花さんを見た。

　カウンター越しの照明が、横顔をやわらかく照らしている。

　思ったより、静かな時間だった。

　

「じゃあさ」

　

　私は、軽く息を吐いてから言った。

　

「提案してもいい？」

　

「はい？」

　

　警戒はしている。でも、拒否の色はない。

　

「私の言うことをひとつ聞いたら、1万円」

　

　一瞬、空気が止まる。

　立花さんは目を瞬かせて、それから私を見る。

　

「……冗談、ですか？」

　

「冗談だと思う？」

　

「……正直、分からないです」

　

　その返しが、妙に正直で、少しだけ笑ってしまいそうになる。

　

「冗談じゃないよ。でも、変な意味じゃない」

　

　私はすぐに続けた。

「私が呼んだ時だけ。セックスをするとか、そういうのは一切なし」

　

　立花さんは、黙って聞いている。

「時間も、遅くても終電で帰っていい。無理なら断ってもいいし、来なくてもいい」

　

黙って聞く立花さんに続けて話す。

「条件はひとつだけ。その日、その場で、私の言うことをひとつ聞く」

　

　少し間を置いて、付け足す。

　

「悪い条件じゃないと思うけど、どう？」

　

　立花さんは、すぐには答えなかった。

　グラスを持ち上げて、一口飲む。

　考えている。

　ちゃんと、条件として。

　

「……なんで」

　

　静かな声。

　

「なんで、それを私に言うんですか」

　

　真っ直ぐな質問だった。

　私は、少しだけ視線を逸らしてから、正直に言う。

　

「思ったより、立花さんが面白くて」

　

「面白い、ですか」

　

「うん。話してて、変に気を遣わなくていいし」

　

　言葉を選びながら続ける。

　

「それに、これからも話したいなって思ってる」

　

　立花さんは、少しだけ目を見開いた。

「あと」

　私は、肩をすくめる。

「こう見えて、お金は持ってるよ」

　

「そうなんですね」

　

「こう見えて、一定のファンがいる、小説家だからね」

　冗談めかして言うと、立花さんは小さく息を吐いた。

　

「すぐに決めなくていい」

　

「……」

　

「迷うでしょ」

　

「はい」

　

　正直な返事。

　それから、しばらく、どうでもいい話をした。

　この店は遅くまでやっているとか。

　平日の夜は静かでいいとか。

　立花さんは、何度も条件を頭の中でなぞっているのが分かった。

　来る。断れる。帰れる。

　線を確認している。

　

「……」

　長い沈黙のあと、私は言った。

　

「じゃあさ」

　

「はい？」

　

「まずは、お試しでならどう？」

　

　立花さんが、こちらを見る。

「一回だけ。それで、合わなかったら、やめればいい」

　

　逃げ道を、ちゃんと残す。

　

　立花さんは、少し考えてから、ゆっくり頷いた。

　

「……一回だけ、なら」

　

「うん」

　

「やってみてもいいです」

　

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥で、何かが静かに決まった。

「じゃあ、それで」

　

　私は、グラスを軽く持ち上げた。

　

「一回だけ」

　

「はい。一回だけです」

　

　立花さんは、そう言って、念を押すように付け足した。

　その慎重さが、やっぱり少し、面白いと思った。