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第2話 捕れるのは、ひとりだけ
春季大会一回戦。
球場は地方大会特有の、少し緩い空気に包まれていた。
無名校同士。
観客もまばらだ。
だが、俺の隣に立つ捕手――早乙女は違った。
「最初はナックル禁止」
ミットを構えたまま、淡々と言う。
「様子見。四隅に集める」
視界に、ステータスが浮かぶ。
調子：普通
集中力：◎
――分かってる。
俺はうなずき、セットに入った。
一球目。
インコース低め、ストレート。
ズバン。
審判の右手が上がる。
思わず、早乙女が口元を歪めた。
「……やっぱり。
そのコントロール、反則だな」
二球目。
外角低め。
同じコースに、同じ球。
打者のバットは、空を切った。
――狙っても、当たらない。
三球目。
サインが、変わる。
ナックル。
一瞬、スタンドがざわめいた。
俺は深く息を吸い、
指先から力を抜いた。
投げる、というより――
離す。
ボールは、途中で失速し、
ふわりと揺れる。
打者の体が、泳いだ。
空振り。
捕球音が、やけに静かだった。
「……は？」
打者が、振り返る。
ベンチが、ざわつく。
次の打者も、同じだった。
ナックルを見せて、
コントロールで詰める。
打たせて取る。
奪三振じゃない。
だが、前に飛ばない。
三回を終えて、被安打ゼロ。
ベンチで、監督が腕を組む。
「……あんな投手、いたか？」
四回。
相手も、慣れてきた。
見逃しが増える。
カウントが、深くなる。
そのとき、早乙女が言った。
「――逃げるな」
ミットが、真ん中に構えられた。
ナックル、ストライクゾーン。
正気かと思った。
だが、信じる。
放った。
ボールは、真ん中に来て――
途中で消えた。
打者は、固まったまま。
ストライク。
球場が、どよめく。
「……嘘だろ」
誰かの声。
五回終了。
無失点。
球数は、異常に少ない。
マウンドを降りると、
早乙女が小さく言った。
「公式戦でも、通用する」
俺は、うなずいた。
視界に、見慣れない表示が浮かぶ。
評価：D → C
スカウト注目度：小
まだ、始まったばかりだ。
だが確かに――
俺は、戻ってきた。
ナックルで。
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