『金継ぎ調律師と、記憶を持たぬ白銀の少女』

　――調律師の卵――

　春杜（はると）は、「榊原（さかきばら）堂」と書かれた看板の前で立ち止まった。

　一見すると、ただの古道具屋にしか見えない。

　――ここまで来たら、勢いだ。

　意を決して、扉を開ける。

　そこには、まるでどこの誰が来るか解っていたかのように、一人の男が立っていた。

「ようこそ、榊原（さかきばら）堂へ」

　とても胡散臭い笑顔だった。

「俺は客じゃないです。ここに、榊原（さかきばら）慧真（けいま）という方はいますか？」

　胡散臭い店員は、当然のように答えた。

「私がその人です。朝霧（あさぎり）春杜（はると）さん。あなたをお待ちしていたんですよ。それはもう、たのしみに」

　――もう帰りたい。

　なぜこの男は自分のことを知っているのか訝しみ、春杜（はると）は慧真（けいま）を睨みつけた。

「やっぱり来ない方がよかった。あなた、怪しすぎるんですよ。あんなもの、俺なんかに送りつけてきて」

　慧真（けいま）は意に介さず言った。

「まあまあ。せっかく来たんだから、ゆっくりしていってください。お茶もお菓子もご用意してるんですよ」

　そう言うと、春杜（はると）を応接用の席へ、半ば無理やり連れていく。

「私は遠回りなことをしない性分なので、いきなり本題を言いますね」

　慧真（けいま）は向かいの席にちゃっかり座り、

「春杜（はると）さん、ここで一緒に働きませんか？」

　と告げた。

　慧真（けいま）の灰琥珀の瞳は、冗談を言っているようには見えなかった。

　春杜（はると）は真剣に言葉を探す。

「働くもなにも、俺はここから汽車で何時間もかかる距離に住んでますし、学校にも通っている」

　慧真（けいま）は、脇に置いてあった書類を手渡してきた。

　それは、春杜（はると）の通う美術学校の休学許可証と、寮の転出届だった。

　驚きすぎて、声も出なかった。

「私がちゃんと全部、万事解決しておきました。安心して、今日からここで住み込みで働いてください」

　また胡散臭い笑顔だ。

「今日はあなたのせいで、俺の人生最悪の日、更新ですよ」

　春杜（はると）は逃げ場を失ったあげく、暴君に捕らえられた。

「ではまず、ここでの仕事を紹介しますね。最近、心が自分のものじゃないように落ち込んだり、気分が上がったりする病、ご存じですか？」

　勢いについていけないながらも、春杜（はると）は答えた。

「はい。この世界に心律塔（しんりつとう）が神から与えられ、顕現して以来、人々の感情が整えられ、争いが無くなって平和になった――建前では」

　当たり前のように注がれた紅茶を一瞬見つめ、言いよどんでから続ける。

「悪く言うと、抑制され、操作されているとも言いますよね。なのに、感情の爆発としか言いようのない症例が各地で出ている。それが、ここの仕事に関係しているとでも？」

　慧真（けいま）は、子どもを褒めるように小さく拍手をした。

「はい、そのとおり。心律塔（しんりつとう）もそうですが、それと一緒に人々に与えられた、神からの祝福の証――契約石（けいやくせき）。国民なら誰でも、生まれたときから与えられる特別な腕輪が関係しています」

　春杜（はると）は、自分の腕に光る契約石（けいやくせき）を見つめる。

「これがなんだっていうんです？　ただ心律塔（しんりつとう）の恩恵を受けるための器ですよね？」

　慧真（けいま）は真剣な表情になった。

「その契約石（けいやくせき）は、自分の歩んできた人生を、複雑な色と光と罅（ひび）で映す鏡でもあります。

　そして感情の爆発が起きた人の契約石（けいやくせき）は濁ります。

　それを金継（きんつ）ぎ調律（ちょうりつ）という儀式で、感情を整え、調律し、受け入れられる形にして本人にお返しする。

　それが、私たちのお仕事です」

　春杜（はると）はため息をついた。

「それは立派な仕事ですね。で、俺になにをしろと？」

　慧真（けいま）は嬉しそうに言った。

「あなたには、依頼人の契約石（けいやくせき）から伝わる想いを通訳してもらいます。あなたにしかできません」

　脇から道具をせっせと取り出しながら続ける。

「これは遍路盆（へんろぼん）。契約石（けいやくせき）を載せる台座です。痛みの帰り道を示します。こっちは――」

　春杜（はると）は慌てて遮った。

「まだやるとも言ってないのに、それ全部説明する気ですか？」

　慧真（けいま）は頷いた。

「はい。大事なことなので。これは継（つぎ）ノ扇子（せんす）。魂核（こんかく）ドールの涙を受け止め、返還の路を――」

　春杜（はると）は驚いて声を上げた。

「今、魂核（こんかく）ドールって言いました？　ここに来るんですか？　神の使いと言われているものですよ？」

　慧真（けいま）は継（つぎ）ノ扇子（せんす）をぱっと開く。

「もちろんです。あれらは我々の一族が管理する、人を正しく導き、見届けるもの。いて当たり前です。特にこの場にはね」

　慧真（けいま）は香に火をつけた。

「これは息香（そくこう）。呼吸を整えます。どうです？　落ち着きました？」

　漂う芳香に、春杜（はると）の思考は一瞬さまよう。

　そして、残った意匠の美しい箱に目を奪われる。

「これは何です？」

　慧真（けいま）は箱を手に取った。

「興味が湧いてきましたか？　これはとても大事ですよ。継（つぎ）ノ箱（はこ）といって、二箱で対になっています。

　一箱はこちらで大切に保管して、もう一箱は儀式が終わった後、契約石（けいやくせき）を入れて本人にお渡しするんですが」

　さらに、ひときわ美しい色の箱を取り出す。

「こっちが完成した姿。人それぞれの色に染まった箱。

　まあ、感情を受け入れられた証――証書みたいなものです」

　春杜（はると）は、継（つぎ）ノ箱（はこ）に引き付けられるように見入った。

　その瞬間、目の前に銀の細い棒を突きつけられる。

「最後に、これがあなたの仕事に関わる道具、音信（おんしん）です。契約石（けいやくせき）の罅（ひび）の意図を聞き、それをあなたが通訳して差し上げるんです。異論は受け付けません」

　春杜（はると）は、うんざりしながら人生の岐路に立たされた。

　深く息を吐く。

「……どうせ、最初から選択肢なんてなかったんでしょう」

　視線を逸らし、投げやりに言う。

「仰せのままに」

　こうして――

　逃げ場を失った青年と、胡散臭すぎる男の、

　奇妙な二人三脚が始まった。

　――白銀の目覚め――

　わたくしは、気がついたら大きな塔のある広場に立っていた。

　塔があること以外は至って普通で、のどかな午後の一幕だ。

　けれど――

　前も後も、ない。

　時間のつながりが、そこでぷつりと切れている。

　ここはどこ？

　どうして、ここにいる？

　――それはそうですわね。

　記憶が、ないのですもの。

　わたくしの心とはまるで無関係のように、この公園は平和そのものだ。

　人々が皆、安心した顔をしている。

　前から歩いてきた親子の、子供の方と目が合った。

「白いお姉さん、どうしたの？　一人ぼっちの顔してるよ？」

　取り繕うものは何もない。

　けれど――一応、取り繕った。

「白い……？

　わたくしが、ですの？」

　女の子は、こくりとうなずく。

「うん、白い」

　手提げから手鏡を出して、差し出してくれた。

　覗き込む。

　そこには、白い髪をした少女が、白銅（はくどう）色の瞳でこちらを見つめ返していた。

　動揺を隠しながら、手鏡を返す。

「……本当ですのね。

　わたくし、白いのですのね。

　ありがとうございます。助かりましたわ」

　何も思い出せないのは、仕方がない。

　そう思うことにして、諦め、あてどもなく歩き出した。

　すると――

　塔らしきものを、無心に描いている青年が目に入った。

　誠実そうな人柄がにじみ出る、茶色の柔らかい癖毛の青年。

　わたくしは、絵が大好き、それは覚えている。

　絵は、作者の心を映す鏡のようなもの。

　そこから伝わる音色は、多彩で、わたくしの心を豊かにしてくれる。

　彼の描いている絵を、見てみたい。

　そう思って隣に並び、スケッチブックを覗き込み、声をかけた。

「まあ……。

　貴方、とてもおもしろい絵を描かれますのね。

　ほとんど完成されているのに、要の部分だけが空洞で……

　まるで、“可能性そのもの”みたいですわ」

　絵を描いていた彼は、飴色の瞳をこちらに向けた。

「これは……昔から染みついてる俺の癖なんだ。

　この表現しかできなくてさ。

　君は、ここで何を？」

　少し考えるふりをして、答える。

「何もしておりませんの。

　ここに、いるだけですわ。

　何をしたらよいのかも……分からないのですの」

　青年は鉛筆を置いた。

「もしかして君、何か困ってる？」

　わたくしは、ぱっと目を輝かせた。

「ええ、そうですの！

　わたくし、気がついたらこの広場に立っておりましたの」

　敢えて、明るく振る舞う。

「自分の名前も、思い出せませんのよ。

　冗談みたいなお話ですわよね？

　――ねえ、それよりも」

　彼に、もう一度鉛筆を握らせる。

「素敵な絵を描かれる貴方。

　お名前は、なんとおっしゃいますの？

　書いて、教えていただけませんか？」

　彼は慣れた様子で、スケッチブックに文字を書いて見せてくれた。

　朝霧（あさぎり） 春杜（はると）

「“あさぎり はると”って読む」

　少し困ったように、続ける。

「……君、それは“それよりも”って話じゃないと思うよ。

　もう、かなりの一大事だ」

　そう言われてしまうと、わたくしも、現実から逃げてばかりはいられなくなる。

　言葉を探していると、春杜（はると）さんが言った。

「差し出がましかったら申し訳ないけど……

　よかったら、俺の働いてる店に来る？」

　意味を咀嚼できずにいると、彼は続けた。

「店には、変わった店主がいてさ。

　たぶん、君みたいな子を……引き受けたがる。

　盛大に面倒を見てくれるよ」

　その瞬間、歓喜の花が咲いた。

　気がついたら、春杜（はると）さんの手を握っていた。

「……よろしいんですの？

　わたくし、行くところがなくて……

　本当に、とても困っておりましたの。

　ぜひ、連れていってくださいませ」

　春杜（はると）さんは、安心させるようにそっと手をほどき、画材をしまう。

「“榊原（さかきばら）堂”っていうんだ。案内するよ」

　立ち上がり、わたくしを促して歩き出した。

　春杜（はると）さんは「榊原（さかきばら）堂」と書かれた、趣のある和洋折衷の建物の前で足を止め、扉を開けた。

「ここだよ。入っておいで……慧真（けいま）さん、ただいま。

　ちょっと紹介したい子がいるんだけど」

　店内に入り、春杜（はると）さんの背中からぴょこっと顔を出す。

　所々に骨董品が並ぶ、古くめかしいけれど、どこかワクワクする空間。

　きょろきょろと見回していると――

　ミルク入りの紅茶みたいな髪色の人物が目に入った。

　その人物は、わたくしを見るなり目を丸くし、箒を取り落とす。

「どうして……燈（あかり）が――」

　言いかけて、慌てて口を手で塞いだ。

「慧真（けいま）さん、とうとうおかしくなったんですか？

　取り乱すなんて、あなたらしくもない。もしかして知り合いとかですか？」

　慧真（けいま）さんと呼ばれた男は、何でもなかったように箒を拾い上げる。

「……いや、違う……」

　小さく呟いてから、笑顔を作った。

「気のせいですよ。何でもないです。

　それより、紹介したいって……その方ですか？」

　春杜（はると）さんは外套を脱ぎながら言う。

「？……まあ、はい。そう。この子です。

　自分の名前も思い出せないみたいで、行くところもないみたいなので、連れてきたんですけど」

　ミルク紅茶の人は、違和感があるほど綺麗な所作で一礼する。

「これはこれは。初めまして。

　私は榊原（さかきばら） 慧真（けいま）と申します、迷い人さん」

　挨拶のあと、片目をぱちっと閉じてみせた。

「……初めまして、ですわよね？

　榊原（さかきばら） 慧真（けいま）さん。

　どうぞ、よろしくお願いいたしますわ」

　慧真（けいま）さんは春杜（はると）さんの外套を受け取り、

「ええ、よろしくお願いします。楽しくなってきましたね。

　さっそく歓迎のお茶会を開かなきゃ」

　そう言い残し、いそいそと店の奥へ消えていった。

　春杜（はると）さんは苦笑いする。

「悪い人ではないんだけど……何かごめんね。俺も君を歓迎するよ。

　君……名前、決めておいた方がいいよね。

　慧真（けいま）さんに任せると、どうなるかわからない」

　春杜（はると）さんは、わたくしの瞳をじっと見つめた。

「君、綺麗な瞳をしている。白銅みたいだ。

“白銀（しろがね）”って名前はどう？」

　心の中で、その名前を転がしてみる。

「……とても、素敵ですわ。

　わたくし、それがよろしいですの。

　白銀（しろがね）。

　こんなに綺麗なお名前を、ありがとうございます」

　春杜（はると）さんは、優しく頭をなでてくれた。

「気に入ってくれてよかった。

　どうぞ、あちらの席で寛いで。慧真（けいま）さんを待とう」

　わたくしは――

　胸の奥で、何かが静かに動き出すのを感じていた。

　それは期待というより、

　もう戻れない場所に足を踏み入れた、という予感だった。

　けれど、不思議と怖くはない。

　そんな始まりの気配に、

　わたくしはただ、身を委ねていた。

　奥から戻ってきた慧真（けいま）さんが、紅茶と、個性あふれる創作菓子を何種類も並べ始めた。

「当店自慢の紅茶と、私が作った菓子——

　春の吐息を閉じ込めた私の思い出、と、青春の灯火を君と、あとそれから——」

「そこまで！」

　春杜（はると）さんが遮った。

「創作菓子に妙な名前をつけるのはいいですけど、今はこの子が戸惑う。

　慧真（けいま）さん、いいですか？

　この子は今、何も分からなくて不安なんです。もう少し配慮を」

　わたくしは、もう堪えきれなくなっていた。

「慧真（けいま）さん……すごいですわ。

　どれもきらきらしていて、宝石みたいですの。

　……わたくしが頂いても、よろしいでしょうか？」

　慧真（けいま）さんは、わたくしにナプキンを差し出した。

「もちろんです。

　春杜（はると）さんに出しても、可愛げのない反応が返ってくるだけですし、張り合いというものがない。

　君に食べてもらえるなんて、光栄ですよ」

　わたくしは、思わずお菓子に手を伸ばした。

「……とても美味しいですわ。

　慧真（けいま）さん、こんな素敵なお菓子を作られるなんて。

　それから……」

　少しだけ胸を張って、続ける。

「わたくし、もう“君”ではありませんの。

　春杜（はると）さんにお名前を頂きましたのよ。

　白銀（しろがね）と申しますわ」

　慧真（けいま）さんは、大袈裟なくらい喜んだ。

「白銀（しろがね）。

　それはよかったですね。とてもいい名前です。

　よろしければ春杜（はると）さんの分も、どうぞ。白銀（しろがね）さん」

　春杜（はると）さんは、少し不服そうに言った。

「いいよ。俺が食べるより、白銀（しろがね）に食べてもらった方が、お菓子も喜ぶ」

　春杜（はると）さんは紅茶を一口飲んでから、慧真（けいま）さんを見た。

「慧真（けいま）さん。

　あなた、もう決めた顔をしてる。

　でも確認までに、この子をどうするおつもりで？」

　慧真（けいま）さんは、甲斐甲斐しくわたくしの口元をナプキンで拭いながら答えた。

「こんな、いたいけな少女を一人ぼっちにできるはずがありません。

　もちろん、家で保護させていただきます」

　わたくしは手を止め、しばし言葉を失った。

「……こんな、素性も分からないわたくしを。

　それでも……ここに置いてくださるのですか？」

　春杜（はると）さんは、安心させるような微笑みを浮かべた。

「慧真（けいま）さんがそう言うなら、覆ることはないよ。

　俺もここに住んでるから。分からないことがあったら、頼って」

　思わず立ち上がる。

「春杜（はると）さん、慧真（けいま）さん……ありがとうございます。

　至らぬところばかりだと思いますけれど、

　どうぞ、よろしくお願いいたしますわ」

　慧真（けいま）さんは、わたくしの手をエスコートするように取った。

「では、二階の部屋へ案内しますね」

　慧真（けいま）さんは二階へ上がり、部屋の扉を開けた。

「今は客間ですが、少しずつ白銀（しろがね）さんの気に入った物を増やしていきましょう」

　部屋には、静かな時間が流れていた。

　テーブルと椅子、柔らかなベッド、そして控えめに置かれた骨董品。

　小綺麗に整えられていた。

　それよりも、窓の外に、金木犀の花が咲いた木が目に入った。

　部屋に入り、窓の外に咲く金木犀に目を留める。

「……まあ。

　とても、素敵なお部屋ですわ」

　窓を開けると、香りがふわりと広がった。

「気に入りましたか？

　この部屋は、庭がよく見える日当たりのいい部屋なんですよ」

　庭を見渡すと、よく手入れされた可愛い花々が咲き誇っていた。

　特にバラの赤い大輪の花々は見事だった。

　言葉より先に、胸がいっぱいになって、深く頭を下げていた。

「このお部屋……

　わたくし、とても気に入りましたの。

　こんなにたくさんの素敵なものを与えてくださって……

　慧真（けいま）さんも、春杜（はると）さんも」

　春杜（はると）さんは照れくさそうに、

　慧真（けいま）さんは誇らしげに。

　二人がわたくしを歓迎してくれる、その姿勢が、嬉しくて仕方なかった。

「また夕食の時に呼びにきます。

　それまで、ゆっくりなさってくださいね」

　二人が立ち去ったあと。

　わたくしは金木犀の香りに包まれながら、

　これからのことに思いを馳せ、

　可愛い庭を、いつまでも眺めていた。

　コンコン。

「白銀（しろがね）さん。

　お夕飯の準備が整いましたよ。

　今日はささやかな歓迎パーティーです。少し奮発しました。

　料理は逃げませんから、どうぞ焦らずいらしてくださいね」

　そう言って、慧真（けいま）さんは階下へ降りていった。

“パーティー”という言葉を聞いた途端、

　わたくしは落ち着いていられなくなった。

　気づけば慧真（けいま）さんのあとを追い、

　置いていかれまいと袖をつかんだまま、食堂へ辿り着いていた。

「白銀（しろがね）、早いね。

　よかったら座って。今、温かい料理を持ってくるよ」

　春杜（はると）さんはテーブルにグラスを並べながら、穏やかに手招きする。

「はい……ありがとうございます。

　とても楽しみですわ。

　慧真（けいま）さんが、お料理を作ってくださったのですの？」

　慧真（けいま）さんも席につき、軽く肩をすくめた。

「春杜（はると）さんと共同作業ですよ。

　実は彼のほうが、料理は得意なんです」

　そう言いながら、わたくしのグラスにジュースを注ぐ。

「白銀（しろがね）さん。

　君はいま、何も分からず不安かもしれません。

　ですが……安心してください。

　今は深く語れませんが、君は悪い存在ではありません。

　時が来れば、自然と分かることもあるでしょう」

　思わず肩が跳ね、

　グラスの中身が少し零れた。

「……慧真（けいま）さん。

　わたくしのことを、何かご存じなのですか？

　もし差し支えなければ、教えていただきたいのですけれど……」

　そこへ、料理を運んできた春杜（はると）さんが、静かに口を挟んだ。

「白銀（しろがね）。

　この人は秘密主義で、しかも胡散臭い。

　無理に聞き出そうとするだけ、損だよ」

　わたくしは、少しだけ肩を落とした。

　——けれど。

　ガス灯の明かりに照らされた料理は、

　あまりにも美しく、あたたかくて。

　胸の奥にあった疑問や不安は、

　一時、すべて溶けてしまった。

　……今は、これでいい。

　歓迎の宴はささやかだったけれど、

　確かにわたくしを、

　あたたかく迎え入れてくれていた。

　時がたち、

　わたくしが榊原（さかきばら）堂の日常に、すっかり慣れ親しんできたころ。

　今日も開店前、

　いつものベンチに腰掛けて、春杜（はると）さんの日課であるスケッチに付き添っていた。

「わたくし、春杜（はると）さんの絵が大好きですの。

　見ていると、いろんな想像が膨らんで……

　とても楽しい気分になれるんですのよ」

　春杜（はると）さんは、隣に座るわたくしへ、

　優しい飴色の瞳を向けた。

「俺は、ここで心律塔（しんりつとう）を感じたまま描いているだけだよ。

　……でも今日は、何だか塔のほうが形を変えてしまっているみたいで、

　うまく描けないな」

　わたくしは心律塔（しんりつとう）を見上げ、

　思わず目をこすった。

　——形は、変わっていない。

　……変ですわ、春杜（はると）さん。

「ねえ、心律塔（しんりつとう）というのは、

　みなさん当たり前のように受け入れていらっしゃるけれど、

　一体、何なのかしら？

　あんなに大きな黒い水晶みたいなのに、

　どうして“塔”と呼ばれているのですの？」

　春杜（はると）さんは、腕につけていた宝石のブレスレットを外し、

　そっと、わたくしの手に乗せてくれた。

「これはね、契約石（けいやくせき）って言うんだ。

　心律塔（しんりつとう）が、神様の恩恵を発していて、

　それを受けるための器だよ。

　塔があるおかげで、俺たちは強い感情を抑えられて、

　争いの少ない世界に変わったんだ」

　わたくしは契約石（けいやくせき）の重さを手で感じる。

「心律塔（しんりつとう）が恩恵を発している……

　電波みたいなものでしょうか？

　だから塔と呼ばれるんですのね」

　わたくしは、そのブレスレットを光に透かして見つめる。

　宝石はダイヤモンドカットで、淡い金色。

　よく見ると、細いひびのような模様が複雑に刻まれ、

　幻想的な光をまとっている。

　そこから、数本のチェーンが静かに揺れていた。

「……とても綺麗ですわね。

　春杜（はると）さんの契約石（けいやくせき）。

　わたくしには無いものですから……少し、羨ましいですわ」

　春杜（はると）さんは、わたくしの頭を優しく撫でた。

「ありがとう。

　契約石（けいやくせき）は、その人の人生そのものなんだ。

　十人十色で、同じものはひとつとして存在しない」

　撫でる手を止めないまま、続ける。

「親がね、

“この子を一人の人として育てます”って神様に祈ると、

　魂核（こんかく）ドールが、無垢で無色透明の契約石（けいやくせき）を

　枕元に届けてくれるんだ」

　少しだけ言いよどんでから、静かに。

「……白銀（しろがね）がよければ、

　俺と慧真（けいま）さんで祈るよ。

　君は、もう俺たちの大切な人だから」

　胸の奥が、ふわりと温かくなった。

「ありがとうございますの。

　春杜（はると）さんのお気持ち、とても……とても嬉しいですわ。

　わたくしも、お二人のことが大好きで、

　大切に思っておりますのよ」

　撫でてくれている手を取り、

　そっと、自分の胸元へ導く。

「契約石（けいやくせき）……

　みなさんとお揃いで、少し憧れはありますけれど……

　それでも、わたくしは、

　自分の感情を奪われてしまうのは嫌だと思うのですわ。

　ですから……いりませんの」

　春杜（はると）さんは、少し驚いたあと、

　感心したように微笑んだ。

「白銀（しろがね）は、強いね。

　俺たちは、感情の起伏が少ない、なだらかな世界に慣れすぎてしまって……

　君みたいに、真正面から感情と向き合うことができない。

　……尊敬するよ」

　わたくしは、そっと探るように見つめる。

「……感情、怖いんですの？」

　春杜（はると）さんは、今にも泣いてしまいそうな表情で、

　小さくうなずいた。

「うん。怖い」

　胸にこみ上げる衝動のまま、

　わたくしは春杜（はると）さんを抱きしめた。

「白銀（しろがね）、ありがとう。

　君がそばにいるだけで……

　強くなれそうだ」

　もっと、想いが伝わればいいのに。

　そう願って、さらに強く抱きしめる。

　そのとき——

「――あの！」

　息を切らした少女が、駆け寄ってきた。

　そこに立っていたのは、

　モダンな洋服を背伸びして取り入れた印象の微笑ましい、

　わたくしより少し年上の少女だった。

　セミロングの焦げ茶色の髪が、

　ところどころ跳ねながら、朝の光を受けて揺れている。

　好奇心を隠さない、澄んだ緑の瞳。

　弾けるような笑顔。

　——春の嵐、ですわ。

　わたくしの気分まで巻き込まれて、

　思わず明るくなってしまう。

　そういう方だった。

「すみません！

　榊原（さかきばら）堂ってお店、どこにあるかご存じですか？」

　わたくしが見とれていると、

　春杜（はると）さんがスケッチブックを閉じ、爽やかに笑った。

「榊原（さかきばら）堂なら、俺たちが案内しますよ」

　少女の表情が、ぱっと輝く。

「本当ですか！

　おじいちゃん、聞いた！？ 見つかったよ！」

　少し遅れて、

　渋い着物を着流したおじいさんが近づいてきた。

　返事はあったけれど、どこか元気がない。

　春杜（はると）さんは、その様子を確かめるように見て、

　静かにうなずいた。

「……行きましょう」

　少女の「うん！」が、

　朝の空気を、軽く押した。

　少女と老紳士の背中を見送りながら、

　わたくしは、胸の奥でごく小さな音がずれたのを感じていた。

　——今のは、

　その理由を考える前に、

　風にさらわれるように消えてしまった。

　こうして、止まっていたわたくしの時間は、新たな音を奏でながら動き出したのです。

――――――――――

あとがき

「最後までお読みいただきありがとうございます。九条 湊です。 この続き、そして世界の真実が明かされる完結済の連載版は、こちらで毎日19時5分に更新しています！」

https://kakuyomu.jp/works/822139842538114747約7万5千字で完結