深い森の静寂を、碧色の巨体が震わせた。

「任せるのじゃ！」

ブルーナの誇らしげな宣言とともに、本来の姿へと戻った彼女の巨大な足が、

ユニコーンに似た一角獣を一息に地面へと押さえつける。

「ほら、大人しくしろ」

俺はゆっくりとその傍らへ歩み寄り、一角獣の白銀に輝く毛並みを、

一定のリズムで優しく撫でた。

死を覚悟して激しく暴れていた魔獣は、俺の手が触れた瞬間、毒気を抜かれたように大人しくなる。その隙を見逃さず、俺は腰のナイフを閃かせた。

「これさえ貰えりゃ、お前の命まで取る必要はねぇからな」

一瞬で切り落とされた角を見つめ、魔獣は悲しそうな声を上げる。

「角なんて、また再生するんだからいいだろ？ ……許してくれ」

俺は謝りながら、詫びの印として魔獣の柔らかな腹を撫で続けた。

すると魔獣は、それに応えるように「もっと撫でろ」とばかりに喉を鳴らして甘えてくる。数時間もそうしていただろうか。満足したのか、魔獣は最後に小さく鼻を鳴らすと、軽やかな足取りで深い森の奥へと駆けていった。

「ふん。アレク、妾（わらわ）を差し置いて、他の獣に現を抜かすとは……」

ブルーナが元の巨大な姿のまま、嫉妬に駆られて癇癪を起こす。

「……妾ももっと撫でるのじゃ！ 早くせぬか！」

古龍の巨体で甘えられるのは、天災級の迫力だが、

俺は苦笑いしながら、その美しい碧鱗を丁寧に撫でた。

「わかった、わかったよ。お疲れ様、ブルーナ」

「ふふん。今日の報酬は良いのだろ？ 美味しいものが食べたいのじゃ！」

「ああ。よく働いてくれたからな。奮発してやるよ」

俺の言葉に、ブルーナは満足げに、嬉しそうに喉を鳴らした。

冒険者としてソロ活動を始めてから、もう三年の月日が過ぎていた。

現在のランクはB級。

ソロ専門の割には、まあまあ良くやっている方だというのが周囲の評価だろう。

俺はこの三年間、徹底して用のないときは街の外で過ごし、

女性との接触を死に物狂いで避けてきた。

腹の底から鎌首をもたげる「言い知れない劣等感」と、

ドロドロとした「成り上がりたいという感情」。

それを気合だけで抑え込むためには、一人きりの孤独が必要不可欠だった。

ブルーナは、初めてできた友人である俺を取られたくないのか、

近寄ってくる他の魔獣を鋭い威嚇で追い払ってくれる。

一度、強力な魔族が接触してきたときは肝を冷やしたが、

ブルーナより格下だったのか、そいつも残念そうに姿を消した。

懸案だった『魅惑の芳香』も、どちらも低レベルのまま維持できている。

（……やっぱり森はいいな。ここなら、あの強烈な感情を抑え込むのが楽だ）

もう三年か。

原作シナリオなら、今頃は一大ハーレムを築き上げ、

巨大クランを率いて無双している時期だろう。

俺は順調に、物語のレールから逸脱し続けている。

今さらこの完璧なまでの計画を軌道修正しようとしても、もう手遅れと言っていい。

「……ざまぁみやがれ」

俺は誰にともなく、ニヤリと口角を上げた。

――その、刹那だった。

『――つまんね』

退屈しきった、冷ややかな声が、脳裏に直接響いた。

驚いて振り返るが、そこにはブルーナ以外、誰もいない。

「どうしたのじゃ？ 早く美味しいものと、続きを撫でよ！」

ブルーナの催促に、俺は「……なんでもねーよ」と返した。

だが、即座に体を走った異変に気づく。

いつも自分を苛んでいた、あの暗い感情が――霧散している。

重く、どんよりと沈んで見えていた世界が、幕を剥がしたかのように、

急に明るくなった気がした。

その不可解な感覚に首を傾げながらも、俺は依頼の完了報告のため、

ギルドへ向かった。

しかし、そこで俺を待っていたのは、天地がひっくり返ったかのような光景だった。

「おう！！ アレ坊！！ またブルーナとだけで依頼やってきたのか！！」

いつも飲んだくれては俺に毒づき、嫌な顔で悪態をついてきた戦士のビフが、

豪快に笑いながら背中を叩いてくる。

「たくっ！！ たまにはA級のビフさんにも頼れってんだよ！」

「まあいいじゃねえか、旦那！ 結局、元気に帰って来てんだから、

　今日は喜んでやろうぜ！」

周囲の男たちも、見たこともないような晴れやかな顔で笑っている。

呆然とする俺の視界に、妖艶な魔法使いのベアトリスが滑り込んできた。

柔らかな香りとともに、彼女は俺を抱きしめる。

「アレクちゃん、今日も無事帰ってこれたのね～？ よかったわぁ、本当に」

いつもいやらしい顔で俺を誘っていたはずの彼女の瞳には、

まるで弟を見守るような、純粋な慈愛だけが宿っていた。

「あ、あの、あのあの……っ！」

慌てて俺を引き剥がそうとするのは、

同じく不気味な視線を送ってきていた女冒険者のミィだ。

「ベアトリスさん、アレクさんが息できてないですよ！

　 死んじゃいますよ……っ！」

状況が、まったく掴めない。

混乱の極致にありながらも、俺は、いつも仏頂面で俺をあしらっていた受付嬢――

エレーナの前に、報告の品を差し出した。

「今回も無事、依頼完了ですね」

エレーナは嬉しそうに微笑みながら、それでいて本気で心配するように、

俺の顔を覗き込んできた。

「でも、一人と一匹じゃ限界があります。無理は禁物ですよ？ アレクさん」

いつも通りの冷淡な対応を予想していた俺は、あまりの優しさに毒気を抜かれ、

思わず言葉を返してしまう。

「……ああ、わかったよ」

――その瞬間。

ギルドの空気が、爆発した。

「ビフの旦那！！ アレ坊が、アレ坊が返事をしたぞ！！」

「お！！ とうとう、とうとう俺たちに心を開いたか！？」

盛り上がる野郎どもの歓声が、屋根を震わせる。

エレーナも、

「いつも眉間に皺を寄せて、さっさと帰ってしまうのに……珍しいですね」

と、いたずらっぽく顔を覗き込んできた。

俺の頭の上で、ブルーナが「ギャウっ！」と鋭く鳴いてエレーナを威嚇する。

「あら、ブルーナちゃんはまだまだ甘えたい盛りなんですね？

　怒られちゃいました」 　

エレーナは怖がる風もなく、ぺろりと舌を出しておどけて見せた。

「がはは！ それだけご主人様が大好きなんだろ？ なぁ、ブルーナ？」 　

ビフが笑いながら、手近な皿から骨付き肉を差し出す。

すると、ブルーナは一瞬で食らいついた。

「食い物に素直なところがかわいいじゃねえか」 　

豪快に笑うビフに対し、ブルーナは肉を咀嚼しながら、俺の耳元で念を送ってくる。

「ふん、妾はこれぽっちでは満足せぬぞ！ もっとよこせというのじゃ、アレク！」 　

胃袋に関しては、相変わらず遠慮というものを知らないらしい。

それを見たベアトリスとミィも、すぐさま抗議の声を上げる。

「あらあら～？ エレーナちゃんにだけ心を開くなんて、ずるいわ～！

　 私たちにも返して！」

「ずるいですー！！ 私たちにも、その顔を見せてくださいー！！」

かつて俺を軽蔑し、あるいは歪んだ欲望の対象として見ていた連中が、

今は熱烈に俺を祝福している。

ビフが、極太の拳を高く突き上げた。

「よーし！！ アレ坊が心を開いた記念だ！！ 今日はA級のビフ様が、

　全部ごちそうしてやるぞ！！」

「B級昇格のお祝いも、まだでしたし。ちょうどいいですね！」

　エレーナが楽しそうに手を叩くと、他の連中からも次々と声が上がった。

「俺も出すぞ！！」

「あたしもよ！！」

「散々助けてもらって、礼も言わせてもらえなかったんだ！

　今回こそ、金を出させろ！！」

（……嘘だ）

（こんな、こんな優しい世界――俺は知らない）

内側から湧き上がる「嬉しい」という純粋な感情と、

それ以上に、この変化が信じられないという恐怖。

「……悪い。今回は疲れてるんだ。また、今度にしてくれ」

俺は震える声を振り絞って丁重に断り、逃げるように宿屋へと帰った。