――おいアレイン、大丈夫か？　しっかりしろ！

肩を激しく揺さぶられ、俺の意識は泥の中から無理やり引きずり出された。

重い瞼を開けると、そこは白い天井の病室ではなかった。

鬱蒼と茂る森の中。葉の隙間からこぼれる木漏れ日が、やけに眩しい。

ぼやける視界の中、俺を覗き込んでいたのは三人の男女だった。

心配そうに顔を寄せる金髪の剣士。

その隣に立つ、神秘的なローブを纏ったエルフの少女。

そして、呆れたように苦笑いを浮かべる軽装の少女。

（……誰だ、こいつら。俺は確か、学校帰りにトラックに突っ込まれて……）

思考が追いつかない。

だが次の瞬間、脳みそを直接かき混ぜられるような衝撃と共に、見知らぬ「記憶」が雪崩のように流れ込んできた。

この世界の常識。

魔法の存在。

そして、俺の名前が「アレイン」であること。

――カチリ、と頭の中で何かが嵌まる音がした。

（嘘だろ……。ここ、セント・ガルド王国？

　俺の名前がアレインで、こいつがパーティーリーダーのブレイブ……？）

全身に鳥肌が立った。

知っている。俺はこの世界を、嫌というほど知っている。

これは、俺が前世で擦り切れるほど読み漁った追放系ラノベの金字塔――

『追放されたＳ級鑑定士は、辺境で覚醒スキルを使って最強帝国を築き上げる』。

その世界そのものじゃないか！

（俺、死んで、あのラノベの主人公に転生したのか！？）

確信が走る。

ならば、この二人の少女は、のちに俺のハーレム要員になるはずのエリナとミナか？

歓喜で震えが止まらなかった。

退屈な高校生活、あっけない事故死。

そんなクソみたいな人生の最後のご褒美が、これだ。

俺は知っている。

この後、俺は無実の罪でパーティーを追放され、隠されたチート能力に目覚め、可愛い女の子たちに囲まれて成り上がるんだ！

「よかった、気がついたみたいだな。

　さあ、休憩を終えたら冒険都市オルヴィアに戻るぞ」

リーダーのブレイブが、爽やかな笑顔で手を差し伸べてくる。

俺は震える手で、それを掴んだ。

ああ、神様ありがとう。

最高の人生（シナリオ）の始まりだ！

†

だが、その興奮は数日と持たなかった。

最初の違和感は、「仲間たちが良い奴すぎる」ことだった。

原作の序盤では、もっと陰湿な連中として描かれていたはずなのに、彼らは記憶喪失気味の俺を甲斐甲斐しく世話してくれた。

正直に言って、楽しかった。

見たこともない魔法、異世界のモンスター。

俺が魔法を見るたびに大はしゃぎすると、エルフのエリナは、

「もう、そんなに珍しいかしら？」

と呆れた顔をしながらも、嬉しそうにどや顔で派手な精霊魔法を見せてくれた。

俺が興奮して拍手すると、スカウトのミナが、

「アレイン、子供みたい！

　ほら、ブレイブがまたお説教モードになっちゃうよ？」

とケラケラ笑い、

ブレイブは、

「危なっかしい真似をするな！」

と、俺たちをまとめて叱る。

そんな温かい毎日を送るうちに、俺は「こいつらはきっと同姓同名なだけだ」と、追放の運命をすっかり忘れかけていた。

――そう思った矢先だった。

世界が、少しずつ歪み始めたのは。

俺がポーションの管理を間違える。

戦闘で連携を乱す。

最初のうちは、皆優しかった。

「気にするな」と励ましてくれた。

だが、そんな小さなミスが続いたある日から、彼らの態度が豹変した。

「テメェ、またかよアレイン！

　いい加減にしろ！」

「……悪い、ブレイブ」

謝りながら、俺の腹の底にはドロリとした、どす黒い感情が渦巻いていた。

確かに俺のミスだ。

……でも、なんで俺だけが、ここまで責められなきゃならない？

お前らだって、完璧じゃないだろ？

（――ふざけんな。調子に乗るなよ、モブのくせに）

湧き上がる強烈な「逆恨み」。

それを、俺の理性が必死に抑え込む。

（違う、落ち着け俺。

　俺が悪いんだ。ブレイブたちのせいにするな……！）

毎日、頭の中で自分と自分が怒鳴り合いを続ける。

精神が、少しずつ摩耗していく。

そして――冒険都市オルヴィアのギルド酒場。

ついに、「その時」が来た。

冷たい視線に囲まれ、俺はテーブルの前に立たされていた。

リーダーのブレイブが、これまで見たこともない冷酷な顔で言い放つ。

「アレイン。

　お前はもう、ウチのパーティーにはいらない。追放だ」

来た。

物語の始まりだ。

ブレイブの隣には、小説通り、新加入の女魔導師リリアが座っていた。

彼女は俺を値踏みするように見下し、嫌らしい笑みを浮かべる。

「あーあ。

　あたしが入るせいで追い出されちゃうんだ？

　まあ、アンタみたいな役立たずじゃ、仕方ないわよねえ？」

さらに追い打ちをかけるように、仲間たちが口を開いた。

「当然の報いね。

　あなたの魔法理論の欠如には、もう耐えられなかったわ」

冷徹な氷のような声で、エリナが俺を突き放す。

「ごめんね、アレイン。

　足手まといを抱えておけるほど、ウチらは暇じゃないんだよね」

ミナが、いつもの明るさを消した無機質な笑顔で告げる。

完璧なテンプレ展開。

逆恨みに負けそうになっていた俺の心は、奇妙な高揚感に包まれた。

そうだ、これでいい！

ここから、俺の復讐劇が幕を開けるんだ！

俺は意気揚々と顔を上げ、憎しみの言葉を吐き捨てようとして――

ブレイブの顔を見て、硬直した。

……あれ？

ブレイブの、その特徴的な傷跡。

自信過剰な態度。

そして何よりも、その身体から滲み出る圧倒的な「主人公オーラ」。

顔も声も、俺の知っている挿絵とは違う。

だが、数多のラノベを読み漁った俺の直感が、警鐘を鳴らした。

こいつ、知ってる。

こいつは、別の人気ラノベ――

『地獄から帰還した勇者、幼馴染を貴族に寝取られたので国を滅ぼすことにした』

その主人公、その人じゃないか！？

思考が真っ白になった。

なんで？

なんで「復讐される側」の悪役であるはずのブレイブが、

別のラノベの「最強の復讐者」なんだ！？

「おい、聞いてんのか役立たず！

　さっさと出て行け！」

罵倒が、遠く聞こえる。

俺はもう、何も考えられなかった。

言い返す気力すらなく、幽霊のようにふらふらとギルドの出口へ向かう。

その際、一瞬だけ、彼らの顔を見た。

ブレイブ。

エリナ。

ミナ。

リリア。

吐き出される冷酷な罵詈雑言とは裏腹に、

その表情は――なぜか、今にも泣き出しそうなほど、俺を心配そうに見守っているように見えた。

それが錯覚なのかを確かめる余裕すらなく、

俺は逃げるように、ギルドを去った。