「――レンお兄ちゃん、死なないでっ！　嫌だよ、置いていかないで……！」

　鼓膜を叩くのは、悲痛な少女の叫び声。

　視界を染めるのは、燃え盛る実験施設の炎と、俺たちを取り囲む武装兵士たちの銃口だった。

　裏社会の闇組織『クローン』。

　非人道的な人体実験を行っていたこの施設から、被検体の少女――セツナを連れて脱出する。

　それが、潜入工作員だった俺の任務であり、人生最後の仕事だった。

「……諦めろ、『影』の使い手。貴様一人で、この包囲網を突破できるものか」

　指揮官らしき男が嘲笑う。

　確かに、俺の体力は限界だった。全身に数発の銃弾を受け、血を流しすぎている。

　背中には、震える小さな温もり。

　まだ七歳のセツナ。銀色の髪に、涙で濡れた大きな瞳。

　この子だけは、守らなきゃならない。

　こんな地獄で終わらせていい命じゃないんだ。

「……セツナ。目を閉じていろ」

「え……？」

「いいから。俺が『いい』って言うまで、絶対に開けるなよ」

　俺は震える足に力を込め、自身の影を見つめる。

　本来なら、制御不能で自滅する禁断の力。だが、今の俺にはこれしかない。

　――持ってくれよ、俺の命。

『影の浸食（シャドウ・イーター）』、解放。

　瞬間。

　俺の足元から、世界を塗りつぶすような漆黒が噴き出した。

「な、なんだこれは！？　影が……足に絡みついて……うわあああああ！」

「撃て！　撃ち殺せ！　ひっ、銃が影に呑まれ――」

　悲鳴は一瞬で途絶えた。

　俺の影から生まれた無数の『黒い槍』が、施設内の敵を、兵器を、瓦礫ごと串刺しにし、そして闇の底へと引きずり込んでいく。

　圧倒的な殺戮。

　だが、代償は即座に支払われた。

　俺の指先が、足が、サラサラと黒い灰になって崩れていく。

　魂ごと影に食わせたのだ。もう、助からない。

「……終わったよ、セツナ」

　静寂が戻った廃墟で、俺は崩れ落ちそうになる体を必死に支え、少女に向き直った。

　セツナがおそるおそる目を開ける。

　そして、俺の透け始めた体を見て、息を呑んだ。

「お兄ちゃん、手が……！」

「泣くな。……笑え、セツナ」

　俺は残った右手を伸ばし、彼女の頭をポンと撫でた。

　温かい。生きている。それだけで十分だ。

「お前は自由だ。どこへでも行けるし、何にだってなれる。……だから」

　視界が暗転していく。

　意識が、深い水底へと沈んでいくようだ。

「幸せに、なれよ」

　最後に見たのは、喉が裂けんばかりに俺の名を叫ぶ、少女の泣き顔だった。

　――ああ、やっぱり。

　泣き虫な妹分を置いていくのだけが、心残りだな。

　そうして俺、神崎レンの生涯は幕を閉じた。

　はず、だった。

　　　　　　　　　　◇

　……ん？

　暗い。狭い。

　俺は深い闇の中で、羊水に浸かっているような感覚に包まれていた。

　死後の世界だろうか。それにしては、妙に意識がはっきりしている。

　俺は試しに、手足を動かしてみた。

　パリンッ。

　何か硬質な殻のようなものが割れる音がした。

　同時に、隙間から眩しい光が差し込んでくる。

「ぷはっ……！？」

　俺は本能的にそこから這い出した。

　新鮮な空気が肺を満たす。噎せ返りながら、俺は自分の体を見下ろした。

「……ある。手も、足も」

　消滅したはずの肉体は、五体満足でそこにあった。

　いや、それだけじゃない。傷一つないし、なんだか体が軽い。

　周囲を見渡す。

　そこは、かつて俺が死んだ実験施設の跡地――のようだった。

　だが、様子がおかしい。

　壁は風化し、床からは見たこともない発光植物が生え、天井の大穴からは空が見えている。

「ここ、どこだ……？　どのくらい時間が経ってる？」

　足元の黒い殻――俺を包んでいた『影の繭』のような残骸を踏み越え、俺は外に出た。

　そして、言葉を失った。

「は……？」

　眼下に広がっていたのは、俺の知る東京ではなかった。

　高層ビル群には巨大な蔦が絡まり、空にはドローンと怪鳥が飛び交っている。

　街中を歩く人々は、剣や杖といったファンタジーな武装を身に着け、現代的な服装と奇妙にミックスさせていた。

　まるで、ゲームの世界だ。

　呆然と歩いていると、街頭の巨大ビジョンが目に入った。

　新宿のアルタ前のような広場だ。

　そこに映し出されていたのは、『ニュース速報』の文字。

『――続いてのニュースです。本日未明、Ｓ級ダンジョン「赤坂アビス」が攻略されました』

「ダンジョン……？」

『攻略者は、やはりこの方。我が国が誇る最強のＳ級探索者（ハンター）、天宮セツナさんです！』

　ドッ、と心臓が跳ねた。

　画面が切り替わる。

　映し出されたのは、戦場跡に佇む一人の女性だった。

　

　月光のような銀髪。

　凍てつくような蒼い瞳。

　モデル顔負けのプロポーションを包むのは、純白の戦闘スーツ。

　その周囲には、巨大なドラゴンのような怪物が、カチンコチンに凍結されて転がっていた。

「……嘘だろ」

　大人びているが、面影がある。

　あれは間違いなく、俺が守った少女、セツナだ。

　俺の知るセツナは七歳だったが、画面の向こうの彼女は一七、八歳に見える。

　つまり、あれから十年が経っているのか？

　俺は十年も眠っていたのか？

　混乱する俺をよそに、画面の中のアナウンサーが興奮気味にマイクを向ける。

『素晴らしい戦果です、天宮さん！　これで国内ランキング一位は揺るがないですね！　その強さの原動力は、一体何なのでしょうか？』

　全国放送のカメラに向け、セツナがゆっくりと口を開く。

　その表情は、先ほどの戦闘中よりも遥かに冷たく、そして鋭かった。

『……人探しのためです』

『ひ、人探し、ですか？』

『ええ。十年前にいなくなった、私の大切な人。……彼を見つけるために、私は権力と力が欲しい』

　カメラの向こうのセツナが、ふと、どこか遠くを見るような目をした。

　そして、頬を赤く染め、うっとりとした表情で――爆弾を落とした。

『彼を見つけた方には、私個人の資産から一〇〇億円を差し上げます。情報だけでも一億円。国家予算を使っても構いません』

『い、一〇〇億！？　こ、国家予算！？』

『彼がどこに隠れていようと、地の果てまで追いかけます。もし彼を傷つけた者がいれば、この国ごと氷漬けにしてでも償わせます』

　最後に、彼女は愛おしそうに、首に巻いた古びたマフラーを撫でた。

　……見覚えがある。あれは俺が死ぬ間際、彼女に巻いてやった安物のマフラーだ。

『待っていてね、レンお兄ちゃん。……今度こそ、私があなたを飼っ――いえ、守ってあげるから』

　ブツン、と中継が切れた。

　広場の大型ビジョンの前で、俺は石のように固まっていた。

　……えーっと。

　整理しよう。

　一、俺は十年後に復活した。

　二、世界はダンジョン社会になっていた。

　三、かつての泣き虫少女は、国家権力レベルのヤンデレ最強ハンターに成長していた。

「…………」

　俺は無言で、着ていたパーカーのフードを目深に被った。

　バレたらヤバい。

　本能がそう告げている。

　あんな目をした彼女に見つかったら、「感動の再会」どころか、監禁コース一直線な気がする。

　俺はただ、平和に生きたいだけなんだ。

「よ、よし……まずは現状把握だ。目立たず、ひっそりと生きよう」

　そう決意して、俺は人混みに紛れるように歩き出した。

　だが俺はまだ知らない。

　俺の体には、かつて世界を滅ぼしかけた『影の王』の力が、そのまま残っていることを。

　そして、それを測定しようとしたハンター協会で、盛大にエラー（Ｆ級判定）を叩き出し、逆に注目されてしまう未来を。

　影の英雄の、平穏とは程遠い二度目の人生が、ここから始まろうとしていた。