翌日の任務は、生産区画ではなかった。

「対象を確認。居住ブロック、第三層。読書家、一名」

　シアンは指定地点に降り立つ。

　居住ブロックは静かだった。

　仕事場と違い、人の流れが少ない。

　廊下の突き当たり、窓のそばに、男が立っていた。

　本を、読んでいる。

　年齢は分からない。

　服装は整っていて、逃げる様子もない。

　シアンが近づいても、男はページから目を離さなかった。

「警告」

　シアンは、いつもより少しだけ強く声を張った。

「読書行為は禁止されています。直ちに読書を中止し、本を地面に置きなさい」

　男は、ゆっくりと本を閉じた。

　だが、置かない。

　抱えたまま、顔を上げる。

「ねえ」

　穏やかな声だった。

「その言葉、誰の言葉だい」

　心臓が、わずかに跳ねた。

「質問は許可されていません」

　シアンは即答する。

「指示に従ってください」

「君の声で喋ってるのに、君の言葉じゃない」

　男は逃げない。

　距離も詰めない。

　ただ、観察するように、シアンを見ている。

「……警告を無視した場合、拘束を――」

「その警告文」

　男は遮った。

「少し古い表現だ。街がまだ『考えること』を前提にしてた頃の」

　魔法が、微かに揺れた。

　空気が、うまく繋がらない感覚。

　シアンは手を上げ、拘束魔法を発動しようとする。

　だが、詠唱が一拍、遅れた。

「怖くないのか」

　男は言う。

「意味を知らない言葉を、毎日、正義として投げつけるのは」

　光が、完全には形を成さなかった。

　拘束は発動する。

　だが、いつもより弱い。

　男の動きが、わずかに残る。

「……黙りなさい」

　シアンは歯を食いしばり、魔力を上乗せする。

　今度こそ、完全に拘束された。

　男は床に膝をつき、なおもシアンを見上げる。

「考えすぎて、手が止まるわけじゃない」

　その声は、落ち着いていた。

「考えた結果、動く意味が、分からなくなるだけだ」

　その瞬間、シアンは、呪文の一文一文を、「音」ではなく「意味」として聞いてしまった。

　拘束は、解けない。

　だが、魔法は、確かに鈍っている。

「……任務を続行します」

　それだけを告げ、シアンは男から視線を逸らした。

　護送は完了した。街は、何も変わらない。

　だが、シアンの中で、昨日まで存在しなかった問いが、静かに形を持ち始めていた。

　――私は、

　誰の言葉で、喋っている？