目が覚めると、いつものように天井が見えた。

　白い天井。我が家の、見慣れた天井だ。枕元に置いたスマホのアラームが鳴り続けている。時刻は午前六時三十分。いつもと変わらない朝が、今日も始まった。

「……起きるか」

　布団から這い出して、スマホのアラームを止める。窓の外を見ると、八月の朝日が既に高く昇っていた。夏休みも終盤に差し掛かり、来週からはいよいよ二学期が始まる。

　俺、三崎遼輔は聖陵高校に通う一年生だ。この北海道N市で生まれ育ち、今も変わらずこの街で暮らしている。特別なことは何もない、ごく普通の高校生活を送っている。

　少なくとも、俺はそう思っていた。

　顔を洗い、制服に着替える。ブレザータイプの制服は、この暑い時期でもそれなりに涼しく着られるよう工夫されている。鏡の前で髪を整えながら、今日一日の予定を頭の中で整理した。

　夏休み最後の補習授業。午前中で終わるから、午後は自由だ。バイトも今日は入っていない。涼真あたりと遊びに行くか、家でゲームでもするか。まあ、いつも通りの一日になるだろう。

「遼輔ー、朝ごはんできてるわよー」

　階下から母親の声が聞こえてくる。俺は部屋を出て、階段を降りた。

　リビングのテーブルには、トーストと目玉焼き、それにサラダが並んでいる。母親が淹れたコーヒーの香りが部屋中に広がっていた。

「おはよう」

「おはよう。今日は補習なんでしょ？ちゃんと朝ごはん食べていきなさいよ」

「分かってるって」

　席に着いて、トーストにバターを塗る。目玉焼きに醤油をかけて、一口食べた。いつもと変わらない味。いつもと変わらない朝食。

　母親は新聞を読みながら、何気なくこう言った。

「そういえば、澪ちゃん最近よく来るわね。昨日も夕方に顔出してたでしょ？」

「ああ、宿題のこと聞きに来てただけだよ」

「仲がいいのはいいことだけど」

　母親はニヤリと笑って続けた。

「お母さんとしては、そろそろ進展があってもいいんじゃないかと思うんだけどねぇ」

「だから違うって。澪とはただの幼馴染だから」

「はいはい、分かってるわよ」

　母親は明らかに納得していない様子で、新聞に視線を戻した。

　東雲澪。俺の幼馴染で、物心ついた頃から一緒にいる存在だ。家が隣同士で、保育園も小学校も中学校も一緒。今は同じ高校に通っている。

　確かに仲はいい。昔からよく知っている相手だし、何でも話せる関係だと思う。でも、それだけだ。それ以上でも、それ以下でもない。

　俺には明確な好みがある。年上のお姉さんだ。落ち着いていて、大人の余裕があって、包容力のある女性。それが俺の理想だ。

　澪は同い年だし、どちらかと言えば世話を焼かれる方だ。俺の理想とは真逆と言ってもいい。だから、恋愛対象として見たことは一度もなかった。

　朝食を食べ終え、食器を流しに運ぶ。時計を見ると、七時二十分。そろそろ家を出ないと、補習に遅れてしまう。

「じゃ、行ってきます」

「行ってらっしゃい。気をつけてね」

　玄関で靴を履き、ドアを開けた瞬間だった。

「あ、おはよう、遼輔」

　隣の家の玄関から、見慣れた顔が現れた。

　東雲澪。セミロングの黒髪を後ろで一つに束ね、いつもの制服姿で立っている。小柄で華奢な体つきは、どこか守ってあげたくなるような雰囲気を醸し出していた。

「おはよう。今日も補習か」

「うん。数学と英語だけだけどね」

　澪はいつもの笑顔を浮かべながら、俺の隣に並んだ。こうして一緒に登校するのは、もう何年も続いている日課だ。

「遼輔、昨日教えてもらった問題、もう一回解いてみたんだけど」

「どうだった？」

「うーん、途中まではできたんだけど、最後でまた詰まっちゃって」

　澪は少し困ったような顔をして、俺を見上げた。その表情は、昔から変わらない。困ったときは必ず俺を頼ってくる。そして俺も、当たり前のように助けてきた。

「補習終わったら、また教えてやるよ」

「ホント！？ありがとう、遼輔」

　澪の顔がパッと明るくなる。その笑顔を見て、俺は少しだけ気恥ずかしくなった。

　いや、別に変な意味じゃない。ただ単純に、喜んでもらえるのは悪い気分じゃないってだけだ。幼馴染として、当然のことをしているだけなんだから。

　二人並んで、学校への道を歩く。N市の住宅街は、この時期でも静かだった。観光地として有名な温泉街とは対照的に、地元住民が暮らすエリアは落ち着いた雰囲気に包まれている。

「ねえ、遼輔」

「ん？」

「今日の午後、時間ある？」

「バイトないから空いてるけど」

「じゃあ、一緒に図書館行かない？夏休みの宿題、まだ終わってない部分があって」

「お前、いつも夏休み最終日まで宿題残すよな」

「だ、だって難しいんだもん」

　澪は頬を膨らませて反論する。その仕草も、小学生の頃から変わっていない。

「分かったよ。じゃあ、補習終わったら図書館な」

「やった！ありがとう、遼輔」

　また嬉しそうに笑う澪。その横顔を見ながら、俺は思う。

　これが俺たちの関係だ。幼馴染。昔から知っている、気の置けない相手。何でも言い合える、家族みたいな存在。

　恋愛なんて、そういう関係性とは無縁のものだ。

　聖陵高校の校門が見えてきた。夏休み中とはいえ、補習のために登校している生徒は結構いる。校舎に入ると、廊下ですれ違う生徒たちが挨拶を交わしていた。

「じゃあ、また後でね」

「ああ、補習頑張れよ」

　澪は自分の教室に向かい、俺も一年三組の教室へと足を運んだ。

　教室に入ると、既に何人かのクラスメイトが席に着いていた。窓際の自分の席に向かおうとした瞬間、後ろから声がかかった。

「よう、遼輔。今日も朝から二人で登校なんて、お熱いねぇ。ヒューヒュー」

　振り返ると、そこには茶髪を無造作に整えた男子生徒が立っていた。九条涼真。俺の親友で、クラスメイトでもある。

「うるせえよ、涼真」

「いやいや、羨ましい限りだよ。毎朝可愛い幼馴染と一緒に登校できるなんてさ」

　涼真はニヤニヤと笑いながら、俺の隣の席に座った。こいつは昔からこうだ。軽口ばかり叩いて、人をからかうのが趣味のような奴だ。

「だから俺と澪はそんなんじゃないって」

「はいはい、聞き飽きたよその台詞」

「本当だって。大体、俺は年上のお姉さんが好きなんだよ。幼馴染ヒロインなんて、ラブコメの中だけの存在だ。俺たちなんてただの腐れ縁さ」

　俺は少し強めにそう言い切った。涼真は肩をすくめて、呆れたような顔をする。

「まーた始まった。遼輔の年上お姉さん信仰」

「信仰じゃねえよ。事実を言ってるだけだ」

「そういうところだぞ、お前」

　涼真は意味深な笑みを浮かべて、それ以上は何も言わなかった。

　しばらくして、チャイムが鳴り、補習が始まった。数学の問題を解きながら、俺の頭の中には涼真の言葉が引っかかっていた。

　そういうところ、って何だよ。

　俺は別に変なことは言っていない。ただ、自分の気持ちに正直なだけだ。年上の女性が好きで、幼馴染は恋愛対象じゃない。それの何が悪いんだ。

　授業が終わり、休み時間になった。教室の反対側では、女子生徒たちが集まって話し込んでいる。その中に、澪の姿もあった。

　澪の隣には、小鳥遊結衣がいる。ショートカットの髪型が特徴的で、活発そうな雰囲気の女子だ。澪の親友で、中学からの付き合いらしい。

「で、で、澪。今日も朝から遼輔くんと登校したんでしょ？」

　結衣の声が、こちらまで聞こえてきた。どうやら、俺と澪のことを話題にしているようだ。

「う、うん。いつものことだけど」

「いつものことって、それもうカップルじゃん。羨ましすぎるんだけど」

「カ、カップルなんかじゃないよ！ただの幼馴染だし」

　澪は慌てた様子で否定する。その反応を見て、結衣はニヤリと笑った。

「でもさ、澪は遼輔くんのこと好きなんでしょ？」

「そ、そんな大きな声で言わないでよ！」

　澪は顔を真っ赤にして、周囲を見回した。幸い、他の生徒たちは自分たちの会話に夢中で、こちらには注意を払っていない。

「だったらさ、もっと積極的にアタックしなよ」

「で、でも……遼輔、全然振り向いてくれないんだよ」

　澪の声が、少ししょんぼりとしたトーンになる。

「いつも『俺は年上のお姉さんが好き』とか『幼馴染は恋愛対象じゃない』とか言ってて……私のこと、全然女の子として見てくれないの」

「うーん、それは確かに難易度高いかも」

　結衣は腕を組んで、真剣な顔で考え込んだ。

「でもさ、澪。このままじゃ進展しないよ？もっとグイグイ行かないと」

「そんなこと言われても、私、そういうの苦手だし……」

「だから彼氏できないんだよー」

　結衣は大げさに嘆いてみせた。その様子を見て、澪は少し笑った。

「結衣だって彼氏いないじゃん」

「私は別にいいの！今は友達の恋愛応援に全力投球中だから」

　結衣はそう言いながら、澪の肩を叩いた。

「とにかく、澪がもっとアタックしないと始まらないって。せっかく毎日一緒にいるんだから、チャンスはいくらでもあるでしょ」

「そうだけど……」

　澪は俺の方をチラリと見た。その視線に気づいて、俺は慌てて別の方向を向く。

　結衣は小さくため息をついた。

　(いやいや、澪がもっとアタックしろよ。というか、お前ら早く付き合ってくれ。こっちがモヤモヤするわ)

　その心の声は、当然俺には聞こえない。

　次の補習が始まるチャイムが鳴り、生徒たちは各自の席に戻っていった。俺も自分の席に座り、教科書を開く。

　涼真が隣から話しかけてきた。

「なあ、遼輔。今日の午後、暇だろ？ゲーセン行かね？」

「悪い、澪と図書館行く約束してるんだ」

「はあ？また勉強教えるの？」

「宿題手伝ってくれって頼まれたからな」

　涼真は盛大にため息をついた。

「お前、本当に鈍感だよな」

「何がだよ」

「いや、何でもない。頑張れよ、鈍感主人公」

「意味分かんねえこと言ってんな」

　俺は涼真の言葉を気にせず、授業に集中した。

　補習が全て終わったのは、昼前だった。教室を出て、昇降口に向かう。既に澪が待っていた。

「お疲れさま、遼輔」

「おう。じゃ、図書館行くか」

「うん！」

　二人で学校を出て、市立図書館へと向かう。N市の図書館は、学校から歩いて十五分ほどの場所にあった。

　図書館の中は涼しく、静かだった。夏休み中ということもあって、勉強している学生の姿が目立つ。

　空いている席を見つけて、澪と隣同士に座った。澪は鞄から宿題のプリントを取り出す。

「えっと、この問題なんだけど……」

「どれどれ」

　俺は澪のプリントを覗き込む。数学の二次関数の問題だった。

「ああ、これは公式を使えば簡単だよ。まずここの式を展開して……」

　説明しながら、澪のノートに式を書いていく。澪は真剣な表情で、俺の手元を見つめていた。

　時折、澪の髪の毛が俺の腕に触れる。シャンプーの香りが、ふわりと鼻をくすぐった。

「……分かった？」

「あ、うん。ありがとう、遼輔」

　澪は嬉しそうに笑った。

　その笑顔を見ながら、俺は思った。

　今日の朝は、いつも通りだった。いつも通りの日常が、今日も過ぎると思っていた。

　幼馴染と一緒に登校して、友達に冷やかされて、また幼馴染と図書館で勉強する。

　こんな日常が、これからもずっと続いていくんだろう。

　そう思っていた。

　だけど——。

　(今日をきっかけに、俺のラブコメはどうやらここで始まるようだ)

　その時の俺は、まだ気づいていなかった。

　この何気ない日常が、やがて大きく変わっていくことを。

　俺が必死に目を逸らしてきた感情が、もう無視できないほど大きくなっていることを。

　それに気づくのは、もう少し先の話だ。