俺はボーリンと視線を交わした。

（ライラが聞いたのと一致する。巡回隊が引いている……ただの噂じゃない）

「ライラがギルドで聞いた話と同じだ」

　俺は身を乗り出した。

「東の峠……巡回隊が逃げ出すほどの場所が、ただの噂話で済むか。これは金になる」

　ボーリンは短くうなずいた。

「幽霊になる手っ取り早い方法みたいだな」

　キールは言った。口調は軽いが、目がちらりと俺を見た。

「だが、巡回隊が怖がってるなら、ギルドは調査に高く払うかもしれねえ」

　エララは薬草から顔を上げた。目が細くなり、何かを計算している。

「脆い空気？　奇妙な臭い？　……聖穢（せいえ）の兆候かも——」

「欠片……」

　胸が締め付けられた。

「危険だ。だが、もし女神の欠片が絡んでるなら、相当な金になる」

　エララはちらりと俺を見た。分かっている、という目だった。

（欠片……）

　本物なら、王国が殺し合うほどの値がつく。魔族との戦争で連中は必死だ——武器でも鎧でも、欠片が絡めば、特にでかいやつなら、金に糸目をつけねえ。

（だが、そんなことはどうでもいい。俺が欲しいのは銀貨だけだ。あと数ヶ月……息ができる）

　俺は仲間たちの目を見た。

「危険なのは分かってる。降りたいなら、それでいい。だが、俺にはもう選択肢がねえ。噂が本当なら、ギルドは依頼を出す。たぶん偵察だ。それだけでもそこそこの金になる。もし欠片だったら……かなりの金だ」

「明日ギルドに行く。これが本物か確かめる。誰か来るか？」

　沈黙。誰も断らない。

　やがて、エールを持って戻ってきたライラが肩をすくめた。

「ここで飢え死にするよりはマシさ」

　キールは一拍おいて、ただうなずいた。エララはため息をつき、薬草をしまい始めた。

　ボーリンは単に述べた。

「ギルドの依頼書を見てからだ。そこから危険度を測る」

（これで五人か。死ぬには十分な数だ）

　＊　＊　＊

　目を開けた瞬間、冷気が肌を刺した。砦の石壁から滲（にじ）み出すカビのような湿り気。体の芯が軋（きし）む。聖蝕の震えだ。焦燥と寒さが混ざり合い、体の奥で脈を打っている。

　俺とボーリンはギルドホールへ向かった。他の者たちとは、後で合流する手筈だ。

　寒さ。泥。いつもの砦だ。

　道行く連中、誰も目を合わせない。泥色の服、泥色の顔。

　亡霊だな。俺と同じか。

　カァン……カァン……

　かつて市場だった方角から、鍛冶の音。一軒だけ、まだ火が生きてる。熱い金属の匂いが、腐臭の中で妙に懐かしい。

（……頑固な奴だ）

　ギルドの書記官は、受付の後ろに座っていた。髭はきちんと整えられ、ベストはインクで汚れている。目は死んだ魚のように、光を映さない。

「昨夜、ある噂を聞いた」

　俺は荒い声で切り出した。書記官はゆっくりと顔を上げたが、その目は虚ろなままだ。

「東の峠の向こうだ。奇妙な光、死んだような静寂、巡回隊も避けている。——聖穢の兆候だ」

　書記官の指が止まった。ほんの一瞬。

「その話はあんたが初めてじゃない」

　一拍置いて彼は言った。声は、乾いた羊皮紙をめくるようにざらついている。

「それで？」

　俺が促した。

　書記官は瞬きすると、カウンターの下から厚い書類の束を引き出した。

「報告はいくつか受けている。だが未確認だ。ギルドは確証なしに正式な依頼は掲示しない」

「だが、何かをまとめているはずだ」

　ボーリンが静かに口を挟んだ。

　書記官は疲れたようにうなずき、二人の間で視線を動かした。

「内容は偵察。洞窟の測量と、『神の欠片』の探索。……あれば、だがな」

　彼は特定の羊皮紙を指で叩いた。

「まだ本決まりではない。斥候（せっこう）の帰還を待っている。今日の午後には準備できるはずだ」

「報酬は？」

「詳細な地域測量で銀貨五十枚。神の欠片を発見して位置を記録すれば、さらに百枚」

　書記官は間を置いた。

「完全な回収任務になればもっと出る。だがそれは全く別の仕事で、伴う危険も比べ物にならん」

（五十枚……！）

　心臓が跳ねた。

（山分けしても、数週間はこの震えを止められる……！　しばらくは、息ができる……！）

　手が手袋の中で震える。午後まで待つ余裕はない。これを逃すわけにはいかない。

　俺は身を乗り出し、声を落とした。

「俺たちが受ける。最初の権利は俺たちだ。ここで待つ」

　書記官は二人を値踏みするように見た。その視線は俺の手袋をした左手に、そしてボーリンの顔に刻まれた疲労に留まる。

　切羽詰まった奴の顔だ——そう思われたんだろう。

「正午過ぎに戻ってこい」

　彼はついに言った。声には哀れみに似た何かが混じっている。

「依頼が上がれば、あんたたちのものだ」

「峠が開く直前から続いてる話だ」

　ボーリンが静かに言った。書記官にではない。俺に。

　偶然じゃない。何かある。

　書記官は興味を失ったようにうなずき、終わりのない書類作業に戻った。

「いや、俺が残る」

　俺は眉を上げた。

「俺たちがいなければ、他の誰かがこの仕事を持っていく。それだけだ」

　ボーリンは書記官を見据えたまま述べた。

「お前は行け。休め。他の連中にも知らせろ。俺が誰も割り込ませない」

　反論しかけた。だが、聖蝕の骨髄まで染みる冷たさが、内側から俺を削っている。眠りは——たとえ一瞬でも——あまりに甘美だった。

「すまんな……ボーリン」

　＊　＊　＊

　正午過ぎにギルドホールに戻ると、ボーリンが石の歩哨（ほしょう）のように書記官の机の近くに立っている。彼は俺の目を捉え、ほとんど分からないほど小さくうなずいた。

（掲示されたか）

　冷たく鋭い安堵が、疲労を貫いた。

　書記官はさらに憔悴（しょうすい）した様子で、ため息をつく。

「依頼が上がった。東の峠の偵察任務だ」

　親指で掲示板の方を指した。そこには新しい、急いで走り書きされた羊皮紙が掛かっている。

「詳細は記録済みだ。あんたたちのものだ」

　俺は掲示板へ向かう。

　東の峠。偵察。測量。神の欠片の可能性。標準ギルド料金。

　書記官が差し出した鈍い炭の筆記具で、仲間たちの名前を署名した。羊皮紙を擦る炭の音が、妙に大きく響く。

（これで決まりだ。後戻りはできねえ）

　命を賭ける契約。だが、これがなければ、どのみち死ぬ。

　＊　＊　＊

　窓の外が暗くなっていく。

　仲間たちと短く会い、詳細を伝えた。いつもより口数が少なかった。

　夜明けに出発する。

　＊　＊　＊

　その夜遅く。砦が静まり返った頃。

　軋（きし）む木材。遠い酔った笑い声。壊れた軒を通り抜ける風の音。

　ノックの音が、俺の部屋のドアを控えめに叩いた。

　急かすでもなく、ただ……そこに在る。

　俺は動かず、何も言わなかった。

　ドアが軋（きし）みながら開く。彼女が入ってきた。肩をわずかにすぼめ、マントは霧で湿っている。

　何も言わず、背後でドアを静かに閉じた。そして、いつものように、二人の間の空間を渡る。躊躇（ためら）わず。尋ねず。

　十年。俺たちはずっとこうだった。

　彼女の腕が俺の首に巻きつき、そのキスは激しく、古いエールと彼女自身の味がした。

　俺は彼女に導かれ、狭い簡易ベッドに倒れ込んだ。木枠が軋（きし）み、重さに抗議した。

　言葉を交わすことのない儀式だった。

　彼女は沈黙のうちに服を脱ぐ。ゆっくりでも、誘惑的でもない。ただ、一枚また一枚と。川石の首飾りだけが残り、蝋燭の光を受けて揺れていた。

　熱があった。確かな重みがあった。互いの体を、十年かけて覚えてきた。どこに触れれば彼女が息を呑むか、どう動けば俺が震えるか。

　途中、彼女の手が俺の顔に触れた。一瞬だけ。頬を確かめるように。

（……何だ、今の）

　考える前に、彼女はもう動いていた。

　ライラの手が俺の肩を掴む。一瞬、その握りが強まった。唇が動いた——何か、言いかけた。

　だが、声にはならなかった。

　俺も尋ねなかった。

　二人の間の空気は濃く、息苦しく、湿ってまとわりつく。彼女の動きは激しく、求めるようで、俺はそのリズムに応えた。

　彼女が最初に震えた。鋭い息が喉に詰まり、体が弓なりになる。俺もすぐ後に続いた。彼女の温もりに埋もれ、息を震わせながら。

　彼女の頭が、俺の肩の窪みに落ちる。

　一瞬——本当に一瞬だけ——何かが表面に浮かびかけた。彼女の指が、俺の首筋に残っている。離れようとしない。

（……疲れてるのか）

　俺は口を開きかけた。

　何を言おうとしたのか、自分でも分からない。

　だが、その前に彼女は立ち上がった。沈黙のうちに服を着た。マントを羽織った。

　ドアのところで、彼女は立ち止まった。振り返り、再び近づいてくる。

　身をかがめ、そして——いつものように——俺の額に唇を押し当てた。

　柔らかく。ほとんど、吐息のように。少しだけ、長かった気がする。

（……気のせいか）

　それから彼女は去った。掛け金がカチリと閉まる音が響く。

　俺は再び一人になった。

　＊　＊　＊

　天井を見上げる。馴染み深い亀裂が、薄暗がりの中で暗い血管のように走っている。

　熱は確かにあった。繋がりも。だが、彼女が去った瞬間、部屋の冷たさが、急に重くなった。

（……何だったんだ、あれは。彼女の手が……）

　何かが、ほんの少しだけ、いつもと違った気がした。

　だが、俺にはそれが何か分からない。

　彼女の香りだけが残っていた。煙と汗……そして、塩気。

（……汗だろ）

（明日は峠か）

　左手が震えている。聖蝕は待ってくれない。

　それでも、俺は行く。

　他に選択肢はないのだから。