冒険者の砦（とりで）——現在

　女神たちが堕ち、砕け散ってから約1820年後

　＊　＊　＊

　ギルドホールの空気は、煤（すす）と汗と薄めたエールで腐っていた。

（また始まったか、この聖蝕（せいしょく）め）

　左手を握りしめる。骨の奥で、冷たい炎が燃えていた。

　女神の穢れ。世界が壊れた日から誰も逃れられない呪い——だが、俺のは進みが早すぎる。

（ガキの頃、親父の欠片狩りを手伝ったツケだ。高い報酬には、それだけのリスクがつきもの。当然の話だろ）

（蝕止（しょくど）めの残りも、もうわずかだ）

　上着の内側、革袋の軽さが腹に重い。魔族の血から絞り出す薬——あれがなくなれば、俺は終わりだ。

（金がいる。今すぐに）

　俺は壁一面の掲示板へ向かった。傷んだ羊皮紙が、端から端まで貼り付けられている。護衛依頼、変異獣の賞金首、必死の申し出。誰も見向きもしねえ依頼の墓場だ。

　冒険者たちが集まっている。擦り切れた革、錆びた鎖帷子（くさりかたびら）。小声で情報を交換し、互いを値踏（ねぶ）みしていた。

　何人かの顔には、俺と同じ色が浮かんでいる。微かな震え。青白い疲労。

（仲間、か。冗談じゃねえ）

　俺はただ、仕事を狩りに来た。

　視線が掲示物を追う。わずかな報酬は飛ばし、この痛みをしばし遠ざけるだけの銀貨を約束する依頼を探した。

「……やっと戻ったか、アーレン。どっかで骨でも埋めたかと思ったぜ」

　ざわめきの中から、乾いた声が届く。

　ライラだ。

　掲示板にもたれ、腕を組んでいる。日に焼けた金髪。実用一辺倒の革鎧。いつもの半笑い。

　近くの連中が何人か、ちらちらとこっちを見ていた。ライラを、だ。俺じゃない。

　首には、擦り切れた革紐に通された川石。

（……十五年か。まだ着けてやがる）

　すぐには目を合わせなかった。掲示板を睨む。習慣だ。希望なんかじゃない。

「金になる仕事はあったか？」

　掠れた声で尋ねた。

「それとも、いつものネズミ退治かカブ畑の見張りか？」

「さあね……」

　彼女は長いため息をつき、掲示板から身を起こした。

「深層域（しんそういき）での精髄集め？　死にに行くようなもんだ。害獣駆除？　鼻垂（はなた）れ小僧にでもくれてやれ……ああ見ろよ、あたしのお気に入りだ。パン一枚のはした金（がね）で、腐りかけの荷車を隣のクソ町まで護衛しろ、だとさ」

　彼女は言葉を切り、横目で俺を見た。

「ああいう依頼がどうなるか、あんたが一番よく知ってるだろ？」

（……また、か）

　腹の底で、古い石が転がる。

　塵渓（ちりたに）。約十五年前。俺は若かった。悪い情報を信じて、ルートを変えた。盗賊が待ち伏せていた。

　隊商（たいしょう）は全滅。彼女の両親も。

（ああ、分かってる。俺のせいだ。いつもの話だろ）

　十五年だ。痛みはもう体の一部。骨みたいなもんだ。今さら、どうしようもない。

　ただ——左手が、また震え始めていた。

　その時、ライラが俺の手首を掴んだ。素早く。驚くほど強く。

　——意識が、戻る。

（……こいつ）

　俺は視線を落とす。ライラは視線を受け止め、いつもの半笑いが一瞬だけ別の何かに変わった。

　すぐに消えたが。

「ろくな仕事も見つからねえうちに、あたしの前でくたばる気か。その震え、ちっともマシになってないじゃないか」

　答えを待たずに続けた。

「でもさ、あんたがいない間に面白い話を聞いた」

　声をわずかに落とす。

「東の峠の話。巡回隊も避けてるってさ」

「巡回隊が？」

「ああ。奴らが言うには、空気が硝子（ガラス）みたいに脆（もろ）くて、肌を何かが這（は）うような気がするって。静かすぎて、世界が息を潜めて聞き耳を立ててるみたいだって」

（巡回隊が避ける場所——）

　危険。つまり、金になるかもしれない。

「静かすぎる？」

　俺は繰り返した。手の震えも忘れていた。

「他には？」

「たぶん、ただの神経過敏と悪いエールのせいさ」

　ライラは肩をすくめる。その動きで川石が揺れた。

「でも……気になった。ここの掲示板を眺めてるよりはマシだろ」

（東の峠、か）

　俺は短くうなずいた。

「『錫（すず）の凹（へこ）み亭』だな。ボーリンと他の連中が何か聞いてないか確かめよう」

　＊　＊　＊

　寒さ。そして、泥。

　道と呼べるものは泥沼に消えていた。タールのように濃く、粘つく茶色。荷車が刻んだ深い轍（わだち）は、悪臭を放つ水の溝と化している。

　ブーツが水しぶきを上げ、冷たい泥が熱を奪っていく。

（へっ、この砦も俺も、お似合いだ。どっちもゆっくり腐っていく）

　『錫（すず）の凹（へこ）み亭』の重い木戸を押し開けると、軋（きしむ）む音が響いた。湿った淀（よど）んだ空気が顔に当たる。

　安エールの酸っぱい臭い、汗、決して乾くことのない衣服の湿った羊毛。この店も、ここにいる奴らも、全部腐ってやがる。

　床は泥で滑り、粗削りのテーブルは何年も粘ついている。客はまばらで、低いつぶやき、サイコロの言い争い、酒を求める声だけが響いていた。

　近くのテーブルで、木こりたちが疲れた声で不平を漏らしている。

「黒樹村（こくじゅむら）の方で、何か変なことが起きてる。あの忌々しい湖のせいだ……人々が病気になり始めてる」

「病気だと？」

　大柄な男が鼻を鳴らした。

「てめえはいつも何かのせいにしてるな。ただの仕事嫌いだろ」

　キールとエララは、すでに奥の隅のテーブルにいた。ライラは酒場のカウンターへ向かう。

　キールは赤ら顔で、すでに半ば酔っている。

「……まともな契約が一つもねえ！　ネズミの皮剥ぎと肥溜めの見張りだけだ！」

　錫の杯を叩きつけ、エールを飛び散らせた。

　エララは彼の横で静かに座り、粘つくテーブルの上に広げた清潔な布の上で、医療器具を丹念に磨いていた。

（この汚ねえ酒場で、あの潔癖は相変わらずか）

　銀の耳飾りがランプの光を鈍く弾く。聖庁都の紋章。あの街から何で逃げてきたのか、俺は聞いたことがない。聞く気もない。

「アーレン！　ライラ！　やっと来たか！」

　キールが怒鳴り、さらにエールをこぼした。

「何か見つけたか？　それとも俺たち勇者は、糞荷車の見張りのままか？」

「割に合う仕事は、何一つ無かった」

　俺は短く答え、ライラの横のベンチに腰を下ろした。

「やっぱりな！」

　キールは再び杯を叩きつけた。テーブルが揺れ、エララの道具が跳ねる。メスがチンキ剤（ちんきざい）の小瓶に当たり、危うく倒れそうになった。

　エララは素早く手を伸ばし、小瓶を掴んだ。氷のような視線でキールを射抜く。

「いい加減にしなさい、この酔っ払い」

　低く、張り詰めた声だった。

　キールはニヤリと笑う。

「おいおい、美人にしてはずいぶん口が悪いじゃないか」

「なら、もう一度私の道具に触れてみなさい。次の薬に『間違えて』影蔭草（かげかげそう）を混ぜてやる。お前の内臓がさぞ『美しい』ことになるでしょうね」

　キールの顔から笑みが消えた。

　その時、ボーリンが音もなく俺の隣の席に滑り込む。油紙の包みをエララの近くに置いた。

「薬草だ」

　エララはそれを取り上げる。

「今回は良質？」

　ボーリンは短くうなずく。

「十分だ」

（十分、か。この男にすれば、稀な高評価だな）

　カウンターから、ライラの声が飛んできた。

「おいグロク、てめえのションベンが入ってねえ酒は無えのか？」

　山のようなバーテンダーが、ニヤリと笑った。

「ライラみたいな上等な女には、特別なのを隠してある。高くて、硬くて、可愛い口専用の逸品だ」

　ライラの唇に薄笑いが浮かぶ。彼女は少し身を乗り出した。

「へえ、四十年ものの古漬け。そんなのが、あたしみたいな可愛い口に注がれるのを待ってたってわけ」

　バーテンダーが大声で笑った。

「ハッ！　失せろ、ライラ。エールが欲しいのか欲しくないのか？」

（いつかあの口で、本物の厄介事を呼び込むだろうな）

　俺は鼻から息を吐いた。

　その時、喧騒の向こうから、砥石で擦るようなしわがれ声が響いた。

（……ヨルンの爺か）

　あの声を聞き間違える奴はいない。

「——三日前だ。東の尾根の近くでな。何かを感じた」

　酒場のざわめきが、一瞬止んだ。

「空気が薄くなった。寒さで歯が痛んだ。すべてが……止まった」

　ヨルンの視線は遠い。焦点が合っていない。

「鳥もいない。虫も鳴かねえ。ただ沈黙。骨の髄まで染みるような、おかしな種類の沈黙だ。ギルドの巡回隊は今、あの尾根を避けてるって話だ」