「うーん、おかしいなぁ。僕は4人だけだと思ってて、一人逃がしたようだ」

彼はテラスで頬に手を当て、悩んでいた。

「僕の方に、少女が来ました」

僕は椅子には座らず、彼の目を見て話した。

「あー、それかぁ。よくコアを守り抜いたね。偉い偉い」

にこにこするクオンを見て、僕はやるせない気持ちが膨らんだ。きっと、初めから彼は僕に期待していない。

「どうだった？今回の戦い」

「…改めて、僕は人を殺せないことに気づきました」

俯いてそう告げると、クオンは明るく言った。

「別にいいんじゃない？僕が代わりに殺すし」

きょとんとしてそう話すもんだから、僕も呆気を抜かれた。

「それじゃあクオンは大変だ」

「もともとこれを一人でやってたし、然程変わらないよ」

彼が僕をスカウトした理由を考えろーー。世界1位を目指すためだ。一人では出来なかったこととは？恐らく、攻守一体だ。ならば、僕がやるべき事は、守るだけだ。

「そうですか」

僕は唇を噛み締め、第2戦の準備をした。

「10戦目くらいからが本番だから、そんな背負わなくていいよ」

彼の言葉通り、1戦目を終えたあと、立て続けに試合をしたのだが、僕はただ大樹でコアを守るだけで終わった。

クオンが一人で敵全員と、コアを破壊するものだから特に僕はやることがなかった。

終戦を告げるアナウンスを聞く度に、僕の緊張感は消え、戦いの実感も薄れて言った。

「さてさて、お次は初日の大本命、“魔弾の子”だ」

「“魔弾の子”？」

「そう。まあやっと、手応えある戦いが出来るね」

彼は腕を鳴らして心を踊らせていた。

間もなく僕達の体も光に包まれ、10度目の密林へ足を踏み入れた。

「じゃあよろしくね、ドライ…」

クオンが走り出そうとした瞬間、密林は爆発を起こして吹き飛んだ。あれほど生い茂ていた緑も、青々とした匂いも、全て火花と共に散った。

「あっぶな、僕死ぬとこだったよ？」

クオンはペロリと舌を出して、更地となった戦場を眺めた。そして顕になった敵3人とコアーーこれまでとは違って、覇気があった。

それでも彼は怯まず、大きく走り出していった。

「樹木展開ーー大樹生成」

手馴れた手つきで、コアを大樹で覆う。そして木に寄っかかって、クオンの戦いぶりを見た。

「（何だかんだ言って、初めて団長の戦いを見るな）」

彼はシールドを展開した盾兵2人に向かって腕を薙ぎ払うと、敵は吹き飛んでいった。

再び立ち上がる盾兵達は魔法を唱えて、小さい炎の魔弾を空から降らせた。炎を纏った隕石のようなものだ。

クオンも魔法を唱えると、それらの魔弾は虚空へ消えた。

「なっ？！」

思わず口に出して叫んでしまい、戦場を凝視すると、消えた魔弾が再び現れ、敵に向かって放たれた。

盾兵は魔弾によって貫かれ、光になって溶けて行った。

「あと一人か…」

僕も前に出て圧を掛けに行こうとした時、僕の視界は天地が逆になって、木にもたれかかっていた。

何が起こった。

気が付けば、クオンは目の前に倒れていた。

「クオン！」

「やっばいねー、“魔弾の子”の団長さんは」

団長だって？

今まで戦ってきた相手は、そのような強敵では無かった。僕達が2人だからといって、弱く見積もり、初心者達を出してきたのだ。

しかし、今回は団長が出てきた。3人とは言いつつも、その位は格別なのだーー。

「しかも、人間じゃないし」

クオンは汗を頬から垂らし、ゆっくり立ち上がった。

荒れた大地をゆらゆらと歩く、長身の男が見えた。

「なんだか魔力が異質だ」

僕も不思議な感想を抱いて、体を起こすと、クオンは言った。

「ドライアドーーここのフィールドの結界を破ってくれないかい？」

フィールドを破るということは、仮想空間を解除することだ。

「そしたら、本当に死んじゃいますよ！」

必死に彼に訴えた。

「それでも殺さなきゃいけない敵だっている」

「居ませんっ、どんなに極悪人でも」

クオンは依然として話した。

「相手が魔族でも？」

相手が魔法を唱え、極大の魔弾を幾つか出した。

風速を超える速さで飛んで来たが、クオンは全ての魔弾に手で触れ、いなした。

「（恐らく、クオンの魔法は空間系の類だ）」

粉々になった魔弾は慣性の法則で、僕の方へ吹き飛んできた。破片ばかりで、特にダメージは喰らわない。

「ドライアドっ！早くやれ！！」

彼は撃たれる魔弾を回避しながら叫んだ。

人を殺せない、何も貢献できない、ただ勝利を待つだけ。

コアを守る、こそが僕の使命だ。

「早くっ！」

クオンは既に、切り傷沢山負っている。

死にたくなくても、死ぬ危険が1番あるのはクオンじゃないか。僕を優先してどうするーー。

ああ、僕は彼の忠実な犬だ。それでも。

「樹木展開ーー」

この命枯れるまで、彼と新しい景色を見たいと思ったんだ。

「ユグドラシル」

神話に出てくる大樹と同名のこの魔法はそれを模している。

世界樹の如く力強く、コアと大樹を飲み込むユグドラシルは、どんどん空へ伸びていった。

「はっ、化け物かよ」

クオンの呟く声が聞こえた。

そして結界まで届き、成長は止まったが、空気は震えていた。

ものの数秒で、ドンッという大きな音を鳴らし、ユグドラシルは突き抜け、仮想結界を壊したーー。

もう取り返しはつかないーー。結界が崩れ落ちると同時に僕は、実体を持つ感触を得た。

実体特有の重みを感じる。そして結界の外が見えた。

「ここは王都の闘技場だ。魔族をここで殺せなかったら」

人々は殺戮を受ける。

「クオンっ！！このフィールドの外はっ」

そう呼びかけても乱戦の中には届かなかった。

「っ！！来るなドライアド！逃げろっ！！」

近づいた僕をクオンは呼び止めた。

けれど遅かった。

追尾型の魔弾がクオンと僕、そしてコアに向かって放たれた。しかし、コアへの魔弾は大樹によって守られた。

「ぐあっ」「ああっ！」

背を向けて逃げる僕とクオンはモロに喰らった。

地面に並んで倒れる僕達に、敵は近づいてきた。

「なんだあのバカでかい木は？本気を出さなきゃコアを壊せねーじゃねえかよ」

荒い口調の男は、確かに魔族の雰囲気だった。

「まぁ、粗方俺を殺すためだと思うけどさ。自業自得だぜ？」

その魔族は怪しげな闇に包まれて、魔力が膨れ上がった。翼を生やし、眼光は赤く、筋肉質の体から鋭い腕が出る。

「魔弾展開ーー後光一線」

素早く立ち上がったクオンは背中から血を流していた。

「空術展開ーー大気圧縮っ！」

魔族の手から、一筋の光線がクオンに向かう。

クオンは両手を突き出し、空気を閉じ込めるように魔法を唱えた。

すると光線は空中で止まり、徐々に光が弱まっていった。

「やるねえお坊ちゃん」

続いて炎と氷、闇を纏った魔弾が四方八方からクオンに撃たれた。

「ユグドラシルっ！クオンを護って！！」

僕もユグドラシルに手を伸ばし、念じた。枝が伸長し、魔弾の隙間を練ってクオンの体に巻き付き、直ぐに引っ張った。

ターゲットが消えた魔弾同士がぶつかり、激しい炸裂音を立てた。

僕は衝撃波によって遥か後方へ飛ばされた。

地面に叩きつけられ、内蔵が潰れた。

「ゔぅ」

吐血をしつつも、クオンの援助に向かおうと地面に手をついた。

「空術展開ーー空間支配」

クオンは抉れた腹を抑えながら、立方体の透明の部屋を作り、魔族を閉じ込めた。

「なるほどなぁ。閉じ込めた空気が圧縮されて、俺の体を潰そうとしている」

呑気に解説する魔族を睨んでクオンは力を強めた。

「（このまま僕が魔法を唱えれば）」

拘束されている魔族の背に向けて、僕が魔法を放てば、確実に殺せる。相手は気づいていない。でも殺せないーー。

「大したことないな。さあ終焉の時間だ」

支配されているはずの空間から、黒い塊が無数に生まれ、空間を抜け出し、ゆっくりとクオンに近づく。

「死ぬな、これ」

クオンが死を悟った時、魔族の背が何かに貫かれ、黒い塊は離散した。

「クオン…ごめん。後ろにあった敵陣のコアより、助けることを選んじゃったよ」

僕はノロノロと彼らに近づいた。地面から隆起した根が魔族の体を貫いていた。

「ユグドラシルの根、か」

クオンが静かに笑うと、彼は地面に横たわり、気絶した。

限界が来たのだろう。あれほどの緊張感の中、死線をくぐり抜けたのだから。

「根よ、魔族を縛れ」

僕が唱えると、更にきつく魔族は縛られた。

「てめえ…どけろこの根を」

「息の根を止めることが、僕の与えられた役目です」

「はっ！どうせこの戦いはお前らの勝ちだ。ほら、さっさと消せ」

「…案外、大切な人の為ならなんでも出来るんですね」

魔族の首に根を掛け、引きちぎろうとした。

「失せろ雑魚が」

そう彼が言った刹那、彼の魔力が暴走し、大爆発を引き起こした。

この期に及んで、まだ抵抗するのか。

クオンと僕は爆発の生温かい空気によって、地面に押さえつけられた。

もう骨があちこち折れている筈だ。

「ドライアド…覚えとけよ。俺の名前は、四天王ノクス・スタシスだっ！！」

漆黒の翼を広げ、空に飛び立つノクスは、僕らを見つめながら、逃げていった。

やっと、終わった。

もう駄目だ。

クオンの横で僕も倒れ込んだ。彼の顔は疲れきって、傷だらけだった。

なぜ終わらないんだ？結界を壊したせいか？

使い果たした脳で思索していた時、何処かで、割れる音がした。

『ーー』

晴れた青空が、眩しかった。