堺城ダンジョンタワー、一階層。

　転移門を抜けた先に広がるのは、見慣れた石造りの通路だった。

　薄暗いが、視界は悪くない。

　壁面には誰が設置したのか分からない蛍光具が一定間隔で並び、足元も整備されている。

　まるで誰かが作ったとしか思えない造りだ

　だが日本の科学者いわく、ダンジョン内部のものはどれも地球産ではないらしい。

　例えば転移門。

　これはダンジョンタワーと各階層の入口に設置されてある。

　行きたい階を選択すれば、その階のスタート地点まで転送してくれるというものだ。

　もちろん未到達の階層には行けない仕様になっている。

　この転移門は探索者協会の管理下にあり、転移にも協会の許可が必要。

　基本的に探索者のランク、ステータスと階層難易度がマッチしていれば問題はない。

　他にはダンジョンから帰るアイテム、転移結晶。

　探索者の力の根源〈D遺伝子〉。

　俺たちの武器の素材だって。

　挙げ始めたらキリがないが、これら全部がダンジョンで採れる素材からできたものだ。

　

　果たして一体誰が、何のためにこんなものを作ったんだろうか？

　と、俺は日々そんな不可思議な疑問を抱きつつ、今日も当たり前のようにダンジョンでクエストを消化している。

「……さて、働きますか」

　俺は腰の片手剣に手をかけながら、軽く息を吐いた。

　今日受けているのは、一階層の採取系クエスト。

　指定された素材を集めて帰るだけの、危険度最低ランクの仕事だ。

　正直、人気はない。

　報酬が安い。

　達成感も薄い。

　わざわざ受ける理由がない。

　――普通の探索者なら、な。

　俺にとっては話が別だ。

　この一階層は、クエストの密度が高い。

　ほとんどの探索者が素通りするせいで、未消化の依頼が溜まりやすいからだ。

　つまり一回の探索で複数クエストを同時に消化することができる。

　効率だけを考えれば、今の俺にはここが一番稼ぎやすいのだ。

「……仕方ないだろ」

　誰に言うでもなく、そう呟く。

　少しでも余裕のある生活をするには、そういう立ち回りをするしかないんだから。

　俺はスマホを取り出し、配信アプリを起動した。

　そしてそれをドローンとして、宙へ放つ。

　ドローン一体型のスマホ。

　発売当時はなんだそれと思っていたが、今となっては探索者にとっての必需品。

　これがないと配信できないレベルだ。

　そして配信用マイク付き無線イヤホンを装着し、久しぶりの個人チャンネルを立ち上げた。

『配信を開始しました』

　今まで配信は、ずっと〈アケボノ〉のチャンネルでやっていた。

　視聴者も、登録者も、あっちに全部紐づいている。

　だから今の俺の配信は――

　視聴者数：０

　……まあ、こんなもんだ。

　それでも配信する理由は一つ。

　配信中のクエストは、報酬が一割増になる。

　探索の安全性向上と情報共有を目的とした、協会の制度だ。

　実入りの少ないクエストほど、この一割が本当にありがたい。

「じゃ、始めますか」

　俺はそう言って、探索を開始する。

　通路の奥から、ぬるりとした気配。

　すぐに、スライムが姿を現した。

　剣を振る。

　核を正確に断ち、スライムは音もなく霧散した。

　我ながら無駄のない動きだと思う。

　だが派手さはない。

“……あ、配信始まってる？”

　イヤホンを通してコメントが流れてきた。

“久しぶりですね”

”あれ？　個人チャンネル？”

　視聴者数が、１、２と増えていく。

　見てる人は、ちゃんといるらしい。

”アケボノ抜けたってマジ？”

”らしいな。昨日の配信で、アケボノがそんなこと言ってたぞ”

”中年が一階層やってて草”

　すでに世間には広まってるか。

　そりゃアケボノはチャンネル登録者10万超えの人気チャンネルなわけだし。

　中には冷たいコメントもあったが、そんなことは気にしない。

　報酬アップのためだ。

　俺は何も言い返さず、次の通路へ進む。

　ゴブリンが二体。

　距離を詰め、片方を牽制しながらもう一体を斬る。

　残った一体も、数秒で終わった。

”動きは相変わらず堅実”

”さすがアケボノの前衛担当”

”でも一階層かぁ”

”見応えなさすぎw ”

　分かってる。

　俺だって、好きでここにいるわけじゃない。

　これが、今の俺にできる最善なんだよ。

　俺はひたすらに剣を振っていった。

　しばらく進んだところで、イヤホン越しに気になる文言が流れてきた。

”そういえば一階層の亡霊って知ってる？”

　俺は思わず、足を止める。

「……亡霊？」

”出た、最近噂になってるやつw”

”ルーキーの間で広まってるな”

　一階層の亡霊。

　確かに、どこかで聞いた覚えはある。

　探索者になったばかりの新人たちの間で最近出回っている、いわゆる都市伝説の類だったはずだ。

”めっちゃ美人な女侍らしい”

”無差別で襲ってくるって”

”実体あるのに亡霊って呼ばれてるの謎だよな笑”

　俺は小さく息を吐いた。

「……それ、亡霊じゃないだろ」

　実体があるなら、正体は人間。

　せいぜい不法侵入者か、頭のおかしいソロ探索者。

　噂話ってのは、大抵そんなもんだ。

　事実かどうか分からない話に、わざわざ付き合っていられない。

　まあ、仮にいたとしても一階層を狙うような相手。

　警戒するほどの存在じゃないはずだ。

　俺は剣を握り直し、歩き出す。

　それからあっという間に指定されていた採取素材を一通り回収し、俺は通路の奥へと足を進めていた。

　予定通り。

　特に問題はない。

　配信画面をちらりと確認する。

　視聴者数は十数人。

　大きな動きはないが、静かに見続けている人がいる。

”相変わらず安定してる”

”一階層でも手を抜かないの、好感持てるな”

　ありがたいコメントに小さく息を吐く。

　そのときだった。

”……ん？”

”ちょっと待って”

”恒一氏、今なんかいた”

　コメントの流れが、わずかに変わった。

「なんか？」

　俺は足を止め、周囲を見渡す。

　通路は静かだ。

　モンスターの気配も、異常反応もない。

”カメラの端、何か映ってなかった？”

”いや、気のせいか？”

　何だそれ？

「面白半分で変なこと言うなよ」

　そう言いながらも嫌な予感が胸をよぎる。

”冗談じゃないって”

”マジで一瞬、人影が”

”もしかして一階層の亡霊……とか？”

　その言葉に、思わず眉をひそめた。

　――亡霊。

　さっき話題に出た、あの噂か。

　実体があるなら人間だろう。

　そう思ってはいるが、こうも立て続けに言われると無視しきれない。

　俺は、ゆっくりと振り返った。

　通路の奥。

　蛍光具の光が、チカチカと付いたり消えたりを繰り返す。

　そんな不気味な通路の中央に、一人の人影が立っていた。

　女だ。

　長い黒髪を背に流し、古風な和装を身にまとっている。

　探索者用の装備ではない。

　現代ダンジョンには、あまりにも場違いな姿。

　だがはっきりとそこにいる。

”おいおいおいおいおいおいおいおい”

”マジでいるぞ”

”ガチで侍なの草”

”ゆーてる場合か”

”三枝さん、逃げよ！！”

　コメントが、一斉に流れる。

　俺は、無言で剣に手をかけた。

　女の侍はこちらを見ている。

　感情の読めない、静かな視線。

　今、彼女が何を思っているのか、

　こちらに敵意があるのか、

　何一つ分からない。

　だがハッキリしていることもある。

　あれは俺の知らない気配。

　モンスターとも探索者とも異なる何か。

　俺たちと同じ魔力のようなものを感じるが、少し違う気がする。

　画面越しでは分からない。

　この距離だからこそ、感じられることだ。

　そして戦いを日常の如く馴染ませたような、隙のない佇まい、

　間違いなく強者のそれ。

「――――――」

　女の侍は何かを小さく囁き、

　腰に差した剣……いや、刀を鞘から抜いた。

　シュッと空を切るような音が石造りの空間に鳴り響く。