入場後、わたしは少し遅れてホールに残った。

　人が多い。

　でも、輪は自然にできていて、そこにわたしの居場所はない。

　誰かの隣に立つ勇気も、声を掛ける理由もない。

　だから、壁際。

　包帯越しに冷たい壁を背にして、片目だけで周囲を見る。

　参加者は、ざっと見ただけでも相当な数だ。百人どころじゃない。

　――千人くらい、いるのかもしれない。

　天井近くに設置されたモニターが、一斉に点灯した。

　アナウンスは、感情のない声だった。

『イベント期間は七日間です』

　一週間。

　思っていたより、長い。

『期間中、ダンジョン外への退出はできません』

　当然だ。

　それでも、胸の奥で小さく音がした。

『ただし、棄権は可能です』

　棄権。

　逃げ道がある、という事実が、逆に現実感を強める。

『ポイントによって順位が決定されます』

　モニターの表示が切り替わる。

『ポイント算出要素は二つ』

　《到達深度》

　《モンスター討伐数》

　シンプルだ。

『いずれも、ダンジョン内拠点への帰還後に集計されます』

　……帰ってこなければ、意味がない。

　奥まで行って、戻れなければ無効。

　倒しても、帰還しなければ無効。

　生きて、戻る。

　それが前提。

『途中経過の順位表示は行われません』

　最後にまとめて、だ。

　静かなざわめきが起こる。

　納得した声、不満そうな声、既に覚悟を決めた顔。

　わたしは、何も言わない。

　言えない。

　説明が終わると、参加者たちはそれぞれ動き始めた。

　誰かと組む者。

　一目散に奥へ向かう者。

　準備エリアで装備を整える者。

　わたしは、取り残された。

　……まあ、予想通りだ。

　その場に残っているのは、わたしだけ。

　そして。

　床に残った、いくつもの傷。

　さっき。

　わたしのスキルが、勝手に撒き散らしたもの。

　細い裂傷。

　爪で引っ掻いたような、浅い傷。

　人はいなくなったのに、それだけが残っている。

　……大丈夫かな。

　急に、不安になる。

　誰か、怪我してないだろうか。

　地面、崩れたりしないだろうか。

　わたしは、ゆっくり近づいた。

　傷の一つに、そっと触れる。

　確認するだけ。

　それだけのつもりだった。

　その瞬間。

　足元の感覚が、薄れる。

「……え」

　視界が、引き延ばされた。

　血管みたいに。

　傷から、傷へ。

　意識が、細い道を辿る。

　次に足がついたとき、そこはもう別の場所だった。

　荒れている。

　床は抉れ、壁には爪痕。

　少し離れた場所で、何かが動いた気配がする。

　──戦闘の跡。

　わたしは、息を呑んだ。

　今のは。

　……移動？

　脳内に、静かに表示が浮かぶ。

　《派生スキル発現》

　裂脈ノ傷

　傷に、触れた。

　それだけで。

　わたしは、元いた場所を振り返る。

　当然、もう見えない。

　心臓が、どくどく鳴る。

　怖い。

　でも。

　──えへ。

　誰もいない。

　でも、誰かが居た場所だ。

　傷が、残っている場所。

　わたしは、ゆっくり包帯の端を押さえた。

　……これなら。

　静かな場所には行けない。

　何も起きていない場所にも行けない。

　でも。

　何かが起きた場所なら、辿れる。

　一週間。

　千人の参加者。

　その中で。

　わたしは、傷を辿って進む。

　見られるために。

　忘れられないために。

　そう思いながら、わたしは一歩、奥へ踏み出した。

　─────────────────────