ユウキは、自分がいじめられている理由を、だいたい理解していた。

　父親がいないからだ。

　それ以外の理由は、正直どうでもよかった。

　背が低いとか、声が小さいとか、運動ができないとか、全部おまけみたいなものだ。

　本質は一つだけだった。

　「片親」

　その言葉は、クラスの中で妙に強かった。

　母親と二人暮らし。

　名字が母親のもの。

　授業参観に来るのも、運動会で写真を撮るのも、いつも母親一人。

　それだけで、ユウキは「普通じゃない」側に分類された。

　別に、誰かに直接そう言われたわけじゃない。

　でも、クラスの空気が、そう判断していた。

　空気は、いつも正しい顔をしている。

　サイトは、クラスの王様だった。

　先生の前では明るくて礼儀正しく、成績も良い。

　運動もそこそこできて、女子からも人気がある。

　誰もが「いいやつ」と思っている。

　――思っている、だけだ。

　サイトは、誰かを殴ったりはしない。

　悪口を直接言うこともない。

　ユウキに触れることすら、ほとんどなかった。

　代わりに、面白そうに笑っていた。

「なあゴトウ。あいつさ、父ちゃんいないんだって？」

　それは昼休み、給食を食べ終えた後の何気ない一言だった。

「え、マジ？　じゃあさ、あれだ。片親ってやつ？」

「そうそう。なんかさー、想像すると面白くない？」

　サイトは、何が面白いのかを説明しなかった。

　でも、ゴトウたちはすぐに理解した。

　理解してしまった。

　それが、このクラスで生き残るための才能だった。

　ゴトウは、サイトの取り巻きだった。

　特別頭がいいわけでも、運動ができるわけでもない。

　ただ、サイトの機嫌を損ねない嗅覚だけは異常に優れていた。

「おいユウキ」

　背後から声をかけられた瞬間、ユウキの体は小さく跳ねた。

「ちょっと来いよ」

　断るという選択肢は、最初から存在しない。

　裏校舎。

　使われていない三階のトイレ。

　そこは、先生の目が届かない場所だった。

　ユウキは、すでに何度もここに連れて来られている。

　便器に顔を突っ込まれたこともある。

　上履きを便所に沈められたこともある。

　殴られたことはない。

　殴ると問題になるからだ。

　代わりに、もっと面倒なことをする。

「なあユウキ」

　ゴトウが笑いながら言った。

「父ちゃんいないって、どんな気分？」

　周りで、くすくすと笑い声が上がる。

　ユウキは何も言わなかった。

　言える言葉がなかったわけじゃない。

　ただ、言葉を出した瞬間、もっとひどくなることを知っていた。

「無視かよ。調子乗ってんな」

　誰かが背中を押した。

　よろけた先は、三階の窓だった。

　開いている。

　外の風が、生ぬるく吹き込んでくる。

「なあ、面白いこと思いついた」

　ゴトウが言った。

「ここから飛び降りたらさ、どうなるんだろうな」

　一瞬、空気が止まった。

　でも、すぐに誰かが笑った。

「やば、それ」

「でも三階だぞ？」

「死なねーだろ、多分」

　多分。

　その言葉が、やけに軽かった。

　ゴトウは、サイトの方をちらりと見た。

　サイトは、少しだけ目を細めていた。

　それだけで、答えは出た。

「ほら、ユウキ」

　背中を掴まれる。

「行ってみようぜ」

　ユウキは、その瞬間、急にどうでもよくなった。

　母親の顔が浮かんだ。

　ごめん、と思った。

　でも、それ以上の感情は出てこなかった。

　怖いはずなのに、体が軽かった。

　全部、投げ出したかった。

　窓の向こうへ、一歩踏み出す。

　落ちる。

　世界がひっくり返る。

　その瞬間、空が光った。

　――雷。

　次の瞬間、ユウキの体に、白い光が突き刺さった。

　痛みは、なかった。

　音も、なかった。

　ただ、何かが――

　目を覚ました。

　しばらくして、ゴトウは恐る恐る下を覗いた。

　地面に倒れているはずのユウキが、いない。

　代わりに、ゆっくりと立ち上がる影があった。

　服は焦げている。

　髪から、微かに煙が上がっている。

　そして、その顔は――

　笑っていた。

「……あ？」

　その声は、ユウキのものだった。

　でも。

「いやあ……なるほど」

　口調が、まるで別人だった。

「ずいぶん雑な賭けに出たもんだね。君たち」

　ユウキは、――いや、ユウキだったものは、首を鳴らした。

「さて。まずは誰から破産させようか」

　ゴトウの背中を、冷たい汗が伝った。

　この時、彼はまだ知らなかった。

　ここから先、自分の人生が一言一言、切り刻まれていくことを。