創造神の孫、最強国家を建国す ～いつかスローライフを送ってみせる～

　神殿での修行を始めてから、二週間が経った。

　俺とリリアナは、毎日休むことなく訓練を続けている。その成果は確実に現れていた。俺の能力は着実に覚醒し、リリアナの魔法と剣術も飛躍的に向上している。

　だが——問題があった。

「最近、神殿周辺に魔物がいなくなったな」

　朝食を取りながら、俺は呟く。

「そうね。この一週間、ほとんど遭遇してないわ」

　リリアナも同意する。

　神殿周辺の魔物は、俺たちが倒し尽くしてしまったのだ。C級やB級の魔物では、もはや修行相手にならない。

「このままじゃ、実戦経験が積めない」

　俺は窓の外を見る。

　遠くに見える、黒い森。

　タルタロスの最深部だ。

「森の奥に行くしかないな」

「森の奥...」

　リリアナは少し不安そうな顔をする。

「危険じゃない？」

「ああ、危険だ。でも、俺たちはもっと強くならないといけない」

　俺は彼女の手を握る。

「大丈夫。俺たちなら、乗り越えられる」

「...うん。あなたを信じるわ」

　リリアナは決意を込めて頷いた。

＊＊＊

　出発の準備を整える。

　武器、防具、食料、そして魔力回復の薬。

　全てを空間収納の指輪に入れる。

「よし、準備完了だ」

「私も大丈夫よ」

　リリアナも新しい杖を握りしめる。

　地下で見つけた、魔力増幅の杖だ。

「じゃあ、行こう」

　俺たちは神殿を出て、森の奥へと向かう。

　結界を越えると、空気が変わる。

　濃密な魔力が、肌に纏わりつく。

　そして——何か、禍々しい気配も感じる。

「ユート、何か嫌な予感がするわ」

　リリアナが俺の腕を掴む。

「ああ、俺もだ。でも、進むしかない」

　俺たちは慎重に森を進む。

　木々は神殿周辺よりもさらに太く、高い。

　幹は黒ずみ、枝は不自然に絡み合っている。

　地面には、奇妙な植物が生い茂っている。

　赤い蔦、紫色の苔、そして発光するキノコ。

「気をつけろ。ここの植物も、危険かもしれない」

「分かったわ」

　俺たちは植物を避けながら、さらに奥へと進む。

＊＊＊

　森に入って一時間ほど経った頃、最初の魔物と遭遇した。

　ガサガサ。

　茂みが揺れる。

「来るぞ」

　俺は剣を抜く。

　リリアナも杖を構える。

　茂みから飛び出してきたのは——

「魔熊か」

　全長3メートルほどの、巨大な熊。

　毛は黒く、鋭い爪を持っている。

　ランクはB級。

「リリアナ、俺が行く」

「うん、気をつけて」

　俺は魔熊に向かって走る。

　魔熊も咆哮を上げて、襲いかかってくる。

「ガアアアッ！」

　巨大な爪が、俺を襲う。

　だが——

「遅い」

　俺は最小限の動きで避け、その懐に潜り込む。

「はあっ！」

　剣を一閃する。

　シュッ。

　魔熊の首が、切断される。

　血が噴き出し、巨体が地面に崩れ落ちる。

「...終わった」

　一撃だった。

　B級の魔物が、一撃で倒せるようになっている。

　確実に、強くなっている。

「ユート、すごい」

　リリアナが駆け寄ってくる。

「前よりも、もっと速くなってるわ」

「ああ。毎日の修行の成果だ」

　俺は魔熊の死骸から、魔核を取り出す。

　B級の魔核。以前ならそれなりに価値があったが、今では物足りない。

「もっと強い魔物を探そう」

「うん」

　俺たちは、さらに森の奥へと進んだ。

＊＊＊

　それから数時間、俺たちは様々な魔物と遭遇した。

　魔狼、魔蛇、魔鳥。

　ランクはB級からA級。

　だが、全て俺とリリアナの連携で倒していった。

　俺の剣技と【万物破壊】。

　リリアナの【聖光魔法】と【光剣召喚】。

　そして、魔力共鳴による能力増幅。

　完璧な連携だった。

「この調子なら、もっと奥まで行けそうね」

　リリアナが嬉しそうに言う。

「ああ。でも、油断は禁物だ」

　俺は周囲を警戒する。

　魔力の濃度が、どんどん高くなっている。

　それは、より強い魔物がいる証拠だ。

「そろそろ、休憩するか」

「そうね。少し疲れたわ」

　俺たちは適当な岩陰を見つけ、そこで休憩することにした。

　水を飲み、保存食を食べる。

「ユート、見て」

　リリアナが空を指差す。

　雲の隙間から、わずかに光が差し込んでいる。

「珍しいな。タルタロスで太陽の光が見えるなんて」

「綺麗...」

　リリアナは光を見つめる。

　その横顔が、とても美しい。

「リリアナ」

「何？」

「お前、本当に綺麗だな」

　俺は正直に言う。

　リリアナの顔が赤くなる。

「も、もう...また急に...」

「思ったことを言っただけだ」

「恥ずかしいじゃない...」

　彼女は俺の肩に頭を預ける。

「でも...嬉しい」

　俺は彼女を抱きしめる。

　こうして、二人で休憩する時間も大切だ。

　戦闘だけじゃなく、こういう時間も。

＊＊＊

　休憩を終えた後、俺たちは再び森を進んだ。

　だが——

　突然、強大な魔力を感じた。

「！」

　俺は立ち止まる。

「ユート？」

「リリアナ、何か来る。強い」

　周囲を警戒する。

　木々が揺れる。

　地面が振動する。

　そして——

　ガサガサガサ。

　周囲の茂みが、一斉に揺れた。

「まさか...」

　茂みから、次々と魔狼が現れた。

　5匹、10匹、15匹。

　いや、もっといる。

「群れだ...！」

　魔狼の群れが、俺たちを囲んでいた。

　その数、30匹以上。

　そして、群れの中心には——

「あれは...」

　銀色の毛並みをした、一際大きな魔狼。

　体長は4メートル以上。

　赤く光る瞳が、俺たちを見つめている。

「魔狼王...フェンガロ...！」

　以前、神殿を見つける前に遭遇した魔物だ。

　あの時は逃げた。

　だが、今回は——

「リリアナ、逃げるぞ！」

「待って、ユート」

　リリアナが俺の腕を掴む。

「逃げられないわ。完全に囲まれてる」

　確かに、その通りだ。

　前後左右、全て魔狼で囲まれている。

「なら...戦うしかない」

　俺は剣を構える。

　リリアナも杖を握りしめる。

「ユート、魔力共鳴を使いましょう」

「ああ」

　俺たちは背中合わせになる。

　互いの魔力を感じ取り、共鳴させる。

　光の糸が、俺たちを繋ぐ。

　魔力が増幅される。

「行くぞ」

「うん」

　魔狼王が咆哮を上げる。

「ガアアアッ！」

　その合図と共に、群れが一斉に襲いかかってきた。

＊＊＊

　最初に襲ってきたのは、前方の5匹だった。

「【光剣召喚】！」

　リリアナの声が響く。

　空中に、光の剣が10本生成される。

　魔力共鳴により、通常の倍の数だ。

「行きなさい！」

　光の剣が、魔狼たちに向かって飛んでいく。

「ギャアアン！」

　数匹の魔狼が倒れる。

　だが、すぐに次の魔狼が襲ってくる。

「【万物破壊】！」

　俺は右腕に魔力を集中させる。

　黒いオーラが腕を包む。

「はあああっ！」

　拳を振るう。

　黒いオーラが放たれ、魔狼を包み込む。

　ドガァン！

　魔狼が粉々に砕け散る。

「まだまだ！」

　次々と襲ってくる魔狼を、俺とリリアナは連携して倒していく。

　俺の剣技と【万物破壊】。

　リリアナの【聖光魔法】と【光剣召喚】。

　そして、魔力共鳴による能力増幅。

　10分で、群れの半分以上を倒した。

「はぁ...はぁ...」

　だが、体力と魔力が削られている。

　そして——

　魔狼王が動いた。

「グルォォォッ！」

　魔狼王の咆哮が、森に響き渡る。

　その巨体が、俺に向かって突進してくる。

　圧倒的な速度。

　以前よりも、遥かに速い。

「くっ...！」

　俺は剣を構える。

　だが、魔狼王の速度は速すぎる。

　避けられない。

（なら...！）

「【絶対防御】！」

　光の膜が、俺の前に展開される。

　魔狼王の巨大な爪が、膜に激突する。

　ドガァァァン！

　凄まじい衝撃。

　光の膜が激しく揺れる。

「ぐっ...！」

　足が地面にめり込む。

　魔力が、急速に消耗していく。

（強い...以前よりも、遥かに強くなっている）

　魔狼王も、成長していたのだ。

「ユート！」

　リリアナの叫び声。

「【聖光魔法】！」

　彼女の杖から、眩い光が放たれる。

　光が、魔狼王を包み込む。

「グルォォッ！？」

　魔狼王が怯む。

　その隙に、俺は膜を解除し、地面を転がる。

「ありがとう、リリアナ！」

「どういたしまして！」

　俺は立ち上がり、再び剣を構える。

　魔狼王が、再びこちらを見る。

　その瞳には、怒りが燃えている。

（このままじゃ、不利だ）

　体力も魔力も、限界に近い。

　リリアナも、相当消耗している。

（どうする...）

　その時——

　閃いた。

「リリアナ、俺に魔力を送れ！」

「え？」

「魔力共鳴を最大限に使う。お前の魔力を、俺に集中させるんだ！」

「分かったわ！」

　リリアナが杖を掲げる。

　魔力共鳴が、さらに強まる。

　光の糸が、俺たちを強く結ぶ。

　そして——

　リリアナの魔力が、俺に流れ込んでくる。

「うおおおっ！」

　体中に、力が満ちる。

　魔力が、限界を超えて溢れ出る。

　右腕が、黒と金のオーラに包まれる。

「【万物破壊】と【創世再生】の融合！」

　俺は魔狼王に向かって走る。

　魔狼王も、俺に向かって突進してくる。

　互いに、全力の一撃を放つ。

「はあああああっ！」

「グルォォォォッ！」

　拳と爪が激突する——

　ドガァァァァァン！

　凄まじい衝撃波が、周囲に広がる。

　木々が倒れ、地面が抉れる。

　そして——

　魔狼王の巨体が、吹き飛ばされる。

　地面に叩きつけられ、動かなくなる。

「...やった」

　俺は膝をつく。

　全身の力が、抜けていく。

「ユート！」

　リリアナが駆け寄ってくる。

「大丈夫...？」

「ああ...何とか」

　俺は彼女に支えられながら、立ち上がる。

　魔狼王の死骸を見る。

　胸から、大きな赤い結晶が出ている。

「A級の魔核...」

　リリアナが魔核を拾い上げる。

「これ、すごい魔力を感じるわ」

「ああ。これがあれば、武器をさらに強化できる」

　俺たちは魔核を回収し、その場を後にした。

　残りの魔狼たちは、ボスが倒されたことで逃げ出していた。

＊＊＊

　戦闘から少し離れた場所で、俺たちは休憩した。

　岩陰に座り、魔力回復の薬を飲む。

「はぁ...疲れた」

　リリアナが呟く。

「ああ。魔力共鳴を最大限に使ったからな」

　俺も疲労困憊だ。

　だが、勝てた。

　魔狼王を、倒すことができた。

「ユート、あなた本当にすごいわ」

　リリアナが俺を見つめる。

「あんな強い魔物を、倒せるなんて」

「お前がいたからだ」

　俺は彼女の手を握る。

「お前の魔力がなければ、勝てなかった」

「そんな...私は、魔力を送っただけよ」

「それが重要なんだ。俺たち、本当に良いパートナーだな」

「...うん」

　リリアナは微笑む。

　そして——

　俺に抱きつく。

「怖かった...」

　彼女の声は震えている。

「あなたが、死ぬんじゃないかって...」

「大丈夫だ。俺は死なない」

　俺は彼女を抱きしめる。

「お前との約束を、守るために」

「約束...」

「ああ。一緒に生きる、という約束だ」

　リリアナは俺の胸に顔を埋める。

　その体は、小刻みに震えている。

「ありがとう...」

　小さく呟く彼女の声が、俺の心に響く。

　俺は、彼女を守る。

　どんなことがあっても。

＊＊＊

　休憩を終えた後、俺たちは神殿に戻ることにした。

　今日は、十分すぎるほど戦った。

　これ以上無理をすると、危険だ。

「帰ろう」

「うん」

　俺たちは森を引き返す。

　疲れた体を引きずりながら、一歩一歩進む。

　だが——

　不思議と、心は満たされていた。

　今日、俺たちは確実に成長した。

　戦闘技術だけでなく、絆も深まった。

「ユート、手を繋いでもいい？」

「ああ」

　俺たちは手を繋ぎながら、森を歩く。

　夕日が、木々の隙間から差し込んでいる。

　その光が、俺たちを優しく照らす。

「今日は、良い一日だったわね」

「ああ」

「明日も、一緒に頑張ろうね」

「ああ、もちろん」

　俺たちは、希望に満ちた笑顔で前を向く。

　明日も、二人で。

　共に、強くなる。