現代の大学キャンパスにおいて、最も警戒すべき「ノイズ」の発生源。

　それはスピーカーでも工事現場でもない。

　——正義感を装った好奇心、通称『特定班』だ。

「ねえ、さっきこの辺で見たって情報は？」

「マジマジ。金髪の女。絶対あの子だって！」

　翌日の昼休み。

　俺、鈴木優斗が愛する裏庭の雑木林は、不穏な空気に包まれていた。

　スマホを掲げた数人の学生グループが、ハンターのような目つきでうろついている。

　彼らが探しているのは「噂の有名人」らしい。

　昨日の夕方、学内掲示板に「金髪の美女がいた」という目撃情報と、粗い写真が出回ってしまったのだ。

（……迷惑極まりない）

　俺は眉をひそめ、いつもの廃温室へと急いだ。

　彼らの目的が何であれ、俺の聖域に近づく者はすべて排除対象だ。

　幸い、俺の隠蔽工作——下草の踏み跡を消し、枯れ枝で道を塞ぐ『ログ消し』の手順は完璧だ。素人の彼らが温室への動線を見つけることはできないはずだ。

　俺は音もなく鉄扉を開け、湿った空気の中へと滑り込んだ。

　外界の喧騒が遮断され、静寂が満ちる。

　深呼吸する。

　苔の匂い。薄暗い光。

　今日はまだ雪代透子は来ていないようだ。この広い静寂を独り占めできる時間は貴重だ。

　俺は定位置である腐葉土の袋の隙間に腰を下ろし、文庫本を開いた。

　活字の世界に没入しようとした、その時だ。

　——ガサガサッ、バキバキッ！

　静寂を切り裂く、乱暴な音が近づいてきた。

　それも、俺が隠蔽した獣道ですらない場所を、枝をへし折りながら一直線に突っ切ってくる音だ。

　俺は弾かれたように顔を上げた。

（……ログを無視して突っ込んできた！？）

　バンッ！！

　錆びついた鉄扉が勢いよく開かれた。

　逆光の中、転がり込んできたのは「金色の塊」だった。

「はぁ、はぁ……っ！　か、隠してっ！」

　その塊——金髪の女子学生は、俺と目が合うなり、縋り付くような悲鳴を上げた。

　帽子を目深に被り、黒マスクで顔を覆った完全防備スタイル。

　どう見ても不審者だ。

　だが、その不審者は背後のドアを振り返り、怯えたように震えている。

「お願い！　追っ手が！　特定班がそこまで来てるの！」

　特定班。

　その単語が出た瞬間、俺の脳内で警報が鳴り響いた。

　この女を追って、さっきの連中がここになだれ込んでくる。

　聖域が暴かれる。静寂が死ぬ。

　それだけは、何があっても阻止しなければならない。

（……遮断する）

　俺は瞬時に思考を切り替えた。

　俺は無言で立ち上がり、女子の腕を掴んだ。

「ひゃっ！？」

「声を出すな。呼吸を殺せ」

　俺は彼女を引きずり、温室の奥にある資材置き場へと走った。

　そこには、使われなくなった肥料袋や園芸用シートが山積みになっている。

　俺は彼女をその隙間に押し込み、上からブルーシートを被せた。

　さらに、その手前に空の段ボール箱を崩して配置する。

　対人遮断の応用手順——『遮蔽ムーブ』。

　視線を物理的に遮る壁を作り、そこに「ただのゴミの山」という認識を植え付ける偽装工作だ。

「じっとしてろ。動けば終わるぞ」

「ん、んぐ……っ」

　俺もまた、そのブルーシートの中に滑り込んだ。

　外に立っていては俺が見つかる。共犯者として、ここでやり過ごすしかない。

　狭い。

　ブルーシートの下は、大人二人が密着してようやく収まる空間だった。

　暗闇の中で、彼女の体が俺の胸に押し付けられる。

　甘い香り。

　微かに震える肩の感触。

　荒い呼吸が、俺の首筋にかかる。

（……近すぎる）

　俺は舌打ちを飲み込んだ。

　これは緊急避難だ。他意はない。

　だが、女子の方はそうではないらしい。俺のジャケットをギュッと握りしめ、すがるように身を寄せてくる。

「……ねえ、大丈夫なの？　あいつら、すごく執念深いのよ……」

「シッ。喋るな」

　俺は彼女の耳元で囁き、仕方なく口元に人差し指を押し当てた。

　その時、外から声が響いた。

「あれ？　こっちに来たと思ったんだけど」

「足跡途切れてね？　どこ行った？」

　鉄扉のすぐ外まで来ている。

　女子がビクリと体を強張らせた。

　俺は彼女の頭を抱え込むようにして、さらに低く身を伏せた。

　俺の体で彼女を完全に覆い隠す。

　万が一、中を覗かれても、見えるのは「昼寝をしている地味な男子学生（俺）」の背中だけになるように。

　ドサッ、と扉が開く音がした。

　光が差し込む。

　だが、俺たちが作った「ゴミ山」の偽装は完璧だ。彼らの視線は、薄暗い廃墟の虚空を滑るだけだ。

「……誰もいなくね？」

「マジかよー。見間違いか？」

「向こうの校舎かも！　急ごうぜ！」

　ドタドタと足音が遠ざかっていく。

　気配が完全に消えるまで、俺たちは石のように固まっていた。

　数十秒という時間が、永遠のように感じられた。

「……行ったぞ」

　俺が低く告げると、女子はふぅぅ、と長く息を吐き出した。

　緊張の糸が切れたのか、彼女は俺の胸に額を預けたまま、へなへなと脱力した。

「あ、ありがとう……。本当に、助かったわ……」

「礼はいい。さっさと出て行け」

「ちょっと、冷たくない？　私、怖かったんだから……」

　女子が顔を上げる。

　暗がりの中、マスクがずれて素顔が露わになった。

　整いすぎた目鼻立ち。

　汗で額に張り付いた金髪すら、計算された演出のように美しい。

　俺はその顔に見覚えがあった。

　天王寺カレン。

　三ヶ月前に突如引退を発表した、元国民的アイドルグループの絶対的センター。

　清純派の黒髪を捨てたのは、引退の反動か、それとも変装のつもりか。だが、その派手な金髪が余計に『隠しきれない芸能人オーラ』を強調してしまっている。

（……最悪だ）

　俺は天を仰いだ。

　よりによって、最も「ノイズ」を集める存在を、聖域に招き入れてしまった。

　彼女がここにいること自体が、静寂に対する冒涜だ。

「あなた、凄いのね！　あんな魔法みたいに気配を消すなんて！」

「魔法じゃない。手順だ」

「手順……？　ねえ、それ私にも教えてくれない？　今の私に必要なのはそれよ！」

　カレンが瞳を輝かせて詰め寄ってくる。

　俺はブルーシートを跳ね除け、立ち上がった。

　これ以上、関わってはならない。

　速やかに退去してもらい、入り口の痕跡を『ログ消し』で再処理しなければ。

「断る。帰れ」

「えーっ、ケチ！　いいじゃない、減るもんじゃなし！」

「俺の視界を遮るな。お前は光りすぎだ」

「はあ？　それ褒め言葉？」

　会話が通じない。

　俺が頭を抱えそうになった、その時だ。

　カツ、カツ、カツ。

　入り口の方から、規則正しい、静かな足音が響いた。

　俺の心臓が跳ねた。

　特定班ではない。この足音は、俺がよく知る——この聖域の主（あるじ）のものだ。

「——誰？」

　凛とした、氷のような声が空間を支配した。

　入り口に、雪代透子が立っていた。

　手には水やりの霧吹きを持ち、冷ややかな視線で俺たちを見下ろしている。

　俺。

　元トップアイドル。

　そして、散らかったブルーシートと段ボール。

　状況は、どう言い訳しても「密会」の現場だった。

　雪代の視線が、室温を下げるように冷え込んでいく。

　終わった。

　俺の聖域が、音を立てて崩れ去ろうとしていた。

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次回「三人同室：静寂の女と発光する不審者」——静寂の裁判が開廷します。