「人質を逃がしただと！？ なにをやっているんだ！！」

　最上階ではカマンセーヌが苛立ちをあらわにし、ダルシアンに詰め寄る。

「侵入者まで許すなんて！ 何の為にキミたちを雇ったと思っているんだ！」

「神子の捜索および保護、そして旦那の護衛だろ？ だったらあのお嬢さんは関係ないじゃないか」

「ヒナタ・ナツゾラが従わない以上、人質は必要だ！ そんなことも分からないのか！？」

「俺たちは傭兵だ、賊じゃねえ。無関係の人間を巻き込むのは矜持に反するんでね」

「矜持！？ ハッ！ 下賤な傭兵が矜持とは笑えるね！ キミたちは雇い主に従っていればいいんだよ！」

「あぁ、雇い主（旦那）の護衛はしますよ、ご安心を」

「……くそっ！ だったらさっさと侵入者を消せ！」

カマンセーヌは椅子を強く引き、ドシンと座る。

「ああヒナタさん、騒がしたね。ネズミが侵入したみたいでね、非礼をお許しいただきたい」

　先程までの怒りがなかったように振る舞い、机の上で手を組む。

　ヒナタは毅然とした態度で向き合う。

「鼠だって侮れないわよ。窮鼠は猫を噛むもの」

「この地域のコトワザかい？ ネズミがネコを噛むだなんて、おかしな話だね」

「追い込まれた鼠は、油断ならないほど凶暴よ。簡単にはやられないわ」

「……」

　カマンセーヌは黙り込み、何かを思い出したかのように口を開く。

「そうか、侵入者はあの堕天使（血の目）か」

「……」

「なるほどね、合点がいったよ。しかし面白い状況になったね」

「面白い？」

「そうさ。今の状況は10年前とそっくりじゃないか。ボクの兄が堕天使を攫い、キミが救いに来た……キミたちの立場は逆だが、登場人物は同じだ」

「同じだとしたら、あなたは死ぬわ」

「キミにかい？ それとも堕天使（血の目）にか？ ふん。殺されてたまるか、返り討ちにしてやる」

　彼は椅子の背もたれに寄りかかる。

「キミが協力してくれるのなら、お友達は見逃してやっていいんだ。こんないい条件はないだろう？」

「従わないわ。誰も殺させない。あたしが守る」

「滑稽だね。キミはここにいるのにどうやって守るんだい？」

「……」

　彼女は目を閉じ、右手を胸に当て、指先を震わせながら深呼吸をする。ゆっくりと目を開け、まっすぐカマンセーヌを見つめた。

「なんだ？ 妙なことを考え──」

「危ねえ！」

　間一髪、ダルシアンが二人の間に入り、大剣を振り払う。

　斬りつけた空間が燃え盛り、火の粉が重力に従い落ちていく。

「下がりな旦那。獲りにきてる」

「ダ、ダルシアン？ なんだ、なんなんだ！！なにをとるんだ！？」

「あなたの命よ」

　彼の代わりに返答するヒナタ。足元から魔力が溢れ、全身をオーラの様に包みこんでいる。

「なっ……！ 二対一だぞ！ キミが力を持っているからといって──」

「サクヤちゃんが居たから抵抗しなかっただけよ、お望みなら櫓ごと燃やしてあげるわ……！」

　放出するオーラの一部を炎に変え、威圧するように熱波を放つ。炎は蛇のようにうねり、壁を焦がしながら広がっていく。

　──彼女は強気な様子をみせるが、一筋の汗が流れた。

***

「ここを左に曲がって……っていっぱいいる！？」

　サクヤの先導のもと、追手から逃げつつ進む二人。

　行く先行く先で傭兵が詰めており、思うように進めない状況が続く。

　ミツキは庇うように前に出る。

「強行突破する。サクヤは──」

「ま、まって、うしろからも来てる！」

「っ！」

　後方からは複数の傭兵が迫っており、木製の床が軋む音が響いてくる。

　狭い通路なので両方から攻められたらひとたまりもない、しかし逃げられる場所など──。

「ミィ！ ここに扉が！」

「よしっ！」

　急いで扉を開け、中に入る。どうやら台所だったようで、調理器具が多く吊るされている。

「サクヤは奥へ」

「う、うん！」

　入口で陣取り、扉から入ってくる者を一人づつを丁寧に倒していく。

　しかし、傭兵側は不利と察し、なかなか攻めてこなくなった。

「どうしたの、かかってきて！」

　挑発するように発するが、効果はない。

「おい！ 誰かパイナップルもってなかったか！」

　傭兵の一人が周りに向かって叫ぶと、ざわつきはじめた。

「おいおいこんな子供相手に使うのかよ」「非殺傷のやつがあるだろ」「あれ高いんだよな」「どうせ金貰えるんだからケチケチすんなよ」

「パイナップル……？」

　ミツキとサクヤが同時に呟く。いきなり果物がどうしたというのだ。

　呆けているのも束の間、サクヤはハッとし青ざめる。

「ミ、ミィ！ まずいよ！」

「まずい…… パイナップルが……？ あの黄色い……」

「そうだけど！ そうじゃなくて！」

「じゃあなんなの」

「魔力が込められた爆弾って意味！！」

「！！」

　そこでようやく思い出した。そんなものが爆発したら台所はひとたまりもない。急いで対策を──。

　視線を扉へ戻すと、パイナップルのような形をした爆弾が宙を舞い、室内へ投げ込まれていた。

(斬る──いや斬ったら爆発する……？逃げる。今から？ 無理。間に合わない)

　一瞬で思考が巡るもどれも対策にはならない。スローモーションにも感じる瞬間が続くが、身体が動かない。もはやここまでか……。

「ミィー！！どい、てぇ！！」

　サクヤはフライパンを構え、大きくスイングし爆弾を廊下まで打ち返す。

　山なりに飛んだ爆弾は廊下の壁へぶつかると、大きな音を立て閃光とともに爆発した。

　ハッとしたミツキは扉の直角へ向かい、サクヤを抱え大きく飛び込む。少し遅れていれば爆発に巻き込まれるところであった。

　爆発の余波で煙が充満し、破壊された扉や壁が音を立て崩れていく。

「けほっけほっ……サクヤ、怪我はない？」

「う、うん……少し重いけど……」

　ミツキは少女に覆いかぶさった状態であることに気付き、ゆっくりと離れ、手を差し伸べる。

「平気そうだね。助かったよ」

「うん……フライパンがあってよかった……！」

　フライパンを抱きしめた後、手に掴まり体を起こす。

「お手柄だね、サクヤがいてよかった」

「べっ、べつにこれくらい、まだヒナねぇを助けられてないんだから！ お礼ははやいよ！」

「ふふっ、うん、はやくヒナを助けよう」

　サクヤは太陽の光のような存在だ。彼女がいると明るくなれるし、自然と笑みが溢れる。愛おしい妹みたいな娘。

「いまの爆発でまた人が集まってきちゃうかもだし、はやく行こう！」

　サクヤはフライパンを持ったまま台所から飛び出し、ミツキを急かす。

「ヒナの部屋は？」

「あと少し！」

「よし、行こう！」

　二人は風のように駆け出していく──。

　先程の部隊で傭兵たちはほぼ壊滅したみたいで、櫓内は二人だけの空間にも思えた。

　しかしまだ彼の姿が見えない。きっとヒナタとカマンセーヌの部屋にいるのだろう。町では歯が立たなかったが、今は違う。自身を受け入れ、大切な人の為に剣を振るう。そんな簡単なことでよかったんだ。

「この階段のさき！ あの扉！」

　サクヤは走りながら指を差す。

「ここに……！ ヒナ！」

　もうすぐそこに彼女がいる。気持ちが逸る。『助けに来た、もう大丈夫』そう伝え1秒でも早く安心させたい。そう思うと考えるよりも先に声に出ていた──。