────炎が全てを焼き尽くそうとしていた。

　崩れゆく櫓の最上階。

　木は悲鳴を上げ、天井は今にも落ちてきそうだ。

　赤く染まった瞳の少女と、鬼面を被った甲冑の男。

　二人は同じ黒い刀を構え、静かに向き合う。

「……最後なんでしょ？」

　少女は涙を振り払い、真っ直ぐに男を見つめる。

「なら、一騎討ちを申し込む」

　男は小さく笑った。

「ふっ────手加減はしない」

　刀が交差する。

　父と娘。

　師と弟子。

　最後の稽古。

　火花が散り、黒い風が舞う────

　これは、堕天使の少女が自身と向き合うまでのお話。

***

「ごめん、待った？」

「もうっ、遅いよ」

　夕暮れの町角で、2人の少女が集まる。遅れてきたミツキ・フユウミは後頭部に手を乗せ軽く謝る。

「ごめんごめん、鍛錬に夢中になってて。それでどこだったっけ？」

「広場の池のところよ。サクヤちゃんが待っているから早く行こう？」

　ヒナタ・ナツゾラは笑みを浮かべ、二人は石畳の道を歩き始めた。瓦屋根の民家に挟まれ、提灯の柔らかな光が揺れている。遠くの竹林から聞こえる風の音が、町の静けさを感じさせる。

　団子屋の前まで進むとミツキが一言。

「サクヤはここの団子、好きだよね」

「ミーツーキー？ サクヤちゃん待っているのよ、早く行きましょう」

「待っているからこそ、お詫びを兼ねて、ね？」

　まったくもう、とヒナタは息を吐く。ミツキは軽い足取りで店先まで向かう。焼き立ての団子が甘じょっぱい香りが鼻をくすぐり、思わず口がほころぶ。

「おばさん、蜜団子を3本ちょうだい」

「あらミツキちゃん！ 待っててね、用意するから」

　いつもここでお茶をしているミツキは顔見知りである。しかし店内の客達からは居心地悪そうな視線で見つめる。

「なぁ、あの子の父親、堕天使なんだろ……？」「大戦引き起こした種族か……」「あの目だっていつ血に染まるやら……」「やめとけって、呪われるぞ……」

　腫れ物に触れるような囁きが聞こえる。

「……」

　ミツキは黙り込む。無意識に父親の形見の首飾りに触れる。

こうして触れると父との記憶が蘇る。

『ミツキ？ どうした？』

「ミツキ？ どうしたの？」

　離れていたヒナタが異変を感じ、声をかける。

「あっ……ううん、待ってて、いま買ってるから」

「そう……？」

　ヒナタを心配させまいと笑顔を見せるが、かえって不自然になってしまった。そんなミツキに向かってヒナタは微笑みかける。

「あたしはミツキの目、好きよ」

「えっ？　いきなりなに？」

「ふふっ、綺麗じゃない、灰色の髪に紫の瞳がよく似合ってるわ。それにその首飾りだって黒くて素敵よ、おじさまの大切な形見、だものね」

「……ヒナ」

　ミツキは自然と笑みを浮かべる。ヒナタの明るさにはいつも救われる。

「はーいお待たせ！ いつもありがとうねぇ」

「！ ありがとうおばさん、はいお金」

「ふたりとも広場に行くの？ うふふっ、おばさんもあとから見に行こうかしら」

「おばさんも？ そんな面白いものじゃないんじゃないの？」

「こんな町に隣国の貴族様が来るなんて一大お祭りじゃないの！ どんな人なのかしらねえ」

　ミツキは代金を支払い、団子を携え、サクヤの待つ広場へ急ぐ。──これから待ち受けることが、どんなことか知らないまま。