「カイを連れ戻せ。手段は問わん」

　王都の『銀の牙』本部、地下室。

　憔悴しきったギルド長は、血走った目で目の前の男たちに命じた。

　彼らは『黒犬（ブラックドッグ）』。

　汚れ仕事を専門とする、ギルド最強の暗殺実働部隊だ。

「奴は今、世間から『神』などと持て囃されているが、所詮はただの荷物持ちだ。拉致して地下牢に幽閉し、一生ギルドのためにアイテムを作らせる」

「……御意」

　隊長が短く答える。

　彼らの全身から放たれる殺気は、Ａ級モンスターすら震え上がらせるほど鋭い。

「我らに狙われて、朝日を拝めた者はいない。……仕事にかかるぞ」

　黒い影たちが、音もなく闇夜へと溶けていった。

　◇

　一方その頃、奈落の森。

　ログハウスの裏庭で、俺は汗を流していた。

「やっぱり、キャンプの醍醐味といえば温泉だよな」

　ザクッ、ザクッ、ザクッ！

　俺は手刀で地面を掘り進めていた。

　スコップ？　そんなものはない。俺の指先は岩盤よりも硬いから、手で掘ったほうが早いのだ。

「カイ様、私もお手伝いします！」

「お、頼む。この辺りの岩盤を砕いてくれ」

「はい！　水脈を刺激して、お湯を呼び込みます！　――《水流穿孔（ハイドロ・ピアス）》！」

　ドォォォォン！！

　アリシアの魔法が地面に炸裂する。

　すると、割れ目から黄金色に輝くお湯が、勢いよく噴き出した。

「おぉっ！　出たな！」

「やりました！　地下深層の『龍脈』から湧き出る、高純度の魔力泉です！」

　ただの温泉じゃない気がするが、まあ温かければ何でもいい。

　俺たちはキャッキャと露天風呂作りを楽しんでいた。

　そんな俺たちのログハウス（要塞）の正面玄関に、招かれざる客が到着していたことを知らずに。

　◇

「隊長……なんだ、この建物は」

　『黒犬』の隊員たちは、目の前の光景に絶句していた。

　森の奥深くに突如現れた、巨大なログハウス。

　だが、それはただの家ではなかった。建材である巨木が脈動し、不可視の障壁を展開している。

「……構わん。任務を遂行するぞ」

　隊長は冷徹に告げると、抜刀して玄関へと忍び寄った。

　カチリ、と鍵を開けようとした、その時だ。

『グルル……？』

　玄関マット（※Ｓ級魔物の毛皮）の上で丸まっていた『何か』が、ゆっくりと頭を持ち上げた。

　獄炎の覇竜だ。

　昨晩の残り肉を食べて満腹になり、ここを定位置にして昼寝をしていたのだ。

「チッ、番犬か」

「殺せ。邪魔だ」

　隊員たちが一斉に襲いかかる。

　オリハルコン製のダガー、猛毒の吹き矢、拘束魔法。

　必殺のコンビネーションが、寝起きの覇竜に炸裂――

　カァンッ！　パキィッ！

　しなかった。

　ダガーは皮膚に弾かれて折れ、魔法はくしゃみ一つで霧散した。

『クゥン？（遊んでくれるのか？）』

　覇竜の目が輝いた。

　カイという規格外のご主人様に飼われているせいで、彼（？）の基準もバグり始めていた。

　目の前の黒ずくめの人間たちが、新しいオモチャに見えたのだ。

『ガウッ！（甘噛み）』

「グアアアアアアアッ！？」

　覇竜の『甘噛み』が、隊長の腕を――正確には、装備していた国宝級の『ミスリル籠手』ごと噛み砕いた。

「バ、バカな！？　私のＳ級装備が、煎餅みたいに！？」

「ひぃぃぃっ！　こいつ、じゃれついてきてるだけだぞ！？」

「やめろ！　舐めるな！　あ、鎧が溶けるぅぅぅ！」

　それは一方的な蹂躙だった。

　覇竜にとっては尻尾を振ってじゃれついているだけだが、その質量と攻撃力は災害級。

　最強実働部隊『黒犬』は、ものの数秒で装備を全ロスし、下着姿で泣き叫ぶ敗残兵へと変わり果てた。

「撤退だあああああああ！！」

「ママァァァァァァァッ！！」

　彼らはプライドも装備も全て捨てて、森の闇へと逃げ去っていった。

　その一部始終は、玄関に設置されていた防犯カメラ代わりのドローンによって、世界中に配信されていた。

**『番犬（Ｓ級ドラゴン）』**

**『ポチ強すぎワロタ』**

**『泥棒が入った瞬間、甘噛みで装備全損してて草』**

**『黒犬部隊（笑）』**

**『じゃれつかれて泣いて逃げるとかｗｗｗ』**

**『この家のセキュリティ、世界一硬いだろ』**

**『あーあ、パンツ一丁で森に放り出されて……南無』**

　◇

「ん？　今、なんか玄関の方で音がしなかったか？」

「悲鳴のような声が聞こえましたが……」

　露天風呂の石組みを終えた俺は、首を傾げて玄関へと回った。

　そこには、誰もいなかった。

　ただ、覇竜が満足そうに尻尾を振っているのと、地面にキラキラした金属片が散らばっているだけだ。

「なんだこれ。剣の破片……？」

　俺はひしゃげたミスリルの剣（※数千万円相当）を拾い上げた。

「まったく、不法投棄はやめてほしいよな。森の動物が怪我したらどうするんだ」

『クゥ〜ン（僕が追い払ったよ！）』

「ん？　よしよし、いい子だポチ」

　俺は覇竜の頭を撫でてやり、ゴミ（元Ｓ級武器）をまとめてゴミ箱に放り込んだ。

「よし、邪魔者（ゴミ）も片付けたし、一番風呂といくか！」

「はい！　背中をお流ししますね！」

「いや、それはさすがに一緒には入れないから！」

　平和なログハウスに、俺たちの楽しげな声だけが響く。

　最強の刺客たちが、パンツ一丁で泣きながら森を彷徨っていることなど、露知らずに。