「おいカイ、聞いてんのか！？　お前みたいな無能な荷物持ち、どこのギルドが雇うと思ってんだ！」

　バンッ、とマホガニーの机が叩かれる音が、執務室に響いた。

　目の前で顔を真っ赤にして唾を飛ばしているのは、俺が所属している――いや、所属『していた』ギルド、『銀の牙』のギルド長だ。

　S級探索者だか何だか知らないが、更年期なのか最近とくにヒステリーが酷い。

「お前の代わりなんていくらでもいるんだぞ！　今のうちに俺の靴を舐めて謝るなら、置いてやらんでもな――」

「あ、いえ。結構です」

「……は？」

　俺は懐から封筒を取り出すと、ギルド長の目の前に置いた。

　スッ、と。

　音を立てず、丁寧に。

「退職届です。今までお世話になりました」

「た、退職……だと？　正気か？　ただの荷物持ち（ポーター）風情が、この最大手ギルドを辞めて生きていけると思って――」

「じゃ、失礼します」

　俺はギルド長の言葉を最後まで聞かず、踵を返した。

　背後で「おい待て！」「後悔するぞ！」という負け犬の遠吠えが聞こえた気がしたが、扉を閉めた瞬間に全てのノイズは遮断された。

　廊下に出た瞬間。

　俺の口から、自然と深いため息が漏れる。

「……ふぅー」

　それは絶望の吐息ではない。

　肺に溜まっていた毒素を全て出し切ったような、極上の解放感だった。

　終わった。

　深夜残業、休日出勤、理不尽なパワハラ、そして雀の涙ほどの給料。

　その全てと、今この瞬間におさらばしたのだ。

「さてと」

　俺は廊下の窓から、突き抜けるような青空を見上げた。

「天気もいいし……行くか、キャンプ」

　俺の第二の人生（スローライフ）は、ここから始まる。

　◇

　街の喧騒を離れて、徒歩三時間。

　舗装された道はとっくの昔に途絶え、周囲には鬱蒼とした木々が生い茂っている。

　俺の目の前には、古びた看板が立っていた。

　そこには赤いペンキで、どくろマークと共にこう書かれている。

『警告：これより先、S級指定危険地帯【奈落の森】』

『人類未踏破エリアにつき、立ち入りを禁ず』

『死にたくなければ引き返せ』

　一般的には、国家レベルの戦力がないと生きて帰れないと言われている魔境だ。

「よし、誰もいないな」

　俺は看板の脇をすり抜けて、軽快な足取りで森へと足を踏み入れた。

　空気が、ガラリと変わる。

　街の排気ガス混じりの空気とは違う、濃厚な魔素を含んだピリつくような大気。

　普通の人なら吸い込んだだけで肺が焼け付くらしいが、俺にとっては実家の線香の匂いみたいに落ち着く香りだ。

　俺は死んだ爺ちゃんに、幼い頃からこの森で鍛えられた。

　というか、ここが俺の遊び場だった。

　だから知っている。

　この森の奥に、最高のキャンプスポットがあることを。

　森を進むこと数十分。

　ガサガサ、と茂みが揺れ、体長三メートルはある猪のような魔物が飛び出してくる。

　C級モンスター、『鉄甲ボア』だ。戦車でも貫けない皮膚を持っているらしい。

「おっと、危ない」

　俺はあくびを噛み殺しながら、突進してくるボアの鼻先をデコピンで弾いた。

　パチンッ。

「ブヒッ！？」

　ボアは情けない悲鳴を上げ、きりもみ回転しながら森の奥へと吹っ飛んでいった。

「……虫が多いな。虫除けスプレー持ってくるんだった」

　俺は荷物のリュックを背負い直し、さらに奥地へと進む。

　目指すは、森の中心部にある開けた湖のほとりだ。

　◇

「ここだ……！」

　到着した瞬間、俺は思わず声を上げた。

　視界が開け、鏡のように静かな湖面が広がっている。

　周囲を巨木に囲まれ、風も穏やか。

　聞こえるのは鳥のさえずり（※実際は怪鳥の威嚇音）と、風に揺れる木々の音だけ。

　完璧だ。

　ギルドの喧騒も、上司の怒鳴り声も、ここにはない。

「早速、設営するか」

　俺は慣れた手つきで一人用のテントを張り、折りたたみ式のチェアを広げた。

　焚き火台を設置し、その辺に落ちていた枝（※ドラゴンの骨を含む）を集める。

　準備が整うと、俺はリュックの底から『ある物』を取り出した。

　最新鋭の小型ドローンだ。

　以前助けた魔導具オタクの友人から、「お礼にやるよ。旅の記録を残すのに便利だから」と押し付けられたものだ。

「せっかくのソロキャンデビューだし、動画くらい撮っておくか」

　俺は機械に詳しくないが、友人が「ボタン一つで全自動だから」と言っていたのを思い出す。

　えーっと、電源を入れて、空に浮かべて……。

「記録開始はこの赤いボタン……じゃなくて、こっちの青い方か？」

　よく分からないが、『LIVE』と書かれたランプが点滅している。

　生きてる（ライブ）ってことだから、多分動いてるんだろう。

「よし、起動」

　ブゥン、と低い羽音を立てて、ドローンが空中に静止する。

　高精細なカメラレンズが、俺と、そして背後に広がる【奈落の森】の絶景を捉えた。

　俺には見えていないが、このドローンは世界中の動画共有プラットフォーム『チューブ』に接続されていた。

　しかも、友人のいたずらで『全世界緊急拡散モード』という、トップページをジャックする違法スレスレの機能がオンになっていることも、俺は知らない。

「ふふっ、最高だ」

　俺はカメラに向かって……いや、これからの自由な未来に向かって、満面の笑みでビール缶を開けた。

　プシュッ！

「乾杯、俺！」

　喉に流し込む冷えた液体。

　美味い。

　五臓六腑に染み渡る。

　これだ。俺が求めていたのは、この静寂と平穏なんだ。

　――ズズ……ズズズッ……。

　その時、背後の湖の水面が大きく盛り上がった。

　立ち上る水しぶきと共に現れたのは、湖の主。

　国家認定災害指定モンスター、『水龍リヴァイアサン』の巨躯だった。

　ビル五階建て分はあろうかという巨大な顎が開き、鼓膜を破らんばかりの咆哮が森に響き渡る。

『グオオオオオオオオオオオッ！！』

　衝撃波で木々が薙ぎ倒され、テントがバタバタと揺れる。

　だが、俺は眉をひそめただけで、振り返りもしなかった。

「……あー、うるさいな。シッ」

　俺は背後の気配に向けて、野良犬を追い払うように手を振った。

「今、動画撮ってるんだから静かにしてくれ」

　俺は知らない。

　今この瞬間、世界中の端末に「伝説のリヴァイアサンと、それを『シッ』だけで黙らせる一般人男性」の映像が流れ、コメント欄が阿鼻叫喚の嵐になっていることを。

　俺のソロキャンプは、まだ始まったばかりだ。