景行天皇（けいこうてんのう）との謁見（えっけん）が無事に終（お）わった後（のち）、那津（なつ）はそのまま都に留（とど）まることとなった。

名目（めいもく）上（じょう）は、稚足彦尊（わかたるひこのみこと）――皇太子（こうたいし）の専属（せんぞく）の巫女であり、助言者（じょげんしゃ）であった。

しかし稚足彦尊は、那津を単なる巫女として遇（あつか）ったわけではない。

彼女の持（も）つ知識（ちしき）、物事（ものごと）の本質（ほんしつ）を見抜（みぬ）く洞察（どうさつ）、そして自然（しぜん）と人（ひと）とを結（むす）ぶ不思議（ふしぎ）な在（あ）り方（かた）を、誰（だれ）よりも深（ふか）く理解（りかい）していた。

朝廷（ちょうてい）の政（まつりごと）が行（ゆ）き詰（づ）まるとき、稚足彦尊は那津を呼び、意見（いけん）を求めた。

那津は権力（けんりょく）や軍事（ぐんじ）を語（かた）ることは少（すく）なかったが、土地（とち）の巡（めぐ）り、民（たみ）の動（うご）き、天候（てんこう）や作物（さくもつ）の兆（きざ）しについて静かに語った。

「力（ちから）で従（したが）わせれば、民は黙（だま）るでしょう。

けれど、黙った民は、必（かなら）ずいつか背（せ）を向（む）けます」

その言葉は、武（ぶ）による統一（とういつ）を進めつつあった大和政権（やまとせいけん）にとって、異質（いしつ）でありながらも、重（おも）みを持つものだった。

稚足彦尊は、那津に対（たい）して、次第（しだい）に心（こころ）の底（そこ）からの好意（こうい）を抱（いだ）くようになった。

それはやがて、いずれ后（きさき）として迎（むか）えたいと願（ねが）うほどの想（おも）いへと変（か）わっていく。

しかし、后（きさき）という地位（ちい）には、高貴（こうき）な家柄（いえがら）が重（おも）んじられる。

群馬（ぐんま）という遠（とお）い地（ち）から現（あらわ）れ、出自（しゅつじ）も定（さだ）かではない巫女の身分（みぶん）では、正妃（せいひ）となることなど、現実（げんじつ）的（てき）には不可能（ふかのう）に近（ちか）かった。

加（くわ）えて、次期（じき）天皇と目（もく）される皇太子の后候補（きさきこうほ）たちからすれば、那津は妬（ねた）みと警戒（けいかい）の対象（たいしょう）でしかなかった。

弥生時代（やよいじだい）の都は、まだ「律令国家（りつりょうこっか）」と呼べる体制（たいせい）ではなかった。

各地（かくち）の豪族（ごうぞく）が独自（どくじ）の力を保（たも）ち、武家（ぶけ）や地方（ちほう）勢力（せいりょく）は、王権（おうけん）への忠誠（ちゅうせい）と同時（どうじ）に、深（ふか）い猜疑心（さいぎしん）を抱（いだ）いていた。

そこへ現れたのが、

年（とし）を取（と）らぬ少女（しょうじょ）の姿をした巫女である。

雷（かみなり）を呼（よ）び、獣（けもの）を従（したが）え、皇太子の傍（かたわ）らに立つ女。

それは彼（かれ）らにとって、理解（りかい）を超（こ）えた存在（そんざい）であり、同時に恐怖（きょうふ）そのものだった。

「呪（のろ）われている」

「人ではない」

「王権を操（あやつ）る妖（あや）しき者だ」

密（ひそ）やかに、しかし確実（かくじつ）に、那津を排除（はいじょ）しようとする動（うご）きが広がっていった。

夜半（やはん）、那津の住（す）まいに忍（しの）び寄（よ）る影（かげ）。

巫女に呪詛（じゅそ）を放（はな）つ者。

毒（どく）を盛（も）ろうとする者。

だが――

そのいずれも、成功（せいこう）することはなかった。

刃（やいば）を向（む）けた者の頭上（ずじょう）には、雷が落ちた。

呪を唱（とな）えた者は、翌朝（よくあさ）、自（みずか）らの身体（からだ）を蝕（むしば）む不可解（ふかかい）な病（やまい）に倒（たお）れた。

毒を扱（あつか）った者は、口にした水（みず）で喉（のど）を焼（や）かれ、そのまま息絶（いきた）えた。

それらが偶然（ぐうぜん）であったのか、神罰（しんばつ）であったのか――

誰（だれ）にも分からなかった。

だが、ひとつだけ確（たし）かなことがあった。

那津に手（て）を出（だ）した者は、必ず不幸（ふこう）になる。

その噂（うわさ）は瞬（またた）く間に都を駆（か）け巡（めぐ）った。

「生き神（かみ）、もしくは神（かみ）の眷属（けんぞく）だと」

※※※

その中心（ちゅうしん）にいながら、那津（なつ）は驕（おご）ることも、力を誇示（こじ）することもなかった。

朝（あさ）には庭（にわ）の草木（くさき）に触（ふ）れ、夕（ゆう）には空（そら）を見上げ、静かに祈（いの）る。

時折（ときおり）、瀬織（せおり）が那津に語（かた）りかけ、弥生（やよい）の世（よ）を生（い）きた頃（ころ）の話に花（はな）が咲（さ）く。

それは、誰（だれ）にも聞（き）かせぬ、穏（おだ）やかな女子会（じょしかい）のようなひとときだった。

最近（さいきん）、那津は鳥（とり）や小動物（しょうどうぶつ）と心（こころ）を通（つう）わせられることに気づいた。

会話（かいわ）と呼（よ）ぶほど明確（めいかく）な言葉ではないが、相手（あいて）が何を思（おも）っているのかが、自然（しぜん）と心に浮（う）かび、読（よ）み取（と）ることができた。

そして那津の思いもまた、小鳥や小動物にまっすぐ伝（つた）わる。

那津は胸（むね）の奥（おく）で、瀬織にそっと感謝（かんしゃ）した。

稚足彦尊（わかたるひこのみこと）が権力（けんりょく）の座（ざ）に近（ちか）づくほど、那津は静（しず）かに距離（きょり）を取（と）った。

自分（じぶん）が前（まえ）に出（で）れば、必（かなら）ず誰かが傷（きず）つくことを、彼女は知（し）っていたからだ。

稚足彦尊は、その姿（すがた）を責（せ）めることなく、ただ静かに見守（みまも）っていた。

「そなたは、都（みやこ）に縛（しば）られる存在（そんざい）ではないな」

ある夜（よる）、そう呟（つぶや）いた太子（たいし）に、那津は小（ちい）さく微笑（ほほえ）んだ。

「私は、ただ“道（みち）を知（し）るもの”でありたいのです。

誰（だれ）かの上（うえ）に立（た）つのではなく、迷（まよ）わぬように、灯（ひ）を置（お）くだけ」

その言葉に、稚足彦尊は深（ふか）く息（いき）を吐（は）いた。

彼女を后（きさき）に迎（むか）えたいという想（おも）いが、決（けっ）して叶（かな）わぬものかもしれない――

そのことを、彼（かれ）はそのとき、静かに悟（さと）ったのだった。