奈良（なら）の都（みやこ）。

朝廷（ちょうてい）の正殿（せいでん）には、静（しず）かな緊張（きんちょう）が満（み）ちていた。

高御座（たかみくら）に座（ざ）すのは、第十二代天皇（だいじゅうにだいてんのう）・景行天皇（けいこうてんのう）。

玉座（ぎょくざ）の前（まえ）に進（すす）み出（で）た那津（なつ）は、美（うつく）しい十代（じゅうだい）の少女（しょうじょ）の姿（すがた）のままであった。

しかしその面差（おもざ）しの奥（おく）には、幾世代（いくせだい）もの時（とき）を見届（みとど）けてきた者（もの）だけが宿（やど）す、澄（す）みきった眼差（まなざ）しがあった。

言葉（ことば）を発（はっ）する前から、殿内（でんない）のざわめきは、潮（しお）が引（ひ）くように消（き）えていく。

景行天皇もまた、しばし言葉を失った。

「そなたが、巷（ちまた）で噂（うわさ）の“不老（ふろう）の巫女（みこ）”か」

低（ひく）く響（ひび）く問いに、那津は一歩（いっぽ）進み、静かに頭（こうべ）を垂（た）れた。

「はい。那津と申（もう）します。東（ひがし）の国（くに）、群馬（ぐんま）の矢瀬（やせ）の村（むら）にて、村長（むらおさ）、巫女を兼（か）ねておりました」

「歳（とし）はいくつである」

一瞬（いっしゅん）の間（ま）の後（のち）、那津は迷（まよ）いなく答（こた）えた。

「百九十六年（ひゃくきゅうじゅうろくねん）の歳月（さいげつ）を、生（い）き続（つづ）けております」

殿内がざわめく。

景行天皇（けいこうてんのう）は目（め）を細（ほそ）め、那津を見据（みす）えた。

「朕（ちん）には、そなたが若（わか）い娘（むすめ）にしか見えぬが、なぜ、そのように歳を取らぬのか」

「瀬織津比女様（せおりつひめさま）のご加護（かご）によるものにございます。ただし――」

那津は言葉を続けた。

「私（わたし）が授（さず）かったのは“不老長寿（ふろうちょうじゅ）”のみ。

刀（かたな）で斬（き）られれば死（し）に、怪我（けが）をすれば命（いのち）を落（お）とすこともあります。

不死（ふし）ではございません」

「ほう……神（かみ）の加護（かご）を受（う）けていても、万能（ばんのう）ではないというわけか」

そのとき、天皇の傍（かたわ）らに控（ひか）えていた若者（わかもの）が、一歩前に出た。

「父上（ちちうえ）、よろしいでしょうか」

「申（もう）してみよ」

那津は、その声（こえ）に息（いき）を呑（の）んだ。

――父上？

そこで初（はじ）めて、那津は悟（さと）った。

道中（どうちゅう）を共（とも）にし、名（な）を「稚足彦尊（わかたるひこのみこと）」とだけ名乗（なの）っていたその人物（じんぶつ）が、太子（たいし）であったことを。

那津は、はっとして床（ゆか）に平伏（へいふく）した。

「太子様（たいしさま）と知（し）らず、道中（どうちゅう）、数々（かずかず）のご無礼（ぶれい）を……どうかお許（ゆる）しください」

深（ふか）く、深く頭を下げる。

だが稚足彦尊（わかたるひこのみこと）は、穏（おだ）やかな声で言った。

「私は身分（みぶん）を隠（かく）し、そなたと旅（たび）をした。それは私自身（わたしじしん）が望（のぞ）んだこと。

どうして、あなたが詫（わ）びる必要（ひつよう）がありましょう」

「どうか顔（かお）を上（あ）げてください。

そなたの美（うつく）しい顔を、私に見せてください」

那津は、恐（おそ）る恐る顔を上げた。

稚足彦尊（わかたるひこのみこと）は父に向き直り、静かに語った。

「奈良へ至る道中、獣（けもの）の心配（しんぱい）を一切（いっさい）することなく、そなたの周（まわ）りには、いつも小動物（しょうどうぶつ）が集（つど）い、鳥（とり）が舞（ま）っていた。

まるで神話（しんわ）の中を歩（ある）いているかのような旅でした」

「瀬織津比女様（せおりつひめさま）のご加護（かご）もありましょう。

しかし那津どの自身が、幼（おさな）き頃（ころ）より自然（しぜん）と心を通（つう）わせ、山（やま）や森（もり）の精霊（せいれい）と語（かた）ってきた結果（けっか）でもあると、私は思います」

那津は、静かにうなずいた。

「仰（おお）せの通り、幼少（ようしょう）の頃より野山（のやま）が好（す）きでございました。

人（ひと）ならぬものの声に耳を澄（す）ませて、生（い）きてまいりました。

そのようなことから、瀬織津比女様（せおりつひめさま）のご加護（かご）を得（え）られたのだと思います」

景行天皇（けいこうてんのう）は、しばし沈黙（ちんもく）したのち、深く頷（うなず）いた。

こうして稚足彦尊（わかたるひこのみこと）の助言（じょげん）もあり、那津と景行天皇（けいこうてんのう）との謁見（えっけん）は、大きな波乱（はらん）もなく終（お）わった。

景行天皇（けいこうてんのう）は、那津の待遇（たいぐう）を稚足彦尊（わかたるひこのみこと）に一任（いちにん）した。

――不老の巫女は、都に受（う）け入（い）れられたのである。

縄文（じょうもん）の巫女（みこ）・那津と、ヤマトの国との物語（ものがたり）は、

ここから、さらに大きく動（うご）き始（はじ）める。