雨が上がると、雲の切れ間から光が差した。

誰かが笑い、誰かが手を合わせ、誰かが空に向かって声を上げた。

「晴れた」

その一言に、喜びが詰まっていた。

那津は胸の前でそっと手を合わせた。

――ありがとう。

誰に向けた言葉なのかは分からない。 雨か、空か、ここに至るまでの時間か。

ただ、確かに言えることがあった。

「私の中に、ずっと生きてたんだ」

瀬織（せおり）は答えなかった。 だが、その沈黙（ちんもく）は、確かな肯定（こうてい）だった。

＊＊＊

その夜、焚き火の前に座った。

何年前からこの火を見ていたのか。

炎が揺れ、火の粉が舞う。

那津は火に向かって静かに頭を下げた。 それは祈りではない。 生きていることへの、自然な感謝だった。

――八百万の神様は、遠くにいるのではない。 ――この火、この土、この命の中にいる。

那津はようやく理解した。

自分がこの時代に来た理由を。 瀬織（せおり）と出会った意味を。祖母の言葉が、時を越えてここに届いていたことを。

そして那津は、覚えている者として、この感謝の形を未来へつないでいくのだった。

縄文の世に迷い込んでから、すでに五十年という歳月が流れていた。

杉浦育美―― かつて現代で歴史を愛し、知識を惜しみなく語ってくれた親友。

その記憶は、この時代において那津にとって何よりの道標（みちしるべ）となり、育美自身もまた、この世界で生きる覚悟（かくご）を固めていた。

しかし、長い年月は確実に彼女の身体は衰（おとろ）えていった。

それは病でも傷でもなく、ただ静かに命の火が小さくなっていく自然の流れだった。

ある年の終わり、育美は床から起き上がれなくなった。

薄暗い竪穴住居（たてあなじゅうきょ）の中で、那津は彼女のそばに座り、その呼吸が弱まっていくのを感じていた。

育美は那津の手を取り、かすれた声で言った。

「……これが、本当に最後だね」

そして、これまで語ってきた歴史の先―― 英雄（ヒーロー）が生まれ、国が形を持ち、争いと統一を繰り返す未来のことを、断片的に、しかし必死に伝えた。

文字のない時代に生きる那津へ、記憶だけを託（たく）すように。

「あなたは……歴史を見届けてね。私は……先に帰るから」

その「帰る」がどこを指すのか、那津は聞かなかった。

ただ、育美が恐れていないことだけは、はっきりと分かった。

育美の人生は、この縄文の地に深く根を下ろしていた。

三度、縄文の男と夫婦となった。 二人の夫は狩りの最中の事故で命を落とした。

獣（けもの）に傷を負わされた者、崖（がけ）から落ちた者―― どちらも誇（ほこ）り高き狩人（かりゅうど）だった。

三人の子を産んだ。そのうち一人は、生まれて間もなく静かに息を引き取った。

小さな体を抱きしめながら、育美は泣かなかった。

この時代では、涙よりも受け入れる強さが求められることを知っていたからだ。

残された長男は、今や集落でも名の知れた狩人（かりゅうど）となっていた。

獲物を追う姿は父たちに似て、判断の早さと慎重さは育美の血を引いていた。

育美は、その成長を何よりの誇りとしていた。

最期の夜、育美は微笑（ほほえ）んだまま那津を見つめた。

「……私ね、幸せだった」

現代に戻ることも、帰る場所も、もうどうでもよかった。

ここで愛し、失い、子を残し、生き抜いた―― それが、彼女の選んだ歴史だった。

夜明け前、育美は静かに息を引き取った。

苦しみはなく、まるで眠るように。

那津は、しばらくその場を動けなかった。

この時代に、未来を知る者がまた一人消えた。育美の死は、未来から来た

仲間の最後の死であり、那津が“ひとり”になった瞬間（しゅんかん）だった。

だが同時に、その未来は確かに託（たく）された。

那津の胸の中に、 育美の声と、知識（ちしき）と、生（い）き様（さま）が―― 確かな重みをもって残っていた。