平和な日々が戻ってきてから、私、リアナには一つ、悩み事ができていた。

　それは、カナタのこと。

　領主様が村に乗り込んできた時、カナタを守りたいって、必死だった。

　彼が傷つくくらいなら、私がどうなったっていい。心の底から、そう思った。

　みんなで力を合わせてカナタを守り抜いて、彼が無事だった時、涙が出るくらい嬉しかった。

　その時から、私の中で、カナタは「大切な家族」っていうだけじゃ、なんだか収まりきらない存在になってた。

　カナタが笑うと、私の心もぽかぽかする。

　カナタが他の女の子と話してると、胸の奥がちょっとだけ、ちくってする。

（こ、これって、もしかして……）

　村の年頃の女の子たちが話してた、「恋」ってやつなんじゃ……。

　そう気づいた途端、なんだか急にカナタの顔をまともに見られなくなっちゃった。

「どうしたの、リアナ？顔、赤いよ」

　今日も今日とて、厨房でカナタの料理の手伝いをしていると、彼が心配そうに私の顔を覗き込んできた。

　ち、近い！

　カナタの綺麗な顔がすぐそこにあって、心臓がどきゅんって跳ね上がる。

「な、なんでもない！ちょっと、火のそばにいたから、暑いだけ！」

　ぶんぶんって首を振ってごまかすけど、尻尾は正直だ。嬉しさと恥ずかしさで、ぱたぱたと床を叩いちゃってる。ああ、もう、この尻尾、落ち着いて！

（ダメだ、私、変だ……）

　このままじゃいけない。そうだ！私も、カナタに何かしてあげたい！

　いつも美味しいごはんを作ってもらってばっかりだから、今度は私が、カナタのために何か作ってあげよう！

　そう決心した私は、カナタに内緒で、一人で料理に挑戦することにした。

　作るものは、カナタが前に作ってくれた、甘くてふわふわの「パンケーキ」だ。

　レシピは、カナタが手伝う時に教えてくれたから、覚えてるはず。

　小麦粉と、ロックバードの卵と、お砂糖と、ミルク。

　材料をこっそり集めて、夜、みんなが寝静まった後に、厨房に忍び込んだ。

「えーっと、まずは卵を割って……」

　ごつん。

　力を入れすぎて、卵がぐしゃって潰れちゃった。殻もいっぱい入ってる。

　うう、先が思いやられる。

　なんとか卵を混ぜて、小麦粉を入れて……あれ？なんだか、だまだまになっちゃう。

　カナタがやってる時は、もっと滑らかだったのに。

「こうかな？うーん、違うかも……」

　試行錯誤しながら、なんとか生地は完成した。

　あとは、これを焼くだけだ。鉄板に油をひいて、生地を流し込む。

　じゅーっていう良い音がして、甘い匂いがしてきた。

（やった！うまくいってるかも！）

　わくわくしながら、ひっくり返そうとした、その時。

「あれ？リアナ？こんな夜中に、何してるんだ？」

　背後から、一番聞かれたくない人の声がした。

　びっくりして振り返ると、そこには水を取りに来たらしい、カナタが立っていた。

「きゃっ！」

　私は驚きのあまり、手に持っていたフライパンを放り投げてしまった。

　くるくると宙を舞うパンケーキ。そして、それは……ぽすん、とカナタの頭の上に着地した。

「…………」

　しーん、と静まり返る厨房。

　カナタの頭の上で、湯気を上げる、ちょっと焦げたパンケーキ。

「あ、あ、あ……」

　私は、顔から火が出そうなくらい真っ赤になった。

　もうダメだ。穴があったら入りたい。

「ご、ごめんなさい！」

　泣きそうになりながら謝ると、カナタは頭からパンケーキを取って、くすくすと笑い出した。

「ははは、大丈夫だよ。びっくりしただけだから。もしかして、僕に内緒で練習してたの？」

　カナタは、全部お見通しだった。

　私がこくんと頷くと、彼は焦げたパンケーキを一口かじって、「うん、美味しいよ」って言ってくれた。

「でも、もうちょっとだけ、火加減を弱くすると、もっと美味しくなるかな。一緒に作ろうか」

　カナタは、怒るでもなく、呆れるでもなく、優しく私の隣に立って、手を取って教えてくれた。

　彼の大きな手が、私の手に重なる。

　それだけで、心臓がまた、うるさいくらいに鳴り始めた。

　二人で焼き上げたパンケーキは、今まで食べたどんなものより、甘くて、美味しくて、そしてちょっぴり、切ない味がした。

　私の甘い悩みは、まだまだ続きそうだ。