ドーソンが帰った後の村は、お通夜のような雰囲気に包まれた。

　僕が領主の城に連れて行かれる。その事実が、重くのしかかっていた。

「カナタ、本当に行くつもりなのか？」

「お前がいなくなったら、この村は……」

　村人たちが、不安そうな顔で僕を見る。

「ごめん、みんな。僕のせいで……」

「カナタのせいじゃない！」

　僕の言葉を遮ったのは、リアナだった。彼女の瞳には、涙が浮かんでいた。

「悪いのは、わがままな領主だよ！カナタは、私たちを守るために……」

　言葉を詰まらせるリアナの肩を、僕はそっと抱いた。

　大丈夫だと伝えたかったけど、うまい言葉が見つからない。

　その夜、ギードさんの家に村の主だった者たちが集まり、今後の対策を話し合った。

　もちろん、僕もその場にいた。

「やはり、カナタを行かせるわけにはいかん」

「だが、領主様に逆らえば、何をされるか……」

「いっそ、カナタを村のどこかに隠すか？」

「いや、それでは根本的な解決にはならん。いずれ見つかるだろう」

　議論は平行線を辿る。

　みんなが僕を心配し、守ろうとしてくれている。その気持ちが、痛いほど伝わってきた。だからこそ、僕は決意を固めた。

「僕、行きます。でも、ただ行くだけじゃありません」

　僕の言葉に、全員の視線が集まる。

「これは、僕たちの村と、あの悪徳領主との戦いです。そして、僕は料理人として、僕のやり方で戦います」

　僕の目には、迷いはなかった。

　前世で、理不尽な要求をしてくる客や、嫌がらせをしてくる同業者とも渡り合ってきた。暴力じゃなく、知恵と技術で。料理人としてのプライドをかけて。

　それから三日間、僕は村人たちと共にある準備を進めた。

　それは、武器でもなければ、罠でもない。僕が作るのは、あくまで「料理」とその「仕込み」だった。

　そして、約束の三日後。

　村の入り口に、土煙を上げてやってきたのは、迎えの馬車だけではなかった。

　バルザック男爵その人が、十数名の騎士を引き連れて、自ら姿を現したのだ。

　馬の上から僕たちを見下す男爵は、絵に描いたような悪役だった。贅肉のついた体に、派手な装飾の服。目は欲に濁り、下品な笑みを浮かべている。

「貴様がカナタか。ドーソンから話は聞いている。貴様のその腕、今日から私のものだ。せいぜい私のために、美味い料理を作ることだな！」

　男爵は、僕を所有物のように言った。

　その傲慢な態度に、僕の心の奥で何かがぷつりと切れる音がした。

　ギードさんが、僕の前に進み出る。

「バルザック様。カナタは物ではございません。彼は、我々ミストラル村の大切な家族です。彼を連れて行くというのであれば、我々も黙って見ているわけにはいきません」

「ほう？この私に逆らうと申すか、ギード。よかろう。ならば、力づくで連れて行くだけだ。者ども、やれ！逆らう者は斬り捨てて構わん！」

　男爵の号令と共に、騎士たちが一斉に剣を抜いた。

　鉄と鉄が擦れる、冷たい音。

　村人たちの顔に、緊張が走る。

「みんな、下がって！」

　僕は大声で叫んだ。

　僕のために、誰かが傷つくのだけは見たくなかった。

　だが、村人たちは引かなかった。

　男たちは、手に手にクワやカマを持ち、女子供を守るように壁を作る。

「カナタを守るのは、俺たちの役目だ！」

「この村は、俺たちが守る！」

　彼らの目には、恐怖よりも強い、仲間を守るという意志の光が宿っていた。

　その姿に、胸が熱くなる。

『ああ、僕は、なんて温かい人たちに囲まれているんだろう』

　だからこそ、負けられない。

　僕のやり方で、この人たちを守り抜く。

「バルザック男爵。あなたに、僕の料理を奪うことはできない。僕の料理は、僕が作りたい人のために作るものです」

　僕が毅然と言い放つと、男爵は顔を真っ赤にして激昂した。

「小賢しい小僧めが！さっさと捕らえろ！」

　騎士たちが、僕めがけて殺到する。

　その瞬間、銀色の閃光が走った。

「カナタには、指一本触れさせない！」

　リアナだった。

　彼女は、普段の快活な少女の姿からは想像もつかないほどの速さで動き、騎士の一人の剣を、その鋭い爪で弾き返していた。

　瞳は金色に輝き、牙が覗く。狼の獣人としての本能が、覚醒していた。

　だが、相手は多すぎる。

　リアナが一人を抑えている隙に、別の騎士が僕に迫る。

　絶体絶命かと思われた、その時。

　僕は、合図の声を上げた。

「――今だ！」

　僕の戦いが、始まった。