機動戦の敗因は二つ。

　敵を見失うか、動きを止めるか。

　その瞬間、一方的かつ防御不能の攻撃を受け、負ける。

　逆に言えば、勝利するために必要なことは明白だ。

　動き続け、敵を認識し続ける。

　そして敵がこちらを見失うか、動きを止めた瞬間に渾身の一撃を撃ち込めば良い。

　奴らの知覚方法は、魔力による反射定位（エコーロケーション）。簡単に言うと、体表から魔力を発することで外部の状況を把握している。

　たとえばヴィスカムの眼窩は見た目通りの樹洞（うろ）だ。鳥類の外見を真似たもので、そこに動物のような視覚機能はない。

　だが、飾りでもない。魔力の反響を増幅するその空洞構造が、奴らの主要な感覚野であることは確かだ。

　だから挨拶代わり、通りすがりに頭を狙って炎を撒いて、まずそこを眩ませる。

（イレギュラーあったら、）

（すぐ伝えるよ）

（頼む）

　短くレミアと思考を交わし、俺は翅の出力を調整しながら、速度を殺さず旋回。

　あちらも俺（アルギア）へ眼を向ける。だがその武器、剣のように鋭い嘴は、まだこちらには向き切っていない。

　ヴィスカムの動作もやはり基本的には魔力によるもので、羽ばたくような動作も動物の模倣に過ぎない――だが眼窩と同じく、まったくの飾りでもない。

　人体の歩行を司るのは足だが、同時に腕を振れば、より効率よく前進できる。

　それと同じだ。たとえ魔力による動作が主であっても、羽ばたきを始めとした予備動作に注視すれば、奴がどのように動こうとしているかは予測できる。

（時計回り、右の翼から牽制来る！）

　潜り込むような軌道で敵へ接近する。直前まで俺がいた空間を、鋭く硬質な光が貫いた。

　鵙（シュライク）級特有の攻撃だ。硬化した翼の一部を、投げ矢のように飛ばしてくる。予備動作も少ない、嫌な射撃攻撃。

　だが。

「見切れてればな！」

　左腕の針（スティンガー）を振るう。翼の硬質部に弾かれる。

　だがその翼も弾かれて、奴は胴を守ることができない。そこは硬質化されていない、鵙（シュライク）級の弱点の一つだ。

（まず一発）

　逆腕の針を立て続けに突き出す。敵は羽ばたきながら退いたが、それを読んでの突きだ。針は胴部を掠め、直線の傷をつける。

（浅いが！）

　次の瞬間、傷から碧色の炎が噴き上がる。

　鴉（クロウ）級ならばそれだけで殺せるこの炎を生み出すのは、熱し印（ヒートサイン）という魔術の一種。

　針が着けた傷は呪いの刻印となり、それが残っている効果時間中は、煌星（プラズマ）級の熱量を生み出し続ける。

　これだけの熱量であれば、ヴィスカムの強力な再生能力を凌駕できる。だから鴉（クロウ）級は軽く触れるだけで殺せるし、大型の相手であっても、かすり傷からダメージを蓄積させられる。

　極端な話をすれば、アルギア（俺）の腕で引っ掻き続けていれば、目の前のこいつだっていずれは落とすことができる。

　おそらく百は行かない程度の攻撃回数で。

（だが、そんなまどろっこしい手はナシだ）

　時間がかかりすぎる。不都合だ。

　俺（アルギア）ならば、もっと冴えた手がある。

　そこから十度近い交錯、接近戦があった。

　敵の身体には大小の熱し印が刻まれ、至るところから碧の炎が上がっている。

　一方で最初に与えた傷は既に塞がっている。ヴィスカムの再生能力の前では、アルギア（俺）の炎すら絶対ではない。

　ただし、俺の方も無傷では済んでいない。

　予備装甲は四分の一ほどが落ちた。その下の昀鏻鉱（シャルティタン）装甲にも掠めたかもしれない。

　鉄製の予備装甲とは異なり、昀鏻鉱装甲は現代技術では修復不能だ。わずかな傷も、今後全ての戦闘に対する負債となる。

　頃合いだろう。

（仕掛ける）

（がんばれ）

　レミアの声――本当は思考なのだが、ほぼ声だ。ともかくそれを受け、俺は直線に加速する。

　今までは浅くとも傷を与えつつ、こちらは反撃を受けないよう立ち回っていた。

　今度は違う。反撃を受けないようにすることを、考えない。

　ここで必ず仕留めるからだ。

　傷ついた鵙（シュライク）級がこちらを見た。

　こちらの攻撃を弾いた後に反撃するべく、片翼で胴を守り、片翼を振り上げ構えている。

　鳥の姿を持ちながら、到底鳥の取るものではない動き。

「見飽きたぜ」

　奴は、目の前のアルギア（俺）が先程までより速度を上げて、回避を考えない動きをしていることに気付いているだろうか？

　いいや、気付かない。ヴィスカムにそれほどの知性はなく、コミュニケーション能力も低いことが確認されいる。

　だから決められる。もはや十八番の必殺機動（マニューバ）。

　左の針で、守りを固めた翼を払う。

　同時に、右半身を潜り込ませる。このままでは、相手の翼による反撃をまともに受けるが。

（俺（アルギア）の方が……速い！）

　右の針が、奴の胴に入った熱し印（ヒートサイン）をまっすぐに貫く。

　直後、キィ　という甲高い音と共に、印から噴き出していた碧い炎が内側へと逆流し――

「じゃあな……！」

　　　ドオオ――――ォォ――ン！！

　爆裂。

　赤い炎がヴィスカムの内側から八方へ爆ぜ、その堅強なる身体を爆散させる。

　こちらを攻撃するべく振り上げられていた翼も折れ飛ぶ。爆風に乗るようにして、俺（アルギア）も距離を取った。

　赤撃（インパクト）と呼ばれている。

　熱し印に針を突き刺すことで、針から放出する魔力と、熱し印に残存する魔力を圧縮し、内部から一息に爆発させる技。

　大型の敵を相手にするなら、こいつを安定して決められることが重要だ。

「フゥー……」

　ひと仕事終えた充足感に力を抜き、俺はシートに背を預けた。

「レミア、敵残りどれくらいだ？」

「殲滅型が3。偵察型はそこそこ。漏れなく捕捉してるよ」

「っし、じゃあさっさと片付けて……」

「うん」

　翅を広げ、探知できた残敵の元へ。すれ違いざまに、向かってきた鴉（クロウ）級を掻き燃やしてやりながら。

「本隊に合流して、もうひと仕事しなきゃね」