アルギア。

　銀色の装甲に覆われた、全高18メートルのHIBAG（超大型重金属骨格装着人形）。

　古代魔法文明の遺産。魔力により動く人形、ゴーレムの一種にして、極点。

　もはや戦いがなくなった空の下で、アルギアと、アルギアに搭乗して命を燃やした『最初のラーヴェ』について語るには、時計を巻き戻す必要がある。

　青い空が、忌むべき緑にかき乱されていたあの頃に。

――――――――

　1000年前、フェリィ大陸の人々は長く愚かな戦争により、魔法技術のほぼ全てを失い、人口を100万人にまで減らした。

　しかしそれから長い時が過ぎ、人々は失われた魔法技術を再発明。

　80年ほど前には、人口は2億を超えるほどに回復し、豊かな、安全な日々を過ごしていた。

　人々は過去のあやまちを教訓に立ち上がり、進歩する意志の尊さを語っていた。

　笑える話だ。

　現在、総人口は10万未満。

　残された生存圏は、かつての1%。大陸から心もとなく突き出した、指先のような半島のみ。

　南部を死地帯（デスベルト）に封鎖され、逃げることもできない最後の領土。

　これを為したのは戦乱ではなく、心持たぬ緑の魔物である。

　植物にて編まれた鳥。あるいは翼持つ樹木。

　知性あるものを殲滅し、輝かしく繁栄した文明を緑化する。

　意志も教訓も啄み荒らす侵略者。

　その名を、ヴィスカム（翼樢）と言った。

　　　＊　　　＊

　その日俺は、女の子を背負って森の中の道を走っていた。

　脚を怪我していた彼女は、ヴィスカム接近警報の響く村落で、一人逃げ遅れていたのだ。

「はっ、はっ、ぜはっ、はっ……」

「だ……大丈夫？　お兄さん……」

　気遣わしげな声を漏らす彼女を、安心させてあげられれば良かった。

　だが、俺にできたことと言えば、荒く呼吸をしながら引きつった笑みで振り返ることだけだった。

　言葉を発する体力も惜しかった。奴らが、いつ追いつくか分からない。

　俺は走り続ける。

　足、腰と言わず、全身が痛かった。頭と魔力を動かすのは得意だが、肉体労働は専門外だった。

　だが、それはその子を助けることを、諦める理由にはならなかった。

「……降ろして」

　だからその言葉も、相手にしない。

「はっ、はあっ、はぁっ」

「降ろして！」

「はあ、はあっ……ははっ」

「降ろしてよっ、お兄さん、このままじゃ私のせいで……」

　聞く気はない。

　それが、彼女の弱気と気遣いに基づくものであることは分かっている。だったら反論する時間と体力の無駄だ。

　だって俺は、助けたいからそうしている。

「……聞こえるの！」

　続く彼女の言葉は、半ば悲鳴だった。

「羽ばたきが……奴らの飛んでくる音が！」

　ザアアァァァ――――

　枝や葉が、風に揺られて擦れる音に似ている。森のざわめき、葉擦れの音。

　だが、その音が上空から、一定の間隔で聞こえて来るならば、それはまったく違う意味を持つ。

「――ヴィスカム」

　翼を広げた影に、青空が阻まれていた。

　正確な体長は分からないが、少なくとも人間の倍はある。

　それは太い枝を骨、厚い葉を羽とし、細枝がそれらを繋ぎ合わせながら絡み合い、鋭い嘴を形成している。

　眼は樹洞（うろ）だ。心のない暗闇が、俺たちを睨（ね）めていた。

　ヴィスカムを簡潔に表すなら『植物性の鳥』だ。

　奴らは人間を啄み殺し、文明の一切を破壊し、自らの領域――無秩序で入り組んだ、塊のような森林へと塗り替える。

　しなやかな頑強さと、生半可な傷は即座に塞ぐ再生力を持ち合わせ、無尽に生まれ続ける敵。

　緑化の魔物。

　俺は足を止め、振り返った。

「お兄さん……！？」

「大丈夫だ。しっかりしがみついててくれよ……」

　上着の懐から、魔石を取り出す。俺だって無策でいたわけじゃない。

　ヴィスカムの身体は、樹木で編まれている。

　奴らが現れてからしばらくは、その撃退のために、炎の魔法の研究が盛んに行われたという。

　それは決して間違いではなかったが、絶対の解決策ではなかった。

　奴らの身体は水分を多く含んでおり、そのうえ再生能力まで持っているものだから、半端な炎を浴びせても致命傷には至らないのだ。

　だから、奴らを撃退するには、それらをものともしない、煌星（プラズマ）級の熱量を浴びせるか――

「行け！」

　突き出した魔石から、稲妻が迸る。

　雷の魔法を封印した魔石だった。少し魔力を注いでやれば、封印を内側から破って電撃が放たれる。

　それは見事にヴィスカムを撃ち貫き、奴はしばし動きを止めた。

　その隙は逃がせない。

「『炎熱よ』『渦巻き巡る』『八角熾球』『裡より喰らい』『爆ぜろ』！」

　魔石に残存した魔力を俺自身の魔力と合わせて、即座に次の魔法を放つ。

　今度は炎だ。人の頭ほどの大きさの火球が、動きを止めたヴィスカムへ迫る。

（……頼む！）

　祈る俺の前で、火球はヴィスカムへと命中した。

　その身を焼き削り、内側へと潜り込む。そして――爆発！

「きゃあっ！？」

　爆音に、背の女の子が悲鳴を上げた。

『まず雷を落とす』。

　その手法が確立されたのは、この十年ほどのことだという。

　そうすることで、ヴィスカムが体内に含む水分を奪い、さらには動きを鈍らせることができる。

　その後であれば、俺のような人並みの魔術師が放つ炎でも、再生能力を超えて奴らを焼き尽くせる。

　もっとも、雷と炎、二つの属性の魔法を使える術師はごくわずかだ。

　そこで、自分の持つ生来の属性――俺の場合は炎――とは異なる魔法を使うための、魔石である。

（無駄じゃなかった……俺の月給分！）

　俺は額に浮かんだ脂汗を拭い、見事に役目を果たした雷の魔石を捨てて、彼女を両手で背負い直す。

　一羽を撃破できたといっても、次はない。

　虎の子の魔石は一つだけだし、俺もとどめの魔法に魔力をほとんど使い果たしてしまった。今やロウソクに火を灯すくらいが精一杯だ。

　だから次が来る前に、早く逃げなければ――

　ザアアァァァ――――

（……嘘だろ）

　枝葉の擦れ合う音。

　聞こえてくる。頭上から。

　規則性がない――と一瞬思ったのは、それが複数であることに、最初気付けなかったからだ。

「……お兄さん！！」

　背中から悲鳴。

「も、もう良いっ、もう良いから、私は……！」

　駆け出そうとして、ふらついた。

　足腰と彼女を背負う手に力を込めて、どうにか転倒を免れる。

（まだ、まだ何か、あるはずだ）

　数羽のヴィスカムの羽撃き。視界に暗く落ちる影。

　頭上で旋回するヴィスカムが4羽。。

（何か……そうじゃなきゃ、殺される。この子も、俺も、ここで死ぬ――そんなの）

　暗い眼虚に、ちっぽけな2人の人間を捉えて。

「……ふざけてるだろうが……！！」

　死を目前に、怒号を地面へと吐いた、その瞬間。

　ごう――――

　熱風が来た。

　同時、巨大な影が、空の上から舞い降りる。

　吹き付けた風が森全体を一度揺らし、それが落ち着く頃には、ヴィスカムの羽ばたきは聞こえなくなっていた。

「……何、だ」

　振り返った俺が見たのは、金属質の何かだった。

　見上げてもなお全容が見えぬほどの、巨大な金属構造。

『――……か？』

　それが何か、最初は分からなかった。

　だってまさか、目の前の巨大な金属の構造から、人間の言葉が投げかけられるなんて、誰も想像しないだろう。

　けれど心臓の高鳴りが少し落ち着いて、冷静さを取り戻した俺は、その金属構造が人型だと理解できた。

　だから、その音が俺に向けられた言葉だということにも気付いた。

『ケガはないか？』

「……っ」

　眩しいくらいの銀色の装甲が、直立した人間に似た体躯を、鎧のように覆っている。

　直線的なのに、どうしてか柔らかな印象を伴うフォルム。

　反して、前腕の先、本来手指のあるべき場所に伸びる、恐ろしく長く、鋭利な針。

　眼――に当たる部分は、碧色（へきしょく）に燃える光を帯びていて、背からは同じ色の、扇形の炎が広がっていた。

（――翅（はね）だ）

　脳は眼前の光景を処理するのに手一杯で、喉は息を呑むばかり。

　だけどなんとか返した視線を、『彼』は返事と受け取ってくれた。

『もう大丈夫だ。よく頑張ったな』

　力強く、勇気づけるような声。

『あとはオレが、アルギアが片付ける』

　簡潔な言葉。

　それだけを残し、その金属製の人型――アルギアは翅を広げて飛び立っていった。

　ヴィスカムがまた来る。苔色の翼を羽ばたかせて。

　アルギアの腕から発せられた碧（あお）い炎が、それを焼き払う。垂れ下がった枝を除（よ）けるような軽やかさで。

　さらに大型の個体が迫る。だが結果は同じだ。

　炎の翅が舞い、碧光の軌跡がいくつも光って、燃え尽きていく。

　――小細工なしに奴らを焼き滅ぼす、煌星（プラズマ）級の熱量。

　焼ける残骸が散っていく中、アルギアは翔び続けていた。

　襲い来る敵の群れを焼き払って、空へ。

　まるで意志を持った流星のように。

　　　＊　　　＊

　――その日、俺は走り出した。

　そう、その時は一人の女の子を背負って走るしかできなかったけれど。

　いつか俺を助けてくれた彼のように、あのアルギアに乗って、あの空を翔ぶ。

　そう決めた。

　そうしようと決めた。

　そうしなければいけないと決めた。

　そして――