月曜日の放課後。

　僕は梨花に腕を引かれ、駅前のファミリーレストランに連れ込まれていた。

「昨日はひどいよ湊くん！　私を一人ぼっちにして！」

　ドリンクバーのメロンソーダを飲みながら、梨花が頬を膨らませる。

　映画館での一件をまだ根に持っているようだ。

「悪かったよ。でも、静が予約してたから……」

「はいはい、霧島さんファーストですねーだ。……ま、いいけどさ。その代わり今日は私の愚痴に付き合ってよね」

　梨花はフライドポテトを齧りながら、クラスの女子の噂話や、最近買ったコスメの話を一方的に喋り始めた。

　僕は適当に相槌を打ちながら、テーブルの下でスマホを取り出した。

　静からＬＩＮＥが来ている。

『湊くん、今どこですか？　もう下校しましたか？』

　心臓が跳ねる。

　正直に「梨花とファミレスにいる」なんて言えるわけがない。

　言えば静は悲しむだろうし、また消毒スプレーを撒き散らされかねない。

　僕は少し迷ってから、嘘を打ち込んだ。

『ごめん、ちょっと駅前の図書館で調べ物してる。一時間くらいで帰るよ』

　送信ボタンを押す。

　既読は瞬時についた。

『分かりました。勉強熱心ですね。無理しないでくださいね』

　可愛いスタンプと共に返信が来る。

　僕はホッと息をついた。

　よかった、信じてくれた。これで一時間は時間が稼げる。

「……ねえ、湊くん。誰とＬＩＮＥしてるの？」

　梨花がジト目でこちらを見ている。

「あ、いや、母さんから。夕飯いるかって」

「ふーん。まあいいや。でさ、この前見つけたカフェが超可愛くて――」

　梨花の話が再開した。

　しかし、それから五分も経たないうちだった。

　カランコロン♪

　入り口のドアベルが鳴った。

「いらっしゃいませー、何名様ですか？」

「一人です。……ああ、連れを見つけました」

　聞き覚えのある、鈴を転がすような声。

　僕は凍りついたまま、ゆっくりと入り口を振り返った。

　そこには、制服姿の静が立っていた。

　彼女は店内を見回し、僕たちのテーブルを見つけると、花が咲くような笑顔で歩み寄ってきた。

「奇遇ですね、湊くん。こんなところで会うなんて」

「し、静……！？」

　僕はスマホを握りしめた。

　嘘だろ。さっき「図書館にいる」って送ったばかりなのに。

「どうして……ここに……」

「図書館に行こうと思ったんですけど、なんだか湊くんがこっちにいるような気がして。勘が当たっちゃいました」

　静は悪びれもせず、当然のように僕の隣の席に座った。

　そして対面にいる梨花に、冷ややかな視線を送る。

「天堂さんもご一緒だったんですね。……勉強熱心な湊くんの邪魔をしてはいけませんよ？」

「はあ？　邪魔なんかしてないし。ていうか、あんたこそストーカー？」

　梨花が噛みつくが、静はスルーして店員を呼び、紅茶を注文した。

　その落ち着き払った態度に、僕は恐怖で声が出なかった。

　図書館は、ここから駅を挟んで反対側だ。徒歩でも十五分はかかる。

　僕が嘘のＬＩＮＥを送ってから、まだ五分しか経っていない。

　移動時間を考えれば、彼女は僕がメッセージを送る前から、この店の近くにいたことになる。

　いや、もっと言えば。

　彼女は最初から「僕が図書館にいないこと」を知っていて、あえて泳がせていたんじゃないか？

「湊くん、顔色が悪いですよ？　ポテトなんて油っぽいもの食べてるから……」

　静が僕の額に手を当てる。

　その手は氷のように冷たかった。

　◇

　一時間後、地獄のようなティータイムが終わり、僕たちは店を出た。

　静は「用事がある」と言って先に帰った。

（実際は、僕と梨花を引き離して満足したのだろう）

　残された僕と梨花は、駅への道を歩いていた。

「……ねえ、湊くん」

　梨花が、低い声で言った。いつもの軽口ではない。

「気づいてる？」

「え？」

「あの子、来るの早すぎたよ」

　梨花は深刻な顔で、自分のスマホの地図アプリを見せた。

「湊くんがＬＩＮＥしてたの、五分前だよね？　その時、あの子が家や学校にいたら、絶対にあんな早く着かない」

「たまたま近くにいたんだろ……」

「違う」

　梨花は僕の腕を掴み、袖をまくり上げた。

　ブレザーの袖口。腕時計。カバン。

　彼女は何かを探すように、僕の持ち物をジロジロと確認し始めた。

「な、なんだよ梨花」

「ＧＰＳだよ」

　梨花は真顔で言った。

「あの子、絶対湊くんにＧＰＳ仕込んでる。じゃなきゃ説明がつかない。……湊くん、最近もらった物とかないの？　お守りとか、キーホルダーとか」

　僕は首を横に振った。

　そんな怪しいものは貰っていない。

　静がくれたのは、参考書と、手作りのお菓子と……あとは、先日の電動歯ブラシくらいだ。

「……分かんないけど、気をつけてよ」

　梨花は僕の手を離した。

　その目には、本気の心配と、微かな怯えが宿っていた。

「あの子、普通じゃない。……私の勘、結構当たるんだからね」

　夕暮れの風が吹き抜け、僕は身震いした。

　静の笑顔の裏にある真っ黒な何かが、確実に僕の首を絞め始めている気がした。