ガチャリ、と鍵を開けて、ドアノブを回す。

　その瞬間、僕は違和感に眉をひそめた。

　

匂いだ。

　一人暮らしの男の部屋には似つかわしくない、甘辛い煮物の匂いが漂っている。

「……またかよ」

　靴を脱いでリビングに入ると、テーブルの上にラップのかかった皿が置かれていた。

　肉じゃがだ。

　具材の大きさ、人参の切り方、そして漂ってくる出汁の香り。

　食べるまでもない。僕が中学時代から食べ慣れていた、あの味だ。

　ブブッ。

　ポケットの中でスマホが震えた。

　タイミングを見計らったかのような通知。

　画面に表示された名前を見て、僕は深いため息をついた。

『冷蔵庫の中身、賞味期限切れそうだったから使っといたよ！　感謝してね（笑）』

『あ、あとシャンプー詰め替えといたから！』

　差出人は、天堂（てんどう）梨花（りか）。

　僕の3ヶ月前に別れたばかりの元カノであり――この高校の誰もが憧れる「学園のマドンナ」だ。

　◇

　翌日の昼休み。

　僕は購買のパンを片手に、梨花を屋上の踊り場に呼び出した。

「ねえ、梨花。どういうつもりだよ」

　僕が問い詰めると、梨花はきょとんとした顔で首を傾げた。

　明るめの茶髪をゆるく巻き、スカートは校則ギリギリの短さ。

　大きな瞳と、アヒルのように少し尖らせた唇。

　悔しいけれど、彼女は可愛い。

　廊下を歩けば男子が振り返り、他校にファンクラブがあるという噂も伊達じゃない。

「どういうつもりって？　お礼は？」

「お礼なんて言うか。……合鍵、返せって言っただろ」

　そう。彼女は僕の部屋の合鍵を持っている。

中学から長く付き合い、高校に入って別れた彼女に渡したものを、別れて三ヶ月経った今も「返し忘れた」と言い張って持ち続けているのだ。

「えー？　いいじゃん、減るもんじゃないし」

　梨花は悪びれもせず、人差し指をチッチッと振った。

「それにさ、湊（みなと）くんって家事ダメダメじゃん？　今の彼女さん……霧島（きりしま）さんだっけ？　あの子、そういうのやってくれないんでしょ？」

　梨花の目に、侮蔑の色が混じる。

　彼女は僕の今カノ、霧島（きりしま）静（しずか）のことを良く思っていない。

「静は関係ないだろ」

「関係あるよ！　だって湊くん、昨日もワイシャツの襟、シワシワだったじゃん。私がアイロンかけてあげなかったら、恥かくところだったんだよ？」

　梨花が一歩、僕に近づく。

　甘い香水の匂いが鼻をくすぐる。

　彼女は上目遣いで、僕の胸元に指を這わせた。

「私の方が、湊くんのこと分かってるもん。好きな味付けも、洗濯物の畳み方も、夜の……」

「やめろ」

　僕は彼女の手を振り払った。

「僕たちはもう別れたんだ。今は静と付き合ってる。こういうのは迷惑なんだよ」

　梨花の動きが止まった。

　一瞬、その整った顔が歪む。

　嫉妬だ。

　プライドの高い彼女にとって、「地味な女」に負けたという事実は許しがたい屈辱なのだ。

「……ふーん。そっか」

　梨花はすぐに明るい笑顔を作り直した。

　でも、その目は笑っていない。

「でも、合鍵は返さないよ。だって私たち、

『友達』だもんね？」

「梨花！」

「緊急用だよ、緊急用！　湊くんが倒れた時とか、誰が助けるの？　霧島さんじゃ、ドア蹴破れないでしょ？」

　彼女はケラケラと笑い、翻って階段を降りていった。

　嵐のような女だ。

　僕は頭を抱えて、壁にもたれかかった。

　鍵を変えればいいのは分かっている。

　でも、業者を呼ぶ金もないし、梨花に「鍵変えたでしょ！」と逆上されるのも面倒だ。

　そんな優柔不断さが、彼女をつけ上がらせていると分かっていても。

　◇

　放課後。

　僕は昇降口で静を待っていた。

「お待たせしました、湊くん」

　控えめな声と共に、静が現れた。

　艶やかな黒髪のロングヘア。透き通るように白い肌。

　梨花のような派手さはないが、整った顔立ちは日本人形のように美しい。

　彼女は図書委員で、クラスでも目立たない存在だ。

「ごめんね、待たせちゃって」

　静は申し訳なさそうに眉を下げた。

「ううん。僕も今来たところだから」

　僕は彼女の鞄を持とうとした。

　その時、静がふと僕の袖口を見て、動きを止めた。

「……湊くん？」

「え、なに？」

「いい匂いがしますね」

　静がスンスンと鼻を鳴らし、微笑んだ。

「甘いバニラの香り。……天堂さんの香水と同じ匂い」

　心臓が跳ねた。

　昼休み、梨花が近づいた時の匂いだ。あの一瞬だけで、匂いが移っていたのか？

　いや、それよりも。

　なぜ静は、梨花の香水の銘柄まで知っているんだ？

「あ、いや、これは……すれ違った時に……」

　僕がしどろもどろになっていると、静はふふっと笑った。

　それは春の日差しのように温かく、そしてどこか冷やりとする笑顔だった。

「冗談ですよ。湊くんがそんな浮気みたいなこと、するわけないですもんね」

　彼女は僕の手をぎゅっと握った。

　華奢な手。でも、その力は意外なほど強かった。

「信じてますから。……ね、帰りましょう？」

　静は何も聞いてこなかった。

　肉じゃがのことも、合鍵のことも、昼休みの密会も。

　優しい彼女。

　僕を信頼してくれている、自慢の彼女。

　そう思って安心した僕は、気づいていなかった。

　彼女が握った僕の手を、自分のポケットに入れようとした時。

　そのポケットの中に、小型の除菌スプレーが入っていたことに。

　そして彼女が、僕に見えない角度で、まるで汚いものでも見るような冷たい目で――僕の袖口に残った「元カノの残り香」を睨みつけていたことに。

あとがき

新連載スタートです！

今回のテーマは「嫉妬」。

元カノのマウント攻撃と、今カノの静かなる独占欲。

板挟みになった主人公・湊の運命やいかに。

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この三角関係、泥沼化必至です。