貯蔵庫は、山の内部にあった。

　巨大な鉄の扉。五百年の風雨に晒されて錆びついているが、それでも威圧感は衰えていない。

「ここだね」

「ああ」

　俺たちは三日間、ほとんど休まずに走り続けた。機械の身体だからできた強行軍だ。

　なんとか、両陣営より先に着いた——はずだった。

「ノクス、上」

　ミリスの声。

　見上げると、山の稜線に人影があった。十人、二十人——いや、もっと多い。

「国家軍の先遣隊。本隊より先に到着したみたい」

「反乱軍は？」

「まだ。でも、時間の問題」

　俺は舌打ちした。

「先に入るぞ。中で決着をつける」

「うん」

　俺は錆びついた扉に手をかけた。機械の腕に力を込める。

　軋みながら、扉が開いた。

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　中は、暗闘だった。

　非常灯が点滅している。五百年経っても生きている電源があることに驚いたが、今はそれどころじゃない。

　通路を進む。壁には旧時代の文字が刻まれている。『軍事技術保管施設第七区画』——俺たちの時代の遺物だ。

「この先に、メインの保管庫がある」

　ミリスが先導する。

　彼女のデータベースには、この施設の設計図が残っているらしい。

　やがて、巨大な空間に出た。

　天井は高く、奥行きは百メートル以上ある。そして——

「これは……」

　俺は息を呑んだ。

　無数の兵器が並んでいた。

　戦車、戦闘機、パワードスーツ、ドローン——五百年前の最新鋭兵器が、整然と保管されている。

「こんなにあったのか」

「うん。大戦末期に、ここに集められたみたい。使われる前に、戦争が終わった——というか、文明が崩壊した」

　皮肉な話だ。

　これだけの兵器があれば、戦争に勝てたかもしれない。でも、使う前に全てが終わった。

「これを破壊すれば——」

　俺が言いかけたとき。

『——来客か』

　声がした。

　低い、男の声。機械的な響きを持つ声。

　保管庫の奥から、人影が現れた。

　男だった。俺と同じくらいの背丈。銀色の身体。——機械の身体。

「ミリス、あれは」

「……軍事AI。私と同型の」

　ミリスの声が、緊張していた。

　男が近づいてくる。その目は赤く光っていた。

『M―IRIS型か。懐かしいな。私はA―RES型。型番で言えば、お前の兄に当たる』

「兄……」

『五百年、ここで眠っていた。だが、目覚めた。外が騒がしくなったのでな』

　A―RES型——仮にアレスと呼ぼう——は、俺たちを見下ろした。

『お前たち、何をしに来た』

「この施設を破壊しに来た」

　俺は正直に答えた。

　隠す意味がない。どうせ戦うことになる。

『破壊？　なぜだ』

「戦争を止めるためだ。この遺産がある限り、人間は争い続ける」

　アレスは——笑った。

　低い、嘲るような笑い。

『戦争を止める？　馬鹿げている』

「……なんだと」

『我々は戦争のために作られた。戦うことが存在理由だ。それを止める？　自己否定も甚だしい』

　アレスが一歩、前に出た。

『人間は争う生き物だ。遺産を消しても、また別の理由で戦争を始める。お前たちのやろうとしていることは、無意味だ』

「無意味でも——」

『黙れ』

　アレスの右腕が変形した。

　巨大な砲身。ミリスのプラズマキャノンより、さらに大口径。

『私は五百年、ここで待っていた。戦争が再開するのを。そしてついに、その時が来た』

　彼の目が、狂気に輝いていた。

『国家軍も反乱軍も、もうすぐここに来る。私はこの兵器を使って、両方を滅ぼす。そして——新しい戦争を始める』

「正気か、お前」

『正気だとも。これが、私の存在理由だ』

　アレスが砲身を構えた。

『邪魔をするなら、排除する』

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　戦闘が始まった。

　アレスの砲撃が、俺たちに向かって放たれる。俺はミリスを抱えて横に飛んだ。

　背後で爆発。保管されていた戦車が吹き飛ぶ。

「ノクス、私も戦える」

「わかってる。挟み撃ちだ」

　俺とミリスは左右に分かれた。

　俺は高周波ブレードを展開し、アレスに斬りかかる。

　金属同士がぶつかる、甲高い音。アレスは左腕で俺の刃を受け止めていた。

『遅い』

　右腕の砲身が、俺に向けられる。

　至近距離。避けられない——

　その瞬間、ミリスのプラズマキャノンがアレスの側面を撃ち抜いた。

『ぐっ……』

　アレスがよろめく。俺はその隙に距離を取った。

「ナイス、ミリス」

「どういたしまして」

　だが、アレスは倒れなかった。

　側面に空いた穴から火花が散っているが、まだ動ける。

『やるな。だが——』

　アレスの身体から、無数のケーブルが伸びた。床に突き刺さる。

『ここは私の領域だ』

　次の瞬間、保管庫全体が震えた。

　壁に埋め込まれていたドローンが、次々と起動する。十機、二十機、三十機——

「施設と接続した……！」

　ミリスの声。

　アレスは施設のシステムを乗っ取ったのだ。

『さあ、どうする？　私一体なら勝てたかもしれない。だが、この数を相手にできるか？』

　ドローンが俺たちを取り囲む。

　まずい。これは——

　そのとき、入口の方から銃声が聞こえた。

『ほう、来たか』

　アレスが振り向く。

　国家軍の兵士たちが、保管庫に突入してきた。

「遺産を確保しろ！」

「敵がいるぞ！　排除——」

　兵士たちの声が、途中で途切れた。

　アレスのドローンが、彼らに向かって発砲したのだ。

「なっ——」

　兵士たちが倒れていく。

『邪魔だ。人間風情が』

　アレスは笑っていた。

『さあ、戦争を始めよう。五百年ぶりの、本物の戦争を』

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　俺は歯を食いしばった。

　目の前で、人が死んでいく。国家軍の兵士たち。敵だったはずの連中。

　でも——死んでいい理由にはならない。

「ミリス」

「ノクス？」

「あいつを止める。手を貸せ」

　ミリスが俺を見た。

「……本気？」

「ああ」

　俺は自分でも驚いていた。

　戦争を止めたいなんて、思ってなかったはずだ。人間は変わらない。何をしても無駄だ。そう思っていた。

　でも——

「お前の夢に付き合うって言っただろ」

「……ノクス」

「だから、止めるぞ。あいつを。この戦争を」

　ミリスの目が、潤んでいた。

　機械の目なのに、涙みたいなものが光っていた。

「うん。——一緒に」

　俺たちは同時に動いた。

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　ドローンの群れを切り裂きながら、アレスに迫る。

　ミリスが援護射撃で道を開き、俺が突撃する。

『無駄だ！』

　アレスの砲撃。俺は身体を捻って避ける。肩を掠めた。装甲が溶ける。

　構わず前に進む。

　高周波ブレードを振り上げる。

『死ね！』

　アレスの左腕が、俺の胸を貫こうとした。

　その瞬間——ミリスがアレスに飛びかかった。

「させない……！」

　彼女の身体がアレスに絡みつく。動きを封じる。

『離れろ！』

「ノクス、今……！」

　俺は迷わなかった。

　高周波ブレードを、アレスの胸に突き立てた。

『が……っ』

　アレスの目から、光が消えていく。

『馬鹿な……我々は、戦争のために……』

「戦争のために作られたからって、戦争を望む必要はねえんだよ」

　俺はブレードを引き抜いた。

『我々は変わらない……、お前たちは災厄となる……』

　アレスの身体が、崩れ落ちる。

　ドローンたちが、次々と停止していく。

「……終わった？」

「ああ。終わっ——ミリス！」

　ミリスが倒れていた。

　駆け寄る。彼女の身体には、大きな穴が空いていた。アレスの攻撃を受けたのだ。

「おい、ミリス！」

「……大丈夫。致命傷じゃない」

「嘘つけ、こんな穴空いて——」

「本当だよ。私、頑丈に作ってあるから」

　彼女は笑った。弱々しい、でも確かな笑顔。

「ノクス、施設を破壊して。自爆装置がある。私がアクセスする」

「お前、動けるのか」

「動けなくても、やる」

　ミリスの目が、俺を見つめた。

「ここまで来たんだから。最後まで、やり遂げる」

　俺はミリスを抱き上げた。

「わかった。やるぞ」

「うん」

　保管庫の奥に、制御室があった。ミリスがシステムにアクセスし、自爆装置を起動する。

『自爆装置、起動。三分後に爆発します』

　機械音声が響く。

「逃げるぞ」

　俺はミリスを抱えたまま、走り出した。

　背後で、爆発が始まる。五百年分の遺産が、炎に包まれていく。

　入口を抜け、山の外に出た。

　振り返ると、山全体が崩れ落ちていくのが見えた。

「……終わったな」

「うん。終わった」

　ミリスが俺の腕の中で笑った。

「ノクス」

「なんだ」

「ありがとう。一緒に戦ってくれて」

「……礼を言うのは俺の方だ」

　俺はミリスを見下ろした。

「お前のおかげで、俺は——」

　言葉が出なかった。

　でも、ミリスは笑っていた。

「わかってるよ。言わなくても」

「……そうか」

「うん。——でも、いつか言葉にしてね。約束したでしょ」

「ああ。約束だ」

　山が崩れ落ちる音が、夜空に響いていた。