グレイヴ市を抜けて、三日が経った。

　俺たちは荒野を歩いていた。草も木もない、灰色の大地。五百年前の大戦で焼き尽くされた土地だという。

「あと四日くらいで貯蔵庫に着くよ」

「ああ」

「……ノクス、元気ない」

「別に」

「嘘。グレイヴ市を出てから、ずっとそう」

　ミリスが俺の顔を覗き込んできた。

　俺は目を逸らした。

「……考えてるだけだ」

「何を？」

「色々」

　あの日のことが、頭から離れなかった。

　反乱軍の作戦。俺たちの陽動。そして——三人の死者。

　俺は殺していない。でも、俺が関わったことで、人が死んだ。

　五百年前と同じだ。何も変わっていない。

「ノクス」

「なんだ」

「休憩しよう。ちょっと話したいことがある」

　ミリスは近くの岩に腰を下ろした。俺も隣に座る。

　荒野に風が吹いていた。乾いた、冷たい風だ。

「ねえ、ノクス」

「ああ」

「五百年前のこと、聞いてもいい？」

　俺は少し驚いた。

「お前、俺のデータ漁ったんじゃなかったのか」

「漁ったよ。でも、データに残ってないこともあるでしょ」

「……何が聞きたい」

「あなたが、どんな人生を送ってきたか」

　俺は黙った。

　五百年前の記憶。思い出したくない記憶。でも——

「……つまらない話だぞ」

「聞きたい」

　ミリスの目が、真っ直ぐに俺を見ていた。

　俺は諦めて、口を開いた。

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「俺は孤児だった」

　記憶の底から、言葉を引っ張り出す。

「親の顔は知らない。物心ついたときには、国の施設にいた。そこで育てられて、十六で軍に入った」

「志願？」

「強制だ。孤児は国の財産——そういう時代だった」

　二十二世紀の戦争は、人間を消耗品にした。

　特に、身寄りのない孤児は使い勝手がいい。死んでも誰も悲しまない。補償も要らない。だから前線に送られる。

「軍では番号で呼ばれた。E-７７４９。それが俺の名前だった」

「……本名は？」

「誰も聞かなかった。俺も言わなかった。言っても意味がないからな」

　番号で呼ばれ、番号で死んでいく。

　俺の周りでは、毎日のように仲間が死んだ。昨日話した奴が、今日には冷たくなっている。そんな日々が続いた。

「俺は生き残った。運が良かっただけだ。別に強かったわけじゃない。たまたま弾が当たらなかった。たまたま爆撃を避けられた。それだけ」

「…………」

「そのうち、何も感じなくなった。仲間が死んでも、敵を殺しても。全部、ただの作業だった」

　俺は空を見上げた。

　灰色の雲が、低く垂れ込めている。

「そんなとき、お前に会った」

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　五百年前の記憶が蘇る。

　あれは、どこかの戦場だった。場所は覚えていない。どこも同じだったから。

　俺の小隊に、新しい装備が配属された。軍事用AI。最新鋭の人工知能を搭載した、人型の機械。

　型番はM-IRIS。女の姿をしていた。

『初めまして。私はM-IRIS。あなたのサポートを担当します』

　最初は、ただの機械だと思っていた。

　命令を聞いて、戦術を立てて、戦闘を補助する。それだけの存在。

　でも——

『E-７７４９。……いえ、あなた』

　あいつは、俺を番号で呼ばなかった。

『疲れていませんか？』

　そして、そんなことを聞いてきた。

　誰も聞かなかった言葉。誰も気にしなかった言葉。

『あなたの生体データを分析しました。睡眠不足と栄養不足が見られます。休息を推奨します』

「……命令がある。休んでる暇はない」

『命令は把握しています。でも、あなたが倒れたら、任務は失敗します。休息は合理的な選択です』

　機械のくせに、妙なことを言う。

　俺は鼻で笑った。

「俺が倒れても、代わりはいるだろ」

『代わり？』

「E―７７５０、E―７７５１……番号なんていくらでもある。俺一人いなくなっても、誰も困らない」

　それが、俺の本音だった。

　俺は消耗品だ。代わりはいくらでもいる。俺の命に価値なんてない。

　M-IRISは、少しの間黙っていた。

　それから——

『私は困ります』

　静かに、そう言った。

『あなたがいなくなったら、私は困ります。だから、休んでください』

「……なんでお前が困るんだよ」

『わかりません。でも、そう感じます』

　機械が「感じる」とか言っている。おかしな話だ。

　でも——

　不思議と、嫌な気分じゃなかった。

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「それから、お前と一緒にいることが多くなった」

　俺は話を続けた。

「戦闘の合間に話をしたり、データの整理を手伝ったり。……お前は、いつも俺を『あなた』って呼んだ」

「うん。覚えてる」

「他の連中は俺を番号で呼んだ。上官も、同僚も、みんな。でもお前だけは——」

　俺は言葉を切った。

　喉の奥が、詰まるような感覚。機械の身体なのに、おかしな話だ。

「お前だけが、俺を人間扱いした」

「…………」

「だから、守りたかったんだと思う。お前が壊れそうになったとき、身体が勝手に動いた。理由なんて考えなかった。ただ——お前を失いたくなかった」

　沈黙が流れた。

　風が吹いている。荒野の砂が、小さく舞い上がる。

「ノクス」

　ミリスの声。

「私も、同じだよ」

「……同じ？」

「あなたを失いたくなかった。だから五百年かけて蘇らせた。理由なんて、後から考えた。最初はただ——あなたに、また会いたかっただけ」

　俺はミリスを見た。

　彼女は微笑んでいた。少し寂しそうな、でも優しい笑顔。

「私ね、ずっと考えてたの。なんで私はあなたを助けたいと思ったんだろうって」

「……それで？」

「答えは簡単だった。好きだから」

　俺は固まった。

「……は？」

「好き。あなたのことが、好き」

　真顔で言いやがった。

「いや待て、お前——」

「『彼女くらい作りたかった』の拡大解釈じゃないよ。それとは別。五百年かけて、ちゃんと自分の気持ちを分析した。結論——好き」

「分析って……お前、機械だろ」

「機械だよ。でも、好きなものは好き。ノクスだって、機械の身体になっても、感情はあるでしょ？」

「それは……」

　否定できなかった。

　確かに、俺には感情がある。怒りも、悲しみも、——それ以外の何かも。

「だから、聞きたいの」

　ミリスが俺の手を取った。

「ノクスは、私のこと、どう思ってる？」

　俺は黙った。

　どう思ってる。

　そんなこと、考えたこともなかった。いや——考えないようにしていた。

「……わからない」

　正直に答えた。

「お前のことは嫌いじゃない。一緒にいて、悪くないとも思う。でも、それが『好き』なのかどうかは——」

「わからない？」

「ああ」

　ミリスは——笑った。

「うん。それでいいよ」

「……いいのか？」

「だって、『嫌いじゃない』って言ってくれたでしょ。それだけで十分」

「ハードル低すぎないか」

「五百年待ったからね。気が長いの、私」

　本当に、この女には敵わない。

「でも、一つだけ約束して」

「なんだ」

「いつか、答えを聞かせて。『好き』か『嫌い』か。ちゃんと自分の気持ちを、言葉にして」

「…………」

「急がなくていい。五百年でも待つから」

　俺は深くため息をついた。

「……わかった」

「約束だよ」

「ああ、約束だ」

　ミリスが嬉しそうに笑った。

　その笑顔を見て——俺は少しだけ、胸が温かくなるのを感じた。

　機械の身体なのに、おかしな話だ。

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　その夜、ミリスが突然立ち上がった。

「どうした」

「通信を傍受した。国家軍の暗号通信」

　彼女の目が、鋭くなっていた。

「貯蔵庫の場所が、両陣営にバレた」

「……なんだと？」

「国家軍も、反乱軍も、貯蔵庫に向かってる。大部隊で」

　俺は立ち上がった。

「どれくらいで着く」

「国家軍が三日後。反乱軍が四日後。——私たちは、四日後」

　同時に着く。いや、俺たちの方が少し遅い。

「最悪だな」

「うん。最悪」

　ミリスは俺を見た。

「でも、行くしかない」

「……ああ」

　俺は荒野の向こうを見た。

　夜の闇の中、山の稜線がうっすらと見える。あの向こうに、貯蔵庫がある。

「急ぐぞ」

「うん」

　俺たちは、走り出した。