三日間、俺たちは森を歩き続けた。

　街道は危険だ。国家軍の巡回がある。だから獣道を選んで、ひたすら東へ向かっていた。

「ねえノクス」

「なんだ」

「お腹空かない？」

「機械の身体に空腹はねえよ」

「そっか。私もないんだけど、なんか寂しいなって」

「寂しいってなんだよ」

「食事って、コミュニケーションの一環でしょ？　恋人同士でご飯食べたりするじゃん」

「お前の恋人知識、どこから来てんだ」

「ノクスの電子書籍」

「……参考にすんな、あれを」

　あのラノベのせいで、こいつの恋愛観が歪んでいる気がする。いや、元々歪んでいたのか。

「ところで」

　俺は話題を変えた。

「そろそろ具体的な計画を聞かせてくれ。戦争を止めるって、どうやって」

「うん」

　ミリスは頷いた。

「まず前提として、この戦争の根本原因は『旧時代の遺産』を巡る争いだよね」

「ああ」

「国家軍は遺産を独占して、軍事的優位を保ちたい。反乱軍は遺産を奪って、国家軍を倒したい。どっちも遺産を手に入れることしか考えてない」

「つまり、遺産がある限り戦争は終わらないと」

「そう」

　ミリスは指を一本立てた。

「だから、遺産を消す」

「……消す？」

「うん。この大陸には、旧時代の遺産が大量に保管されている場所がある。『遺産貯蔵庫』って呼ばれてる」

「初耳だな」

「一般には知られてないからね。でも私は知ってる。五百年前のデータに、座標が残ってたから」

　俺は眉をひそめた。

「そこを破壊するってことか」

「うん」

「遺産を全部消せば、争う理由がなくなると」

「理論上はね」

　理論上、か。

「……甘くないか、それ」

「甘いかもね」

　ミリスはあっさり認めた。

「遺産がなくなっても、別の理由で戦争するかもしれない。領土とか、資源とか、思想とか。人間ってそういう生き物だし」

「わかってんじゃねえか」

「うん。でも、少なくとも『今の戦争』は止められる。次の戦争が起きるかどうかは、その後の人間次第」

　俺は黙った。

　反論しようと思えばできる。人間はどうせまた争う。何をしても無駄だ。そう言うことはできる。

　でも——

「……まあ、やるだけやってみるか」

「ノクス」

「どうせ他にやることもねえしな」

「……ありがとう」

　ミリスが笑った。

　その笑顔を見て、俺は少しだけ後悔した。

　こういう顔されると、断れなくなるんだよな。

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　森を抜けると、小さな村があった。

　畑と、煉瓦造りの家々。煙突から白い煙が上がっている。平和な光景だ。

「ここで補給したいんだけど」

　ミリスが言った。

「補給？　俺たち、飯も水も要らないだろ」

「情報が欲しいの。この先の地理とか、国家軍の配置とか」

「なるほど」

「あと、ノクスの服」

「服？」

「全身金属むき出しで歩いてたら目立つでしょ」

　言われてみれば、俺は上半身裸だった。いや、正確には服を着ていないだけで、身体自体が金属の装甲だから裸という概念も微妙だが。

「お前は普通の服着てるよな」

「私は人間に見えるように作ってあるから。ノクスは戦闘用だから、ちょっと無骨なの」

「差別だろ、それ」

「愛の差です」

「意味わかんねえ」

　とにかく、村に入ることにした。

　ミリスが先導して、俺はマントを羽織る。彼女が廃墟から見つけてきた、ボロボロの布切れだ。これで金属の身体を隠す。

　村の入口で、農夫とすれ違った。

　俺たちを見て、農夫は怪訝な顔をした。しかし何も言わずに通り過ぎる。

「よそ者には冷たいみたいだね」

「戦時中だからな。当然だろ」

　村の中心部には小さな広場があり、井戸と、いくつかの露店が並んでいた。

　ミリスが露店の一つに近づく。衣服を売っている店だ。

「すみません、男物の上着ありますか？」

「……ああ、あるよ」

　店主は無愛想に答えた。ミリスを見る目が、少し警戒している。

　俺はその場で待っていた。

　と——

「ねえ」

　小さな声がした。

　見下ろすと、子供がいた。十歳くらいの女の子。茶色い髪を二つに結んでいる。

「お兄さん、何でできてるの？」

　マントの隙間から、俺の腕が見えていたらしい。銀色の金属の腕。

　周囲の大人たちが気づいた。俺を見て、顔色を変える。

「お、おい……あれ……」

「機械だ……旧時代の……」

　ざわめきが広がる。

　俺は舌打ちした。面倒なことになった。

「リリ！　離れなさい！」

　女の声。子供の母親らしき女性が駆け寄ってきて、女の子を抱きかかえた。

「あれは悪魔よ！　近づいちゃ駄目！」

「悪魔？」

　女の子——リリが首を傾げた。

「でもお母さん、お兄さん、悪い顔してないよ？」

「いいから！」

　母親はリリを連れて去っていった。

　俺の周囲から、人が離れていく。まるで疫病患者を見るような目で。

「……やれやれ」

　予想はしていた。五百年前の技術は、この時代の人間にとっては恐怖の対象だ。理解できないものは、悪魔と呼ぶしかない。

「ノクス」

　ミリスが戻ってきた。手には茶色の上着。

「買えたよ。……なんかあった？」

「見ての通りだ」

　俺は周囲を見回した。遠巻きにこちらを窺う村人たち。恐怖と敵意の視線。

「行くぞ。長居は無用だ」

「うん」

　俺たちは村を出ようとした。

　その時——

「待ってくれ」

　声がかかった。

　振り向くと、男が立っていた。四十代くらい。がっしりした体格に、鋭い目つき。村人とは違う雰囲気を持っている。

「あんたたち、旧時代の遺産だな？」

「……だったら何だ」

「俺は反乱軍の連絡員だ。話がある」

　俺とミリスは顔を見合わせた。

　男は周囲を気にしながら言った。

「ここじゃまずい。ついてきてくれ」

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　村外れの納屋に案内された。

　薄暗い室内。干し草の匂い。男は扉を閉めて、俺たちに向き直った。

「単刀直入に言う。反乱軍に協力してくれないか」

「断る」

　俺は即答した。

「……理由を聞いても？」

「どっちの陣営にも興味がない。俺たちは俺たちの目的がある」

「目的？」

「戦争を止める」

　男は目を見開いた。そして——笑った。

「戦争を止める？　遺産がか？」

「ああ」

「どうやって」

「それは教えない」

　男は笑うのをやめた。真剣な顔になる。

「……面白いことを言う。だが、現実的じゃないな」

「かもな」

「反乱軍に協力すれば、見返りはある。安全な居場所、補給、情報——何でも提供する」

「いらない」

　俺は男を真っ直ぐ見た。

「俺たちを利用したいだけだろ。戦争を終わらせる気なんてない」

　男は黙った。図星らしい。

「国家軍を倒したいんだろ。そのために俺たちの力が欲しい。でも国家軍が倒れた後は？　また別の誰かと戦うんじゃないのか」

「……それは」

「お前らも、国家軍も、同じだ。勝ちたいだけ。平和なんて求めてない」

　俺は背を向けた。

「行くぞ、ミリス」

「うん」

「待て」

　男の声が追ってきた。

「このまま行けば、どちらからも追われる身になるぞ。どこにも居場所はない」

「知ってる」

　俺は振り返らなかった。

「元からそうだ。五百年前からな」

　納屋を出た。

　ミリスがついてくる。

　しばらく歩いてから、彼女が口を開いた。

「ノクス」

「なんだ」

「かっこよかった」

「茶化すな」

「茶化してないよ。本心」

　俺は答えなかった。

　かっこいいもんか。ただ、どっちの陣営にも与したくなかっただけだ。

　俺は戦争が嫌いだ。五百年前から、ずっと。

「ねえ」

「なんだ」

「さっきの子供、可愛かったね」

「……唐突だな」

「だって、ノクスのこと怖がらなかったでしょ。『悪い顔してない』って」

「子供は馬鹿正直なだけだ」

「そうかな。子供の目って、案外正しいと思うけど」

　俺は何も言わなかった。

　リリという女の子の顔を思い出す。怖がらずに俺を見上げた、無邪気な目。

　——お兄さん、悪い顔してないよ？

　馬鹿なガキだ。俺は人殺しの道具だぞ。

　でも——

　少しだけ、救われた気がしたのは、気のせいじゃないと思う。

「ミリス」

「なに？」

「貯蔵庫とやらは、どこにあるんだ」

「東の山脈を越えた先。徒歩で二週間くらいかな」

「遠いな」

「うん。でも、行くんでしょ？」

「……ああ」

　俺は東の空を見た。

　山脈の影が、夕焼けに黒く浮かんでいる。

「行くしかねえだろ」

　二人の旅は、まだ始まったばかりだった。