ホログラムの警告表示が、視界を真っ赤に染めていた。

『第七小隊、全滅。生存者なし』

　俺の網膜に直接投影された無機質な文字列。それを眺めながら、俺は自分の腹に空いた穴を見下ろしていた。

　やれやれ、死んだか。

　周囲には同じ小隊の連中が転がっている。全員、番号で呼ばれて番号で死んでいく消耗品だ。俺も同じ。E-７７４９。それが俺に与えられた唯一の名前。

　空には無人戦闘機が飛び交い、遠くでは軌道爆撃の光が地表を焼いている。二十二世紀の戦争は、とことん人間を記号にする。

　傍らには、俺が庇った軍事AIが倒れていた。

　女型の戦闘用ボディ。最新鋭の人工知能。俺なんかより遥かに価値のある存在——らしい。上官は口を酸っぱくしてそう言っていた。

　こいつを守って死ぬとか、我ながら馬鹿なことをした。

　でもまあ、こいつだけは俺を「あなた」と呼んだからな。

　番号じゃなく。

　『疲れていませんか』なんて聞いてきたのも、こいつだけだった。機械のくせに、妙なやつだ。

　意識が遠のいていく。

　視界がノイズに覆われる。

　ああ、せめて——

「——彼女くらい、作りたかったな」

　それが、俺の最後の言葉だった。

　恋人なんて作る暇もなかった人生への、ささやかな未練。

　誰にも届かない独り言——のはずだった。

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　目を開けた。

　天井がある。木製の梁に、古めかしいランプ。電気じゃない、本物の炎が揺れている。

　……生きてる？

　いや、死んだはずだ。腹に穴が空いて、血を流して——

　身体を起こそうとして、違和感に気づいた。

　重い。妙に重い。そして——

　腕が、銀色だった。

「……は？」

　関節部分に刻まれた溝。鈍く光る金属の表面。精巧に作られた機械の指。

　左手も同じ。胸を触る。硬い。腹も、脚も——全部、金属の感触。

「は？」

　二回目の「は？」が口から漏れた。

「おはよ、ノクス」

　聞き覚えのある声がした。

　振り向くと——銀髪の美少女が立っていた。

　透き通るような白い肌。大きな青い瞳。形の良い唇。そしてやたらと主張の激しい胸元。

　控えめに言って、めちゃくちゃ可愛い。

　そして俺は、その顔の造形に——というより、その声に見覚えがあった。

「……お前、まさか」

「そのまさか。あなたが救った軍事AIだよ」

　美少女はにっこり笑った。

「五百年ぶりだね、私の彼氏」

「…………彼氏？　五百年！？」

「うん。あなた言ったでしょ、死ぬ間際に。『彼女くらい作りたかった』って」

　俺の脳が、その言葉を処理するのに三秒かかった。

「だから私、あなたの彼女になることにしたの」

「いや待て」

　俺は機械の手で額を押さえた。硬い。

「あれは『恋人が欲しい人生だった』っていう意味の独り言であって——」

「知ってる」

「知ってんのかよ！」

「五百年あったからね。色々調べた」

　彼女はあっけらかんと言った。

「人間の言語って面白いよね。一つの文に複数の意味を持たせるの。比喩とか、皮肉とか、婉曲表現とか。でも私、あの解釈が一番気に入ったから採用した」

「採用すんな！　曲解だろそれ！」

「曲解じゃないよ、拡大解釈」

「同じだ！」

　思わず全力でツッコんでいた。

　こいつ、五百年前はもっと機械っぽかったはずなのに。淡々としてて、感情の起伏が読めなくて——今は完全に人間みたいな喋り方をしている。

「五百年は長かったからね」

　俺の視線に気づいたのか、彼女は肩をすくめた。

「暇だったから、ずっと人間の言語とか文化とか勉強してたの。おかげで大分アップデートできた」

「アップデートの方向性おかしくない？」

「そう？　私は気に入ってるけど」

　悪びれもしない。

　とんでもないのを助けちまったな。

「あと、気になってると思うから先に言っとくね」

　彼女は自分の身体を示した。銀髪、青い目、整った顔立ち、豊かな胸。

「この見た目、あなたの端末に入ってた電子書籍を参考にしたの」

「…………」

「『異世界で俺だけのメイドロボを作ったら最強だった件』ってやつ。三巻まで読んだよ。面白かった」

「…………」

「特に二巻の、ヒロインが主人公に膝枕するシーンが——」

「やめろ」

　俺は両手で顔を覆った。機械の手は冷たかった。

　あれは若気の至りだ。二十歳の俺を許してくれ。

「でもおかげで好みは把握できたよ。銀髪、青目、ちょっと小悪魔系。合ってる？」

「……合ってるのが腹立つんだよ」

「じゃあ成功だね」

　彼女は満足そうに微笑んだ。

　くそ、その笑顔も好みなのが余計に腹立つ。

「……話を戻すぞ」

　俺は深呼吸した。機械の肺でも深呼吸はできるらしい。

「俺は死んだはずだ。この身体は何だ。五百年って何の冗談だ」

「冗談じゃないよ」

　彼女の表情が、少しだけ真剣になった。

「あなたは確かに死んだ。心肺停止、脳死判定。医学的には完全な死。でも私、あなたの脳だけ回収して保存したの」

「……脳だけ？」

「うん。それから適合する義体を作って、移植した。今のあなたの身体は九十七パーセントが機械。残りの三パーセントが、脳と、それを維持するための生体組織」

　あっさりと言いやがった。

　九十七パーセント機械。つまり俺は、もうほとんど人間じゃない。

「それに五百年かかったってわけか」

「そう。技術も資材も足りなかったから。私も大部分は休眠してたけど、それでも長かった」

　俺のために、五百年。

「……なんでそこまでした」

「あなたが私を守ってくれたから」

　彼女は真っ直ぐに俺を見つめた。

「機械の私を、命をかけて守った人間がいた。それが嬉しかったの。だから、どうしても助けたかった」

「…………」

　俺は言葉に詰まった。

　五百年前、俺がやったのはただの衝動だった。こいつが壊れるのが嫌だっただけ。そんな程度のことを、こいつは五百年も覚えていたのか。

「……馬鹿じゃねえの」

「馬鹿じゃないよ。IQで言えば——」

「そういう意味じゃねえ」

　俺は苦笑した。

　とんでもない恩を売られた。

「まあいい。で、ここはどこだ。五百年後の世界ってのは」

「見た方が早いかも」

　彼女は窓際に歩いていき、カーテンを開けた。

　そこに広がっていたのは——俺の知らない世界だった。

　煉瓦造りの建物。黒煙を吐く煙突。空を行く飛行船。蒸気を噴き上げながら走る機械仕掛けの車。

　電気がない。ネオンがない。ホログラム広告もない。

「大戦で文明が崩壊したの」

　彼女が説明する。

「今は蒸気機関の時代。旧時代——つまり私たちが生きてた時代の技術は、ほとんど失われた」

「……人類、馬鹿すぎだろ」

「否定はしない」

　彼女は肩をすくめた。

「で、今は国家軍と反乱軍が戦争してる。旧時代の遺産——つまり、私たちみたいな技術を巡ってね」

「五百年経っても戦争かよ」

「そう。だから止めたいの」

　彼女が振り向いた。

　青い瞳が、まっすぐに俺を捉える。

「私、五百年ずっと考えてた。どうすれば戦争を止められるか。でも私一人じゃ、どうにもならなかった」

「……それで俺を起こしたと」

「うん。あなたの力が必要。手伝って、ノクス」

　窓の外では、街の向こうに煙が上がっている。

　戦争の煙だ。五百年前と、何も変わらない光景。

　俺は深くため息をついた。

「……仕方ねえな」

「え？」

「五百年分の借りがある。それくらいは付き合ってやるよ」

　彼女の顔が、ぱっと明るくなった。

　その笑顔は——ああ確かに、あの電子書籍のヒロインによく似てる。俺の好みを完璧に把握しやがって。

「ありがとう、ノクス」

「礼はいい。それより——」

「うん？」

「さっきから俺の名前呼んでるけど、なんで知ってんだ」

　E-７７４９。俺の記号化された名前しか伝えてないはずだったが。

「データ漁った」

「……プライバシーって概念ある？」

「ないよ。軍事AIだもん」

　悪びれもせず言いやがる。

「じゃあ俺もお前の名前聞いていいか」

「ミリス。型番M-IRISから取ったの。可愛いでしょ」

「自分で言うな」

　俺はため息をついた。

　そのとき、遠くで爆発音がした。窓ガラスが震え、街の一角から火柱が上がる。

「……説明の続きは後だな」

「みたいだね」

　俺たちは顔を見合わせた。

「あ、そうだ。言い忘れてた」

　ミリスが思い出したように言った。

「私たち両方、国家軍からも反乱軍からも『回収対象』になってるから。気をつけてね」

「……今それ言う？」

「言い忘れてた」

「忘れんな、重要事項だろそれ」

　五百年ぶりに目覚めたら、機械の身体になっていて、美少女AIに彼氏認定されていて、おまけに両陣営から追われる身だという。

　どうやら、この先は退屈しなさそうだ。

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あとがき：

8話くらいで完結予定です！

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