飲食店経営者にとって、「衛生検査」という言葉は「死刑宣告」に近い響きを持っている。

　特に、この店のように、食材の調達ルートが法的にグレー（主にモンスターの解体品）で、店内の人間関係がブラック（元魔王軍の店員と、一日中居座る無口な魔法使い）である場合、それは文字通りの命懸けのイベントとなる。

　午後二時。王都から派遣された衛生検査官、ギラス氏がやってきた。

　銀縁メガネ、定規で測ったような七三分け、そして手に持った分厚いチェックシート。彼は「埃一つ、カビ一胞子も見逃さない」という鋼の意志を全身から発していた。

「では、厨房を拝見します」

　ギラス氏の冷徹な声が響く。

　俺は額に浮いた冷や汗を拭いながら、笑顔で彼を案内した。

「ええ、どうぞ。自慢の清潔なキッチンです」

　嘘だ。

　ついさっきまで、そこではアルドが狩ってきた「暴れバイソン」の解体ショーが行われていた。血痕を拭き取るのに洗剤を三本使い切ったところだ。

　厨房に入ると、そこにはエプロン姿のヴァネッサと、なぜか当然のように部屋の隅に立っているミアが待ち構えていた。

　今日のシフトはヴァネッサだけだ。ミアは頼んでもいないのに勝手に入り込んでいる。アルドと村長は「余計なことをするから」という理由で森へ捨ててきた。

「ふむ……」

　ギラス氏がシンクの周りを指でなぞる。

　埃はついていない。当然だ。ヴァネッサが「殲滅」したからだ。

「随分と綺麗ですね。洗剤は何を？」

「『酸性スライムの消化液』です」

「はい？」

　ヴァネッサが即答した。俺は即座に遮った。

「酸性の！ クエン酸系の！ 洗剤の商品名です！ 『スライム』というブランドなんです！ 汚れを溶かすように落とすから！」

「はあ……なるほど」

　ギラス氏は不審そうにメモを取った。

　危ない。ヴァネッサの辞書に「比喩」という言葉はない。彼女は本当にスライムで皿を洗っている。皿が少し薄くなっている気がするのは考えないようにしよう。

「次は冷蔵庫の温度管理を見せていただきましょう」

　ギラス氏が大型冷蔵庫の扉に手をかける。

　俺の心臓が早鐘を打った。

　待て。一番下の段。そこには確か、昨日の残りの「マンドラゴラの塩漬け」が入っているはずだ。

　あれを見られたら終わりだ。「人の顔をした野菜」が冷蔵庫に入っている店など、即刻営業停止処分だ。

　俺は背後のミアに視線を送った。

　客なら客らしく座っていてほしいが、今は彼女の魔法だけが頼りだ。

　頼む。なんとかしてくれ。隠すんだ。

　ミアは無表情のままコクリと頷き、杖を僅かに動かした。

　ギラス氏が扉を開ける。

「む……？」

　冷蔵庫の中は、整然としていた。

　肉、野菜、卵。完璧だ。マンドラゴラは消えている。

　俺が安堵のため息をつこうとした、その時だった。

「店長さん。この一番下の段にある……『黒い球体』はなんですか？」

　は？

　俺が覗き込むと、マンドラゴラがあった場所には、野菜の代わりに、直径二十センチほどの「漆黒の闇」が渦巻いていた。

　空間魔法による亜空間ゲートだ。

　ミアのやつ、マンドラゴラを異次元に飛ばしたのはいいが、ゲートを閉じ忘れて「虚無」を冷蔵庫に置き忘れてやがる。

「あー、それは……えっと……」

「冷却装置ですか？ 手を入れると指が吸い込まれそうな感覚がしますが」

「最新式の！ 脱臭炭です！ 匂いどころか光さえも吸収する、超強力なやつです！」

　俺は必死で言い訳を並べた。

　その横で、ヴァネッサが「フッ、甘いな」と呟き、一歩前に出た。

「検査官殿。その黒い球体について深く追求するのはお勧めしない」

「な、なぜですか？」

「深淵を覗く時、深淵もまたこちらを覗いているからだ……」

　ヴァネッサが赤く光る瞳でギラス氏を見下ろす。

　ただの脅迫だ。衛生検査でニーチェを引用して検査官を脅す店員がどこにいる。

　ギラス氏は顔を青ざめさせ、パタンと冷蔵庫の扉を閉じた。

「け、結構です！ 衛生状態は極めて良好！ 文句なしのAランクです！」

「えっ、いいんですか？」

「はい！ 長居は無用……いえ、お忙しいでしょうからこれで！」

　ギラス氏は逃げるように裏口から走り去っていった。

　チェックシートには震える文字で『合格（二度と来たくない）』と書かれていた。

　俺はその場にへたり込んだ。

　とりあえず営業停止は免れた。だが、この店が「王都のブラックリスト」に載ったことは確実だろう。

　俺は冷蔵庫を開け、未だに渦巻いている「虚無」を見つめながら、静かにミアに告げた。

「……おい、ミア。これ、どうやって捨てるんだ？」