「……乾杯」

グラスがぶつかる音が、店内に響いた。

冷えたエールが、二人の喉を潤していく。

アリーナは豪快に「ぷはーっ！」と息を吐き、リゼットは上品に口元を拭った。

だが、リゼットの表情が少し緩んでいるのを俺は見逃さなかった。

ダンジョン探索で乾いた喉に、キンキンの炭酸。

これに勝てる理性などない。

『お食事、すぐにお出しします』

俺は厨房（という設定の空間）で、鍋の蓋を開けた。

ふわり、と湯気が立ち上る。

カツオと昆布の合わせ出汁。

そこに、あらゆる具材の旨味が溶け込んだ、優しくも濃厚な香り。

おでんだ。

和食の冬の王様。

この世界に似た料理があるかは知らないが、煮込み料理は万国共通で愛されるはずだ。

俺は深めの皿に、具材を盛り付けた。

主役の大根。

味の染みたこんにゃく。

プリプリの練り物。

そして、とろとろに煮崩れる寸前の牛すじ。

最後に、たっぷりと出汁を張る。

黄金色の液体が、ダウンライトに照らされてキラキラと輝いている。

『おでんの盛り合わせです。熱いのでお気をつけて』

俺は念力で皿を運び、カウンターの二人の前に置いた。

カラシを添えるのも忘れない。

リゼットが眼鏡を曇らせながら、皿の中を覗き込んだ。

「……煮込み、かしら？ ずいぶんと透き通ったスープね」

彼女はまだ警戒している。

スプーンを持ち上げ、スープをすくう動作も慎重だ。

まるで劇薬の調合でもするかのような手つき。

「毒が入っていない保証は？」

「もう、リゼットったら。私が証明するよ！」

アリーナが横から口を出し、自分の皿の大根にフォークを突き刺した。

抵抗なくスッと入る。

半透明になるまで出汁を吸った大根だ。

彼女はそれを一気に口へ運んだ。

「はふっ……あふ……んん〜っ！」

熱さと戦いながら、アリーナが満面の笑みを浮かべる。

咀嚼するたびに、口の端から出汁が溢れそうになっている。

「最高……！ ジュワッてする！ 口の中が洪水！」

アリーナの食レポは語彙力が足りないが、説得力だけは抜群だ。

リゼットがごくりと喉を鳴らした。

親友がこれだけ無防備に食べているのだ。

毒がないことは、頭では理解しているはずだ。

「……仕方ないわね。毒見よ、あくまで」

リゼットは言い訳のように呟き、大根を一口サイズに切り分けた。

そして、恐る恐る口に運ぶ。

俺はカウンターの向こう側（意識のみ）で固唾を飲んだ。

味の好みがうるさそうなタイプだ。

もし「味が薄い」とか言われたらどうしよう。

リゼットの唇が閉じられる。

数秒の沈黙。

カチャン。

彼女の手から、スプーンが滑り落ちて皿に当たった。

彼女は動かない。

目を見開いたまま、宙を見つめている。

「……な、何これ」

震える声。

「魔力が……出汁の味が……身体の芯に……」

彼女は自分の胸元をギュッと掴んだ。

呼吸が荒くなっている。

苦しいのか？

いや、違う。

顔色が、見る見るうちに良くなっている。

土気色だった肌に、薔薇色の血色が戻っていく。

俺の料理には、食べた者の活力を底上げするバフ効果がある。

それが魔術師である彼女には、ダイレクトに「魔力回復」として作用しているらしい。

「嘘でしょう……。マナポーションなんて目じゃないわ。純粋な魔力が、胃袋から湧き上がってくるなんて……」

リゼットは独り言を漏らしながら、再びスプーンを握った。

今度は迷いがない。

大根の残りを口に入れ、次はこんにゃく、そして練り物へとターゲットを変える。

「美味しい……。悔しいけど、美味しいわ……！」

彼女の瞳から、一筋の涙がこぼれた。

泣くほどか。

俺のおでん、情緒を不安定にさせる効果でもあるのか？

「リゼット、牛すじ食べてみて！ トロトロだよ！」

「ちょっと、私の皿から取らないでよ！」

いつの間にか、二人は皿をつつき合っていた。

リゼットの警戒心は完全に崩壊している。

眼鏡が湯気で曇るのも気にせず、彼女は牛すじにかぶりついた。

「んんっ……！ 溶ける……！ 筋なのに、噛まなくていいなんて……」

リゼットが悶絶している。

クールな知性派魔術師の面影はどこへやら。

今はただの「美味しいもの好きのお姉さん」だ。

俺は追加でエールを注いだ。

サービスだ。

いい飲みっぷりと食いっぷりを見せてくれた礼だ。

やがて、二つの皿は綺麗に空になった。

出汁の一滴まで飲み干されている。

リゼットは満足げに息を吐き、椅子の背もたれに体重を預けた。

「……負けたわ」

彼女は天井を見上げて呟いた。

「ミミックが料理を作るなんて、学会で発表しても誰も信じないでしょうね。でも、この魔力回復量は本物よ」

彼女は杖を手に取り、軽く振ってみせた。

先端から青い火花が散る。

入店時とは比べ物にならないほど、濃密で安定した魔力光だ。

「ありがとう。最近、研究で根を詰めていて……魔力が枯渇寸前だったの」

彼女は俺（厨房の方角）に向かって、少し照れくさそうに微笑んだ。

ツンデレ、というやつだろうか。

破壊力が高い。

「お代よ。これくらいは払わせてもらうわ」

リゼットが懐から取り出したのは、硬貨ではなかった。

握り拳ほどの大きさがある、青く透き通った石。

魔石だ。

さっきゴブリンからドロップした小石とは、輝きがまるで違う。

『い、頂いてよろしいので？』

「構わないわ。使い道に困っていたＳランクの魔石よ。貴方の料理には、それくらいの価値がある」

Ｓランク。

サラッと言ったが、とんでもないものを置いていった気がする。

二人は席を立った。

アリーナは名残惜しそうにカウンターを撫でている。

「また来るね！ 今度はもっとお腹空かせてくる！」

「ええ。……私も、また付き合ってあげなくもないわ」

リゼットは素直じゃないが、その足取りは軽い。

二人は暖簾をくぐり、光の向こう（ダンジョンの通路）へと帰っていった。

蓋が閉まる。

店内に静寂が戻った。

残されたのは、空の皿と、テーブルに置かれた巨大な魔石。

俺は震える意識で、魔石を【収納】した。

『高純度魔石（水属性）を獲得。５００００ｐｔに変換しますか？』

ごまん。

桁がおかしい。

銀貨５０枚分？

ラーメン一杯１０００円だとしたら、５００杯分だ。

俺は混乱する思考のまま、変換を承諾した。

ポイント残高が一気に跳ね上がる。

これなら、内装どころか、店ごと改築できるレベルだ。

そして、ファンファーレが鳴り響く。

『レベルが５に上昇しました』

『特殊条件【高位魔術師を満足させる】を達成』

『スキル【鑑定】を獲得しました』

『スキル【自動洗浄】を獲得しました』

来た。

ついに来た。

【鑑定】だ。

これがあれば、その辺の草が食えるかどうかも、魔物の肉質も、客のステータスも見放題だ。

俺の経営戦略が、劇的に進化する。

俺は喜びのあまり、誰もいない店内で、見えないガッツポーズを決めた。

ミミック食堂、大繁盛の予感しかしない。