魔法食堂異世界料理再現部

ほかほかと湯気のたつとろろそばを、バルトとジョットは無言で眺めている。バルトは胸によぎる不安から、ジョットは今すぐ食べてみたいという期待を堪えて香りと見た目を楽しむために。理由は違えど、口を付けたタイミングは一緒だった。

すする、という行為はこのあたりの文化では一般的に行儀の悪いものだ。とはいえ一人で麺料理をかっ込むような場面では、バルトはふつうに行っている。まあ本日は多少お行儀良くやろうかと、そばつゆに浸かるソバを、バルトはフォークでくるくると巻いた。すぐにつるりと逃げていきそうになる一口分の塊をスプーンで掬い、ぱくりと一口。

一番に感じられるのはつゆに入れた砂糖と魚醬の味だ。甘みと塩味、そこに昆布もどきと干しキノコのうまみが掛け合わされ、口の中にシンプルながらも奥深い味わいが生まれる。

ソバを使った麺も、味も風味も良かった。パスタよりは柔らかく、しかしつるりとした噛み応えと飲み心地。独特の食感があっさりしたスープの良さを、より引き立てている。

文句なしに美味しい料理だった。

「……美味いな」

「美味いっスね！！」

ぽろりと感想を零したバルトの声がかき消える勢いで、ジョットの大声が店内に響く。器用にくるくるフォークとスプーンを操ってはソバをたぐるジョットは、上にかかっているとろろも躊躇無く口にした。

「ソバとスープもだけれど、このとろろ、塩気が合わさるとうんまいっスよ！　とろとろの中にシャキシャキのネギがあるのも美味いっす！」

「へえ……」

勢いに押されて、バルトも掬いにくいとろろをソバに絡めて口に入れる。先程欠片を食べたときよりよっぽど強いとろみの中に、芋の甘みを感じた。スープの塩気が引き立てているのだろう。

ただでさえつるりと食べやすいソバが、このとろろと組み合わされることで、より一層するする食べられてしまう。いや、フォークでこれを食べるのはなかなか難しいのだが、のどごしが良いのだ。

「この料理、本来は別のカトラリーで食うのかもなあ。これだと食べにくすぎる」

「確かにそうですね。長芋が栽培されてるのは東の方ですし、そっちだと食事には箸を使うのが一般的だったかと思うっス」

「あー、なるほどなあ。うち菜箸は一応あるんだよ」

「えっ、バルトさん箸使えるんスか」

「むかーし便利だって教えてもらってなあ。でも練習してねえからこれ食うのはキツいと思う」

「へえー」

菜箸を引き出しの奥から出してみようか、しかしあのサイズを食事に使うのは、慣れない身には余計難しいのでは。そう思案しながらも、バルトがソバを食べる手は止まらない。

冬至の祭りに向けた準備で大忙しの疲れた体に、とろろそばの食べやすくすっきりした味と食感はよく染みた。

肉じゃがの時も思ったが、この甘塩っぱいのが特徴の料理たちは、なんだか妙にしっくり馴染んでは疲れを癒やしてくれるのだ。

試しに乗せてみた濃い緑の海藻を囓ってみると、ネギとはまた違うシャキシャキとした歯切れの良い食感と、表面に絡んだスープと海藻独特の磯の香りが意外と美味い。

「海藻食うのは久しぶりだが、案外美味いもんだな」

「そうですねえ。野菜とはまた違う食感で、おれけっこうコレ好きっす」

「ほんとか知らねえが、食べ過ぎると腹壊すらしいから気をつけろよ」

「えっ！？　りょ、了解っス！」

時折そうして感想を言い合うものの、次第に二人の視線はソバにばかり注がれていく。

とろろの絡んだソバをふうふうと吹いて冷まし、一口食べて、スープを飲む。立ち上る湯気からは地味ながらも食欲をそそる香りがし、再び無言でもう一口を食べる。

バルトだけでなく、元気なジョットもまた、ほやほやと幸せそうな顔で黙ってソバを食べていた。

「……なんかアレだな。これはパーティーだの賑やかな場だのじゃなくて、しみじみ食って満足するタイプの料理だ」

「あー、そうっスねえ。会食で話しながら食べるってより、食べる合間に一言二言話す程度っていうか」

「完全に偏見だけどな」

「いやあ、おれわかりますよ。こう、食べてると胸がぽかぽかしてくるっていうか。美味しくて気持ちがフワフワして、無心で静かにどんどん麺を口に入れちゃうんス」

ジョットの言葉に、バルトはスープを飲みながら小さく頷く。まずスープに浸かった伸びやすい麺料理だという時点で一人で黙々と食べるのに向いているわけだが、そこを抜きにしたとしても、この腹の中からしみじみ温まるような料理は静かな場に向いているような気がした。あるいは喧噪の中で一人、さっとかき込んで済ませるような。

そこまで考えたところで、バルトは当初の目的だった冬至の特別メニューにこの料理は合わないのでは、と思い至る。

見慣れない料理であるだけならまだ良いが、今回はとろろの特性がまずい。肌についても洗えばさほどかぶれないとはいえ、ヘタをすれば客からクレームが来かねないと気付いたのだ。

そして自分で麺を一から作らなければいけないというのも厳しい。ただでさえ冬至は忙しいのだ。ある程度作り置きは可能だろうが、全てを一人で切り盛りする必要があるマリエットにおいて、慣れない作業が増えることはかなりの負担となる。慣れれば可能だろうが、自分の能力を期待を込めて見積もるのは危険な行為だとバルトは重々肝に銘じていた。

が、だからといってこの場だけのものにするのは惜しい。

ひとまずバルトはレシピを持ってきたジョットに、使用の許可を取ることにした。

「なあこれ、たまにうちで出しても良いか？　具はとろろじゃなく別のモンになる可能性が高いんだが」

「勿論良いっスよ。俺が使用申請出しときますね！」

「助かるよ。じいさんたちにも食わせてみたいんだ」

「あ、前の店主さんと奥さんスか？」

「おう」

じいさん、というのはマリエットの前店主であり、バルトの師匠でもあるルカス・オーベルのことだ。

ルカスはこの店を三十年ほど続け、二年前にバルトへ譲ると、近所の小さな家を買い取って、妻のアイダと三匹の猫と共に楽隠居をしている。以前はこの店の二階に住んでいたのだが、夫婦は揃って大の猫好きでありながら飲食店では動物を飼わないと決めていたため、店を譲るのに合わせて住居を移し、念願だった猫たちとの暮らしを実現したのである。

バルトは折に触れては老夫婦の元を訪れるし、二人も気軽に店に遊びに来る。気分が乗れば手伝いに来てくれることもあるが、忙しさに慣れるのも仕事のうちという方針なので、繁忙期に来てくれるかもなどと期待はしないほうがいい。

この町に身内がいないバルトと、子供の居ない老夫婦にとって、家族で過ごす新年最初の日は決まって三人で過ごす日になっている。そこへ見慣れぬ美味いレシピを携えて行くのは、バルトにとってはある種の親孝行や恩返しのようなものだ。

ジョットはそういったバルトの事情を知っているわけではないものの、学生時代からの行きつけであるこの店の前店主夫妻のことは勿論知っている。好きな店が世代を代えても穏やかに順調に経営されているというのは、一介の客にとっても嬉しいことだ。

「いいっスねえ。ルカスおじいさん、たびたび珍しいメニューも出してましたし、きっとこれも喜んでくれるっスよ！　バルトさんの料理、美味しいですもん！」

「ああ、だと良いな」

年下の青年からの真っ直ぐな褒め言葉に、照れたバルトはそっけない言葉を返し、鼻の頭を無意味に掻いた。

「まあばあさんはともかく、じいさんのことだから唇痒いって文句言ってきそうだが」

「でもきっと文句言っても、全部食べてくれますよ」

「あいつ客からもそういう奴だって思われてんのか」

「口は悪いけど優しいっスよねえ。代々そうじゃないですか」

「うるせえ」

そして代々、優しいなんて言われることに、この食堂の店主は慣れていないのである。

年の瀬の魔法食堂マリエットはあいもかわわず穏やかでちょっと騒がしく、美味しい匂いが漂っている。