勝者の君に祝杯を……

　……ふう。

　さんざん歩いたな。

　アルタノスの町外れって、お前の故郷はどんだけ田舎なんだよ。

　駅からバスも出てないし。

　ずーっと、徒歩だぞ、徒歩。体がクタクタだよ。

　俺がこうして酒を持って、わざわざ歩いて、お前のところへ来たんだ。

　あの「例の賭け」の結果は、言うまでもないよな。

　レイリアに言われたんだ。ハッキリとな。

　二人で飲みながら、昔話といこうじゃないか。

　やっと合法的に酒を飲める年齢になったんだ、堂々と飲もうぜ。

　ま、昔から、俺とお前は大人に隠れて、こそこそと飲んでたけどな。

　ハイスクールの寮長に見つかったら怒られるぜ、とか言いながら、皆で夜中に回し飲みしていたもんな。

　ジェイスとフレッドは一番の問題児コンビだな、とか笑われながらも、ルームメイトを煽って、一緒にバカばっかりやってたっけ。

　お前はまだいいぜ、勉強ができたし、別名が「素行不良だけど秀才のジェイス」だろう？　

　格好がつくってもんだ。

　俺なんてヒドイんだぜ、ついたあだ名が「脳筋フレッド」「暴力ゴリラのフレッド」。

　言ったヤツは、片っ端からぶん殴ってやったけどな。

　ああそうか、だから俺、暴力ゴリラって言われたのか。はははっ。

　思い返せば、あの頃が一番楽しかったよ。

　ハイスクールを出る頃には、かなり情勢も不安になっていたよな。

　俺の両親は、妹を連れて早めにばあちゃん家に疎開したんだ。

　ラザイン共和国との戦争が始まったのはその一週間後だった。

　俺もお前も、兵役で政府軍に引っ張られてな。

　今でも夢に出てくるぜ、教育係のメイアード軍曹。あのヒゲヅラの。

　暴力ゴリラの称号は俺じゃなくて、あの軍曹にこそふさわしい。譲ってやるよ。

　とんでもないスパルタだった。

　俺の背中には、メイアード軍曹が打ったムチの傷痕がまだ消えないんだ。

　ただ、あいつにシゴかれて、武器の扱い方、戦場での行動、生きるスキルを学んだから、戦争の中でもなんとか無事に、俺は生き残れた。

　そう思う時も、たまにあるんだ。

　あんな鬼軍曹に、感謝なんかしたくないけどな。

　平和だった街に爆弾が落とされて、あっという間に残骸になって。

　銃弾と爆撃、誰かの叫び声、泣き声、悲鳴。

　昼も夜も聞こえてきて、無遠慮に鼓膜をノックし続ける。

　あれは、精神がやられちまうよな。

　即席で軍人になった十八歳のガキに何ができるってんだ、とイヤになったよ、マジで。

　仲間の死体を片付けるのも、段々と慣れていって。

　それに気づいた時、悲しくなるんだ。

　自分が、他人の死を悼むこともできない薄情者みたいで。

　多分、そのうち、自分も「片付けられる側」になる。

　薄情な奴らの手で、モノみたいに運ばれて、積み上げられて山になって、ボウボウ燃やされるんだ。

　そんなことを考え始めると、震えが止まらないくらい、怖くなった。

　だから、俺とお前は、現実逃避気味に、「賭け」をしたんだよな。

　この戦争がいつ終わるか分からない。

　だから、二十歳まで生き残ったら。

　生きて帰った方が、ハイスクール時代に好きだったレイリアに告白する。

　俺もお前も、ひとりの同じ女を好きになったライバル同士。

　これで絶対に生きて帰れるぜ、なんてったって、お前より俺の方が、レイリアのことが好きだからな！

　好きって気持ちは、戦争より強いんだ！

　そんなことを、お前と言って、ふたりとも笑ってたっけな。

　戦争が始まってから、久しぶりに心から笑った気がしたよ。

　言っとくけど「レイリアの好きなところを先に十個言った方が勝ち」の勝負は、俺の方が一秒早かったからな！

　ほとんど同時だったけど、一秒早かった！　神に誓ったっていいぜ。

　そこからだ、お前の変貌ぶりは。

　お前は、戦うことに本気になったんだろうな。

　秀才のお前が、戦況から計算した敵軍の予測進路と、対抗策を立案して。

　軍部の連中に披露して、それが採用された。

　俺はヒラの少年兵のまま。

　上に気に入られたお前は、出世して戦術部の司令官様だ。

　ああ……出世なんてするもんじゃないよな。

　敵国も、スキのない戦術に恐れおののいたんだろう。

　我が軍の上層部や、幹部連中がいるテントを狙って爆撃してきて……。

　お前は、出世したせいで、同じテントにいて……。

　ああ……今でも、目に焼き付いているよ。

　血まみれになった、お前の死体。

　もしもお前が、俺と同じテントにいたら、助かったかも知れないのに……。

　ぐすっ、うう……すまん、泣かないつもりだったんだが。

　ガマンができなくて……ぐっ、ううっ。

　昨日、レイリアと話していてな、お前の話題が出たんだ。

　レイリアは、俺よりもお前のことが好きだった。

　英霊となったお前は、永遠に彼女の心に残り続ける。

「二十歳まで生き残った方が告白する」って条件だったのになあ、そんな勝ち方は、ズルイぜ、ジェイス司令官様。

　二十歳まで生き残ったのは、俺の方なのに……。

　これもお前の策略かよ……うううっ。

　和平条約で戦争が終結した今となっちゃ、こうして「英霊碑」の下で眠っているお前は、永遠の「勝ち逃げ」だよ。

　さあ、勝者へのお祝いだ。俺は飲ませてもらうぜ。

　お前も飲めよ。

　酒をたくさん、石碑に供えてやるよ。花と一緒にな。

　あっ、レイリア。

　お前も、ジェイスの墓参りに来たのか？

　えっ？　違う違う、泣いてなんかいないさ。

　親友の勝利に、祝杯を上げていただけだ。

　

　何の勝利かって？

　それは言えないね。男同士の約束だからな。