📘 第32章：矩形の鍵

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（この暗号に、あんたのすべてが詰まってる――そうだろ？）

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2050年、NOISE仮拠点。

ホログラムモニターに流れる無数のコードが、青白い光となって佳乃の頬を照らしていた。

彼女の指先は、震えることなく高速でキーボードを叩き続けている。

（0x4F1C矩形換字……あいつが唯一、私に教えてくれた暗号……）

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──高校時代。

夜な夜な続いた匿名ネット対戦。

相手のハンドルネームは【mikage】。

どれだけ挑んでも、一度も勝てなかった。

ある日、勝負が終わった直後に送られてきた短いメッセージ。

《gyudon、お前ならこの暗号も解けるだろ？》

ミカゲだけが、彼女のハンドルネームをそう呼んだ。

“fastest”(最速)ではなく、唯一笑ってくれた時につけたあだ名。

（牛丼好きだからって……）

苦笑しながらも、その呼び方が好きだった。

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「……何笑ってる。」

背後から声がして振り返ると、甲斐がコンビニ袋を手に立っていた。

「夜食だ。食べとけ。」

「……牛丼って。」

苛立ち混じりに吐き捨て、再びモニターへ向き直る。

甲斐はしばらく無言で立っていたが、やがて静かに言った。

「……倒れるなよ。君がいなきゃ、誰も助けられない。」

その言葉に、佳乃は指を止めることなく、わずかに瞳を伏せた。

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（……あんたも、助けたいんだよ。）

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解析バーが100%に到達した瞬間、画面に無数のファイルツリーが展開された。

《decrypted: help_files》

その中には、ECHO誘発パラメータ、改訂者維持薬開発過程、そして実験記録の数々。

（これが……ミカゲの“救済コード”……！）

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ファイル群の末尾に、一つだけテキストファイルがあった。

佳乃はクリックする。

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《mikageからgyudonへ》

《……最後まで、お前が最速だったな。助けてくれ、佳乃。》

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（……馬鹿……最後まで……こんなやり方しかできないのかよ……）

佳乃の顔に安堵が滲む。

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佳乃は震える拳を握り締め、インカムを装着した。

「初代おっさん。」

『……どうした。』

「武装班を……編成して。病院への潜入作戦を始める。」

短い沈黙の後、真田の低い声が返る。

『了解。すぐに準備に入る。』

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（誰がこの国を支配しても――心までは奪わせない。）

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🔚 第32章・完