📘 第28章：潜入の始まり

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2050年。午前5時30分。

まだ薄暗い研究棟前に、白石灯の影が静かに立っていた。

冷たく閉ざされた自動ドアが、彼女の職務IDを読み取り、無機質な電子音と共に開く。

（今日から……ここで……）

NOISEから託された任務。

改訂者専用区域への“看護師”としての潜入。

だが胸の奥には、任務以上に重い葛藤が渦巻いていた。

（黒峰新太……翔真さんなの……？）

IDタブレットに映る顔写真。

名前は“黒峰 新太”。

顔は違う。しかし、声紋と体格データは一致していた。

（顔は違う……でも声と体格はデータと一致する。でも……）

歩を進めるたび、靴底が白い床を叩く音が無音空間に響いた。

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廊下は一面、無機質で白く塗り込められていた。

天井には微かな蛍光灯の唸り。

空調音さえ感じられない静寂。

両脇には、改訂者たちの個室が並ぶ。

重厚な金属扉には小窓があり、その奥に置かれたベッドと、生気を奪われたかのような人影が映る。

各部屋のドア上にはモニタリングカメラが設置され、赤いランプが常に点灯していた。

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「お疲れさまです。今日からこちら担当ですよね？」

前方で看護師の上原美咲が立ち止まり、カルテを手渡した。

「この部屋が月陽ちゃん。昨日も絵を描いてましたよ。」

「ありがとうございます。」

受け取ったカルテを抱え、灯は深呼吸した。

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静かに扉を開けると、部屋の隅で小さな少女がしゃがみこんでいた。

クレヨンを握りしめ、白紙の端に何かを描いている。

「……こんにちは。」

灯が声をかけると、少女はゆっくり顔を上げた。

透き通るような瞳に、淡い金茶色の髪。

「ねぇ、お姉さん、名前は？」

無垢な問いかけ。しかしその瞳の奥には、わずかな怯えが滲んでいた。

「……白石灯（しらいし ともり）です。今日からここで、お手伝いさせてくださいね。」

少女はかすかに笑ったが、またすぐに俯き、紙に視線を戻した。

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廊下に出ると、医療班オフィス前で沙耶と結城が話していた。

「先日の事故……あれはECHO兆候では？メンテナンスを前倒しすべきです。」

黒峰新太の事故は、わずか数日前の朝食配膳時に起きた。

いつも通り廊下を歩いていた彼は、月陽の部屋前で足を止めたという。

扉の小窓越しに見えたのは、少女が白紙に描いた一枚の絵。

薄く滲むクレヨンの女性の顔は、どこか優しく微笑んでいて――

その表情が、彼の脳裏に焼き付いて離れなかった。

次の瞬間、新太は急に立ち上がろうとした。

支えもないまま、前傾姿勢のまま崩れ落ちる。

配膳台の角に側頭部を強打し、床に倒れ込むと、頭部からは鈍い音と共に血が滲んだ。

救護班が駆けつけたときには、彼は意識混濁状態で、

月陽の部屋を見つめながらかすれた声で何かを呟いていたという。

頭を強く打った影響で、事故直後の記憶は朧げになり、

沙耶はただちにメンテナンスを結城に進言した。

「ECHO兆候ではないか――」

結城はモニターに映る黒峰新太の映像から視線を外さない。

「そうだな……今はまだECHO化には早い。」

沙耶は不安げに結城を見つめた。

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灯はカルテを抱えたまま、病室へ向かった。

個室のベッドには、白いシーツに沈む男性が横たわっている。

黒峰 新太。

（この人が……本当に……翔真さん……？）

カルテに視線を落とす灯。

その時。

微かにシーツが動き、新太が目を開けた。

ぼんやりと天井を見つめ、そして灯に焦点を合わせる。

灯は息を呑み、震える声で言った。

「あなたは――黒峰 新太（くろみね あらた）さん。記憶を失っていますが……ご家族が、ずっとあなたを待っていました。」

新太の瞳は虚ろで、しかしその奥に、一瞬だけ暗い深淵が覗いた。

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夜。

勤務終わりの灯は、月陽の寝顔を見つめていた。

微かに動く胸。穏やかな呼吸。

小さな手には、母を思わせる女性の絵が握られている。

（この子まで……奪わせない……）

涙を堪え、灯は小さく囁いた。

「必ず……守るから。」

白い天井の蛍光灯が、涙の粒を鈍く照らしていた。

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🔚 第28章・完