魔獣を斃したあと、アルトリウスは本来なら引き返すべきだった。

　禁域での単独行動。

　討伐完了後は速やかに持ち場へ戻り、状況を報告する。

　それは騎士団の大原則であり、

　何より――団長である自分が、率先して守るべき規律だ。

　分かっている。

　理解している。

　それでも、彼の足は森の奥へ向かっていた。

　剣の柄に手を添えたまま、アルトリウスは歩みを進める。

　一歩、また一歩。

　進むほどに、空気が変わっていく。

　風の音が薄れ、雨音さえも遠のく。

　魔獣の気配は、ない。

　人の気配も、ない。

　それなのに――

　確かに、“誰か”がいる。

　理屈ではない。

　経験でもない。

　胸の奥に、抗いようのない確信だけがあった。

「……」

　アルトリウスは足を止めた。

　木立の向こう。

　視界の端を、黒い影が横切る。

　次の瞬間、それははっきりと姿を現した。

　黒い髪。

　黒い瞳。

　細い肩と、変わらぬ佇まい。

　背が低く見えるのは――

　彼女が変わらないからだ。

　自分が、大人になっただけで。

　魔女は、そこに立っていた。

　まるで時間から切り離された存在のように。

　森そのものの一部として。

　アルトリウスは、息を忘れた。

　――見間違えようがない。

　薬草の匂い。

　雑然とした机。

　雷の夜。

　腰に回した自分の腕。

　突き放されなかった、あの沈黙。

　すべてが、一気に胸の奥へ押し寄せる。

「……ルシェル」

　名前は、意識する前に零れていた。

　呼びかけに、魔女は初めてこちらを見た。

　黒い瞳が、騎士団長の姿を静かに捉える。

　剣。

　鎧。

　鍛え抜かれた体躯。

　そこに映っているのは、

　“知らない男”だ。

　しばしの沈黙のあと、

　ルシェルは淡々と口を開いた。

「……誰？」

　その一言で、すべてが分かった。

　覚えていない。

　正確には――あの少年と、目の前の男が、

　彼女の中で繋がっていない。

　二十年。

　魔女にとっては、瞬きほどの時間。

　人間の成長など、記憶に留める価値すらない。

　アルトリウスの胸に、かすかな痛みが走る。

「通りすがりです」

　ゆっくりと答えた。

　名乗らない。

　今ここで、すべてを明かす理由はない。

　ルシェルは観察するように彼を見つめ、

　やがて視線を逸らした。

「こんな所に？　通りすがり……」

「ここは禁域よ」

　冷たい声。

　拒絶を含んだ、迷いのない言葉。

「人間が来る場所じゃない」

「……分かっています」

「分かってるなら、戻りなさい」

　そう言って、彼女は一歩、後ろへ下がる。

　距離を取る仕草。

　――同じだ。

　二十年前。

　自分を森の入口に置いた、あの距離。

　アルトリウスは、その小さな動きを見逃さなかった。

　怒りではない。

　威嚇でもない。

　近づけないための、線引き。

　人間を傷つけないための、選択。

「……あなたは」

　問いかけようとして、言葉を飲み込む。

　“覚えているか”など、聞くべきではない。

　ルシェルは剣に視線を落とした。

「騎士ね」

「ええ」

「用があるなら、森の外で」

「……用は、ありません」

　それは嘘ではなかった。

　会えたこと自体が、

　すでに目的となり変わろうとしていた。

　ルシェルは、わずかに眉を寄せる。

「なら、なおさら帰りなさい」

　冷たく言い切る。

「ここに長居する理由はない」

　アルトリウスは、一歩だけ前に出た。

　雷鳴が、遠くで響く。

　風が、ふたりの間を抜けていく。

「……昔」

　言いかけて、やめた。

　その言葉は、彼女には届かない。

「しつこいわね」

　苛立ちを含んだ声。

　だが、その奥にあるものを、彼は知っている。

「もう一度言うわ」

「――帰りなさい」

　ルシェルは踵を返し、森の奥へ向かった。

　追わなかった。

　呼び止めもしなかった。

　ただ、その背を見送りながら、確信する。

　同じ森。

　同じ魔女。

　自分は、気づいた。

　彼女は、気づかない。

　それでいい。

　――今は、まだ。

　雷が、もう一度鳴る。

　アルトリウスは静かに息を吐いた。

　この再会は、終わりではない。

　始まりですらない。

　ただ、二十年前に優しく切られた線が、

　再び、かすかに結ばれただけだ。

　追い払われたその場所で、

　騎士団長は確かに思った。

　――もう、離れない。

　なぜだか、そう思ってしまった。

　あの雷の夜、

　しがみついた魔女の、少し低めの体温を思い出してしまった。

「なんなんだろうな……」

　あのとき置いていかれた理由も、

　優しさも、

　孤独も。

　すべてを知ったうえで、

　今度は自分が、彼女の前に立つ。

　そう決めるには、

　十分すぎる再会だった。