店長の一言で、騒がしかった場が水を打ったように静まり返った。

　黒川先輩たちは「何だこいつ」といった顔で店長を睨みつけているが、店長は表情一つ変えない。

「話し合い……？　何言ってんだ。事実確認だろ」

　黒川先輩が苛立たしげに吐き捨てる。

「こいつが俺の十万をネコババした。みんなが見てた。それ以上の話し合いなんてあるかよ」

「なるほど。では、その『事実』について、少し整理させてください」

　篠原店長は、まるで業務報告を聞くような事務的な口調で確認を始めた。

「先ほど皆様は、『今日の昼休み、大学の学食で、現金十万円の入った封筒を渡した』と仰いましたね。……間違いありませんか？」

「あ、あぁ。そうだ」

「間違いねーよ。俺らも見たし」

　黒川先輩の言葉に、取り巻きの男子学生たちが強く頷く。

　彼らは気づいていない。店長の目が、獲物を追い詰める狩人のように細められていることに。

「ふむ。今日の昼休みということは、十二時から十三時の間ですね」

「細かい時間は覚えてねえけど、そのくらいだろ」

　店長は頷き、くるりと私の方へ向き直った。

「宮坂さん。あなたの大学の図書館は、入館時に学生証の認証が必要ですか？」

「え……？　は、はい。ゲートにタッチしないと入れません」

「その入退館履歴は、スマホのポータルサイト等で確認できますか？」

　ハッとした。

　そうだ、大学のマイページにログインすれば、施設の利用履歴が見られるはずだ。

　私は震える手でスマホを取り出し、大学のサイトにアクセスした。

「あ、ありました……『図書館入退館履歴』……」

「皆様に見えるよう、提示してください」

　私は画面を黒川先輩たちに向けた。

　そこには、冷酷なまでに正確なデジタル数字が並んでいた。

**『１２：１０　入館』**

**『１２：５５　退館』**

「……おやおや」

　店長の声が、芝居がかった驚きを演じて響く。

「これは奇妙ですね。彼女は昼休みの五十分間、ずっと図書館の中に閉じこもっていたようですが？」

「は……？」

　黒川先輩の目が点になった。

　画面を覗き込んだ取り巻きたちも、息を呑む。

「が、学食と図書館は……？」

「……キャンパスの正反対です。歩いて十分はかかります」

　私が答えると、店内の空気が一変した。

　物理的に不可能なのだ。図書館にいた私が、学食で封筒を受け取ることは。

「い、いや！　時間は適当に言っただけだ！　その前後だったかもしれねえだろ！」

　黒川先輩が顔を赤くして叫ぶ。

　しかし、店長は逃さない。すぐさま、さっき「見た」と証言した男子学生Ａに視線を向けた。

「貴方は先ほど、『学食で、その場ですぐカバンにしまったのを見た』と仰いましたね？」

「えっ、あ、いや……」

「図書館にいた彼女の姿を、どうやって学食で見たのですか？　……それとも、幽霊でもご覧になったので？」

　店長の鋭い追及に、男子学生Ａは視線を泳がせた。

「そ、それは……く、黒川さんが渡したって言ってたから……俺はてっきり……」

「おい！　余計なこと言うな！」

　黒川先輩が怒鳴るが、もう遅い。

　「見た」という証言が、「先輩に合わせたただけの嘘」であることが露呈してしまった。

「嘘をつくなら、口裏合わせはもっと綿密になさるべきでしたね」

　店長は冷ややかに言い放った。

　ざわざわ、と周囲の客席からの視線が変わっていくのを感じた。

「おい、あいつら嘘ついてるんじゃないか？」

「よってたかって女の子一人を……最低だな」

　先ほどまでの私に向けられていた「疑いの目」が、今は黒川先輩たちへの「軽蔑の目」へと反転していた。

「チッ……うっせえな！」

　追い詰められた黒川先輩が、バンッ！　と近くのテーブルを叩いた。

「細かいことはどうでもいいんだよ！　結局、こいつがサークルの空気を乱して、俺らに迷惑かけた事実は変わんねえだろ！」

「論点をすり替えないでください。貴方は今、彼女を横領犯扱いしましたね？　これは立派な名誉毀損です」

　店長が静かに一歩踏み出す。

　集団の後ろにいた佐倉先輩が、無言でスマホを操作し始めたのが見えた。

　彼女はもう、黒川先輩を見ていない。

「くそっ……！　じゃあどうすりゃいいんだよ！　キャンセル料は誰が払うんだよ！」

　論理で勝てなくなった黒川先輩は、再び感情的な暴力に訴えようとしていた。

　けれど、今の私はさっきまでとは違う。

　店長が守ってくれている。真実は私にある。

　その事実が、震える足に少しだけ力をくれた。