温かい雑炊のおかげで、震えは幾分か収まっていた。

　店長室の無機質な空気も、今は少しだけ優しく感じる。

　篠原店長は、私が食べ終わるのを静かに見守ってくれていた。

　けれど、安らぎは一瞬で破壊された。

『ブブブブブ……ッ！』

　机の上に置いていた私のスマートフォンが、不吉な音を立てて震え出したのだ。

　画面に表示された文字を見て、私は息を呑んだ。

『黒川恒一』

　その四文字を見ただけで、胃の底が冷たくなる。

　出たくない。電源を切って逃げ出したい。

　私が迷っていると、篠原店長が小さく頷いた。

「出てください。……私がついていますから」

　その言葉に背中を押され、私は震える指で通話ボタンをスライドさせた。

「……は、はい」

　恐る恐るスマホを耳に当てる。

　その瞬間、鼓膜が破れそうなほどの怒声が飛び込んできた。

『てめぇ、ふざけんなよ！　店長にチクっただろ、あぁ！？』

「っ……！」

『店巻き込んで脅しかよ！　俺がどんだけ恥かかされたと思ってんだ！　サークルの仲間にまで変な空気流れて、せっかくの飲み会が台無しじゃねえかよ！』

　黒川先輩の言葉は、支離滅裂だった。

　約束を破ったのは先輩たちだ。

　私を置いていったのも、お金を押し付けたのも。

　それなのに、なぜ私が怒鳴られているの？

『黙ってねえでなんか言えよ！　これだからお前はウザがられんだよ！』

　先輩の声は、罵倒へと変わっていく。

『言っとくけどな、お前なんか最初から呼んでねえんだよ。人数合わせのために声かけただけの「数合わせ」なんだよ。わかる？　陰キャでノリ悪いお前なんか、誰も必要としてねえってことだ！』

「…………ッ」

　心臓を雑巾絞りにされたような痛みが走る。

　薄々は感じていた。私は浮いているんじゃないか、と。

　それを、一番認めたくない相手から、一番残酷な形で突きつけられた。

『大学にいられなくしてやるからな。サークル中のグループＬＩＮＥでお前のこと晒して――』

　恐怖で思考が停止する。

　謝らなきゃ。謝って、許してもらわなきゃ。

　私の唇が、条件反射のように動く。

「ご、め……なさ……」

　その時だった。

　横からスッと伸びてきた大きな手が、私の手からスマホを取り上げた。

「――っ！？」

　篠原店長だ。

　彼は悲痛な表情で私を一瞥すると、そのまま自分の耳にスマホを当てた。

　電話の向こうでは、相手が変わったことに気づかず、黒川先輩がまだ叫んでいる声が漏れ聞こえる。

『聞いてんのかオイ！　泣いて済むと思ってんじゃねえぞコラ！』

「――女性を泣くまで脅して、それが貴方の言う『サークルの流儀』ですか？」

　篠原店長の声は、ドスが効いているわけではないのに――

　部屋の空気を凍りつかせるような重みがあった。

『あ？　……あぁ！？　また店長かよ！　てめぇ、引っ込んでろよ！　これはサークルの問題だ！』

「いいえ。私の店で、私の大事なお客様を傷つける行為は、私の問題です」

　店長は一歩も引かなかった。

「数合わせ？　必要ない？　……彼女は、あなた方を信じて待ち続けていましたよ。それを踏みにじった上に、言葉の暴力で支配しようとする。恥を知りなさい」

『うっせえ、うっせえ！　説教垂れてんじゃねえぞジジイ！』

　黒川先輩は完全に逆上していた。

　論理もへったくれもない、ただの駄々っ子のようだ。

『あーもう、ラチが開かねえわ！　電話じゃ話になんねえ！』

「ええ、そうですね。お話になりません」

『今からそっち行くからな！　文句あんなら面と向かって言ってやるよ！　仲間も連れてくからな、覚悟しとけよ！』

　ガチャリ、と乱暴に電話が切れた。

　篠原店長はゆっくりとスマホを耳から離し、私に返してくれた。

「……来るそうです」

「く、来るって……先輩たちが、ここに？」

　再び恐怖が込み上げてくる。

　集団で乗り込んでくる。何をされるかわからない。

「大丈夫です」

　店長は、乱れたネクタイをキュッと締め直した。

　その瞳には、揺るぎない覚悟の光が宿っていた。

「むしろ好都合です。電話越しではなく、衆人環視の中で、彼らの本性を暴き、きっちりと責任を取らせましょう」

　店長は立ち上がり、私に言った。

「さあ、行きましょうか。ここからが本番です」